新疆這個地方，如果沒有左宗棠，它可能差點永永遠遠從華夏子孫的手中失去了，成為國外的一方領土。就憑這個功績，左宗棠彪炳千秋，功蓋千古。
從1860年到1864年，沙俄巧取豪奪，善于鉆空子，通過《中俄北京條約》和《中俄勘西北界約記》，硬是吞掉了西北邊疆的大片領土。
1864年，新疆地盤陷入了混亂中，眾多割據勢力互相攻伐，群龍無首，有一股神秘的眼睛在旁覬覦已久，他知道，入侵的時刻已經到了，1865年，中亞浩罕國軍官阿古柏，乘亂率部入侵新疆。五年之間，整個南疆和烏魯木齊都成了阿古柏囊中物，1871年，沙俄看到阿古柏居然有這么大本事，大喜之下，悍然出兵搶占了伊犁。
清軍手里還剩下塔城、古城、巴里坤、哈密一線，又失去了烏魯木齊這塊重要的南疆進口總樞紐，只能窩在北疆茍延殘喘，苦苦支撐，若再失去塔城到哈密一線，新疆就徹底不屬于大清了。
出兵刻不容緩，拯救新疆已經提上了清廷的議程，清廷面對的不僅僅是一個阿古柏，阿古柏只是一條惡狗，他背后的沙俄和英國才是猛虎雄獅。沙俄的勢力范圍已經和新疆接壤，伊犁就是給他們奪去了，伊犁是新疆油水最足的地方；而英國，和沙俄的勢力范圍越來越近，英國知道沙俄目標就是治下的印度，最好的出海口就在印度，為了維持在印度的權益，遏制沙俄南下勢頭，建立戰略緩沖區是有必要的，新疆的阿古柏橫亙在這兩個大國之間，是最理想的工具人，阿古柏也得到了好處，兩個大國都和他簽訂了條約，承認他的政權，又提供大量的槍支馬炮彈藥，同時他們也得到了種種特權。
這就是左宗棠要面對的所有大勢了，朝廷也不傻，早已經未雨綢繆，籌建西征軍了。左宗棠還未獨當一面，他是總后勤部長，專門管西征軍的糧餉。
晚清很倒霉，按下葫蘆浮起瓢，西北危急時，東南海防又出事。兩次鴉片戰爭，清廷被洋鬼子的船堅炮利打殘了，東南海上一直不安穩，強盜不斷侵來，如果不建立一個完善的海洋防御體系和強大的海軍，讓這些外來的勢力在海上縱橫來去，那大清朝不就成了笑話。
所以，李鴻章就出來了，他一開口就石破天驚，放棄新疆。
李鴻章搞他的東南海防，左宗棠搞他的塞防，兩者本來是各不相干，李鴻章憑什么大言不慚，說白了就是兩個字：沒錢！
1874年12月10日李鴻章上《籌議海防折》，在奏折中，他要求停止收復新疆，裁撤西征軍，放棄新疆，全力進行海防建設。為此，清廷內部爆發了激烈的爭論，這是著名的海防塞防之爭。
清廷一年收入平均才8000-9000萬兩，這筆錢要是在和平時期是夠用的，但現在到處是戰火和窟窿，各種條約的賠付款，朝廷維持行政，生活的費用，各地需要鎮壓的軍費，八九千萬兩捉襟見肘。
左宗棠算過了，收復新疆，需要穿越千里荒漠，運送兵員和糧草，光是運輸費就是天文數字。而李鴻章更厲害了，第一年就要一千萬兩銀子，而左宗棠第一年就是900萬兩，兩個人加起來朝廷就要出2000多萬兩，而且東南和西北的防務戰事，不是一天兩天就顯示效果的，這是需要持續數年才看到效果的大工程。
李鴻章這個人是花錢大手大腳，豪氣沖天的，反正錢不是他出，是朝廷出。所以張口要錢絲毫不心疼。
朝廷的戶部，直接掏出1000萬，很困難。李鴻章眼睛瞄向了兩筆錢，第一筆是海關稅收，第二筆是協餉。
海關稅收有40%要交給戶部，李鴻章的意思是，這40%的錢直接給他，不要走程序了。
協餉分為兩部分，第一部分是海關稅收的60%，以及海關其他收入；第二部分是其他的錢糧賦稅，清廷會留一部分給地方。
晚清戰爭太頻繁了，打仗的地方往往軍費不夠，需要其他省份出協餉當軍費，所以新疆開戰，各省的協餉要送到西北方向。
