光緒帝是中國封建社會倒數第二個皇帝。同治帝病逝后，作為慈禧太后的侄子兼外甥的載湉繼位，是謂光緒帝，那時他只有4歲。光緒帝在位34年，38歲去世。光緒帝是個充滿悲劇性格的皇帝。他的一生始終籠罩在慈禧太后的權力和淫威之中。
光緒帝雖然經歷了中法戰爭、洋務運動、中日戰爭、戊戌變法、義和團運動、清末新政和籌備立憲等晚清重大的政治事件，但前期年紀尚小，后期被軟禁瀛臺，因此，他實際參與并主持的只是一個戰爭和一個運動，前者即中日戰爭，后者即戊戌變法。
光緒帝親政僅5年，于1894年，日本侵略中國，爆發了中日甲午戰爭。24歲的光緒帝堅決主戰，積極備戰，表現了他的愛國情操。但終因制度落后，國力不濟，打了敗仗。在簽訂條約時，光緒帝旨命李鴻章同日本據理力爭，以圖盡量降低損失。但還是被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
光緒帝發動的維新變法，觸動了守舊派的既得利益，引起慈禧太后的不滿；維新派“圍園劫后”計劃的暴露，使二者關系惡化
《馬關條約》是自鴉片戰爭以來，中國喪權最多、損失最大的空前的不平等條約。《馬關條約》給中國人民套上了新的枷鎖，給中國社會造成了新的災難，加深了中國半殖民化的程度。中國面臨四大危機：瓜分危機、經濟危機、社會危機和政治危機。中國面臨滅亡的危險，中華民族面臨滅亡的危險。面對此情此景，國內的思想精英從各自的角度思考民族的前途和救國的出路，發出了“救亡圖存”的呼聲，進而導致戊戌變法。
在康有為等維新派的推動下，光緒帝決定變法圖強。在慈禧太后的允諾下，于光緒二十四年（1898年）四月二十三日，光緒帝召集全體軍機大臣，發布上諭，明定國是，決定變法。這道上諭，實際是光緒帝決心變法的誓言書，也是實行變法的動員令。
四月二十七日，政治經驗豐富的慈禧太后對光緒帝的變法采取了嚴密的防范措施。慈禧太后脅迫光緒帝發布4道上諭：第1道諭旨是罷免光緒帝的變法助手翁同龢；第2道諭旨是重申收回二品以上大臣的任命權；第3道諭旨是慈禧準備秋天到天津閱兵；第4道諭旨是任命親信榮祿為署直隸總督。這4道諭旨是慈禧太后給光緒帝套上的四條枷鎖。光緒帝的變法一開始就舉步維艱。光緒帝在準備倉促的前提下，匆忙地進行了“百日維新”。在103天中，他發布了184道諭旨。這些改革諭旨包括很多方面，有文教改革、財政改革、軍事改革和政治改革。
改革遭遇到了嚴重的阻力。光緒帝的雖然大膽然卻輕率的官制改革遭到了守舊派的猛烈攻擊和極端仇視。對光緒帝的上諭，守舊派們或是模棱不奉，或是陽奉陰違，或是避重就輕，或是造謠阻格。詔旨雖連篇累牘地發下，但守舊派大臣們不為所動。
光緒帝決定予以反擊。光緒二十四年（1898年）七月十九日，光緒帝發下了百日維新以來的一個最重要的上諭，罷免禮部6堂官，即罷免了2位部長和4位副部長。七月二十二日，光緒帝又命李鴻章、敬信無庸在總理衙門行走，罷免了他們總署大臣之職。
光緒帝的以上諭旨觸及了慈禧的二品以上高官的任命罷免權由她收回的底線。為了推行變法，光緒帝發布上諭，又任命四位軍機章京，成立了一個新的軍機處。他們實際就是光緒帝的宰相。這些堅決的舉措，觸動了整個頑固守舊的營壘，“守舊大臣皆恐，至是咸懷震動之心”。梁啟超分析道：“于是禍變促矣。”
此時，以慈禧太后為代表的頑固守舊派和以光緒皇帝為代表的變法維新派處于你死我活的尖銳對立之中。雙方壁壘森嚴，形同水火，刀光劍影，一觸即發。光緒帝感到自身難保，向維新派康有為們發出了求救的秘密諭旨，請求保護。但幼稚的維新派毫無良策，反而派出譚嗣同向擁有兵權的兩面派袁世凱求救。天真的譚嗣同魯莽地向袁世凱泄露了“包圍頤和園，劫殺皇太后”的密謀。
奸詐的袁世凱向直隸總督榮祿告密，將康有為等的“圍園劫后”的密謀，和盤托出，出賣了維新派。在天津的榮祿當夜將這個重大信息電告北京的慈禧。慈禧勃然大怒，于翌晨從頤和園匆匆返回皇宮，召見光緒帝并憤怒地斥責道：“我撫養你二十多年，你竟敢聽信小人的話謀害我嗎？”當天發動政變，收回皇權，實行“訓政”，并囚禁光緒帝于孤懸的瀛臺。八月十三日（9月28日），慈禧下令殺害了楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第、康廣仁等維新志士。
慈禧太后把剛剛興起的戊戌維新運動扼殺在搖籃之中。從此，慈禧太后結怨于光緒帝，處處提防光緒帝。現在論者證明，光緒帝是被毒殺的，使晚清的這樁歷史疑案最終水落石出。關于毒死光緒帝的兇手，最近有論者指出：“慈禧惟恐自己先死，光緒復出掌權，盡翻舊案，故而在全國求醫問藥多次，大造光緒病重的輿論，希望光緒因體弱多病而先死，在人間悄悄地消失。但事與愿違，偏偏自己先遭重病，勢將不起，故臨終前令親信下手毒死光緒。”可以說，光緒帝之死與他進行變法是有很大關系的。
在中國皇帝中，光緒帝是惟一一位具有資產階級維新意識的皇帝，是當之無愧的愛國開明皇帝
關于光緒皇帝，長期以來史學界的評價不一，大體有四種觀點：一是“洋務派的皇帝說”；二是“接受新思想的青年皇帝說”；三是“愛國開明皇帝說”；四是“維新皇帝說”。“洋務派的皇帝說”是早期的說法，對光緒帝近于否定。現在持這種觀點的學者已逐漸式微，可不必議論。“接受新思想的青年皇帝說”，是史學家范文瀾先生的提法。他說：“光緒帝是滿洲皇族中比較能夠接受新思想的青年皇帝，頗有所作為。”史學家陳旭麓先生也認為光緒帝是“向西方學習的青年皇帝”。這種說法對光緒帝是軟性的肯定。“愛國開明皇帝說”和“維新皇帝說”，是內涵一致的不同表述，是近年來的新說法，得到了史學界的贊同。史學家李時岳先生說：“從百日維新中他已經做到的和正在做的、想要做的來看，確實是力圖做一個資產階級的維新皇帝。”“嚴峻的形勢迫使載湉抉擇，他選擇了改革的道路。這個選擇是明智的，因為他投靠了具有前途和希望的新興的資產階級勢力。”也有學者說：“那么對于實際推行并公開領導這一革新運動的光緒帝，說他是一個維新皇帝理所當然。”“光緒皇帝，不愧為一個在特定的內外環境中出現的愛國開明皇帝”。
我本人比較同意后一種說法，光緒帝應該是一位領導了一場資產階級維新運動的愛國開明皇帝。戊戌變法是在中國進行的第一次資產階級變法，其歷史貢獻很多，主要體現在：一是政治上，戊戌維新派要求改變封建專制制度，建立近代的君主立憲國家；二是在經濟上，倡導民營企業，為民族資本主義的發展開辟了道路；三是在文教上，廢止了八股文，改革了科舉制，實行了近代的教育制度。戊戌變法動搖和改變了封建制度的某些方面，為中國近代化開辟了道路。
盡管這次變法沒有從根本上改變中國的命運，有這樣或那樣的歷史局限，但無論如何，光緒帝在古老的中國大地上實行的這場資產階級維新變法，向封建的頑固勢力進行了有力的沖擊。這個變法推動了資本主義的發展，傳播了愛國和民主的思想，培養了一批有為的進步人士，為最后戰勝封建勢力積累了可觀的力量。光緒帝的歷史功績不可沒。