李鴻章要爭取這筆錢，怎么搶過來，當然是將收復新疆的弊端渲染得越嚴重越好，讓朝廷覺得不劃算，他說，新疆不打仗的時候每年要花300萬，維護代價高，沒利益，是賠錢的地方，新疆周邊強敵環伺，就算消滅了阿古柏又怎么樣呢，將來還是守不住，還不如讓新疆各個勢力分裂割據，讓他們認咱們為老大就行。西征新疆停了吧，把協餉都投入海軍建設中去。
李鴻章說的這些話，聽起來是有道理的，仔細品的話，根本就是禍國殃民，這個李二腦子是怎么想的，還好朝廷的慈禧太后，婦道人家難得頭發長，見識也長，她知道新疆太重要了，如果新疆失去，陜甘震動，而陜甘之亂剛平定不久，一旦新疆敵軍威逼河西走廊，那么陜甘之亂再起，那么陜甘就是下一個新疆，同時，新疆北上烏里雅蘇臺，穿越茫茫草原，可以直達京城之北，這新疆真是牽一發而動全身呀！
慈禧猶豫不定，問當事人左宗棠怎么看，左宗棠收到了消息后，氣得猛拍案臺，破口大罵李二鼠目寸光，他馬上上奏折，共提出了三點，這三點完全是左宗棠在前線實際了解后，總結出來的真知灼見。
第一點：他不否認海防，東南、西北都很重要，這點他比李二格局高很多。但是，東南目前很安全，因為兩次鴉片戰爭，英法已經拿到了中國的通商特權，他們大量進貨到中國，條約簽完了，做生意賺白銀，最需要是穩定的環境，所以，東南沿海，一時半會兒不會動刀兵。而沙俄追求的是實實在在的土地和人口，被他們得逞了，中國的領土就少了很多。所以西北塞防和東南海防誰更重要，朝廷應該有判斷了吧。
第二點：西征軍的軍費主要靠的是協餉，左宗棠每年收到800萬兩，但是他每年只收到500萬兩，這些年，各省欠他的協餉有3000多萬，西征軍快一年沒發工資了，欠了820多萬，如果李二想要裁撤西征軍，可以，左宗棠讓他把820萬欠餉再加上遣散費和各種雜費拿出來再說，硬要裁撤的話，就把左宗棠留下的一屁股債全部接過來。朝廷這么一算賬，裁撤西征軍反而不劃算了，放棄了新疆，西北沒錢給海防。
第三點：李鴻章希望西征軍維持塔城-古城-巴里坤-哈密一線，不必進取，這樣就可以省錢了的言論更是天方夜譚！左宗棠知道這樣守，根本守不了。因為新疆的地形是三山夾兩盆，阿爾泰山、天山山脈、昆侖山脈夾著準噶爾盆地和塔里木盆地，地勢是北高南低，從南疆進攻北疆，是以低打高。跨越天山山脈的大道路，只有一條，只要占據了烏魯木齊，就可以封鎖孔道，把阿古柏堵在南疆，利用地利優勢，駐守士兵可以減少，達到省錢的目的。可惜烏魯木齊在敵軍手里，沙俄可以隨時東進，阿古柏可以借助烏魯木齊北上東出，所以維持現在的戰線，將永無寧日。如果敵人頻繁進犯，那增兵增餉少不了。
烏魯木齊之西，阿克蘇以西，是新疆最富庶的地方，也是敵人占據的要點；烏魯木齊以東，哈密以西，是新疆最窮困的地方，維持現在的戰線，駐守的人口糧食，都很稀缺，就算減少駐兵數量，糧食軍餉還是一樣靠朝廷和內陸省份，裁撤了西征軍，錢還是少不了。困守在那里，無法自給自足。所以李二瞎掰咧是根本不過大腦，這樣的言論是最可惡！
拿下新疆首先必須收復烏魯木齊，才能占據主動。既省錢又方便駐守，拿下了烏魯木齊，那么再加點錢，就可以拿下南疆，拿下南疆等于徹底收復了新疆。
左宗棠三點講完，有理有據，這時候停兵停餉，于海防未必有益，對塞防已經是大大的損害了。
為了讓朝廷下定決心，他說，烏魯木齊是剛剛歸附阿古柏的白彥虎駐守，白彥虎是左宗棠手下敗將，阿古柏讓白彥虎鎮守烏魯木齊，不是天降大禮包嗎？這時候不抓緊干掉他，浪費了時機，悔之晚矣！講完，左宗棠就等朝廷下令了。
1875年5月3日，清廷任命左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務，全權擔當收復新疆的大任。
