中國古代實行嚴格的后宮制度，我們常聽戲劇上說「后宮佳麗三千人」，其實后宮一般沒有這么多，在中國歷史上，除了太平天國的洪秀全天真的以為后宮佳麗3000人，于是在天京亂弄了3000佳麗外，在歷史上真沒有幾個皇帝如此荒誕，大多數皇帝也就幾百個妃子，那古時候如果皇帝英年早逝，他的「后宮佳麗三千人」該怎么辦呢？
首先我們先來說說清朝的后宮到底有幾人，當時康熙皇帝規定，皇后居中宮主內治，以下皇貴妃一人、貴妃兩人、妃四人、嬪六人，分居東西十六宮，佐皇后主內治，嬪以下還有貴人、常在、答應三級，俱無定數，隨居東西各宮，勤修內職，從這里就可以看出，妃子怎樣也不會超過千人，那么如果古代的皇帝死了，那些在妃子該怎么辦？下場會如何？當然，不同朝代的妃子有不同的處置方法，但通常而言，一般會有這幾種處置方法。
第一種也是最幸運的一種，這種在皇宮里養老，這就是傳說中的金飯碗，這種是什么樣的呢？這種就是有子嗣的妃子，這種妃子一般都是高級妃子，一般會母以子貴，要不跟著兒子混到地方當諸侯王，要不就留在皇宮養老。
第二種則是永遠呆在宮內，開始服侍其他妃子，一般來講，進入宮廷，如果這些妃子沒有被皇帝看中，但是家里又比較貧窮就會選擇留在皇宮里，最后給其他妃子做牛做馬，服侍其他妃子。
第三種則是會離開皇宮，選擇嫁人，第二種妃子因為家窮可能一直留在皇宮，但是還有一種妃子，如果沒有被皇帝看上，則干個幾年選擇回家嫁做人婦。
第四種則是最幸運的一種，則是皇后或者是皇太后，皇帝死后，這種妃子憑藉著兒子的榮耀，轉身成為皇太后，享盡榮華富貴。
第五種是最不幸的，就是活人殉葬，皇帝死后，有一些妃子會陪著皇帝一起被活埋，是最悲慘的下場，但是歷史上這種妃子殉葬的時間不長，從朱元璋開始到明英宗廢除，以后就幾乎沒有強制妃子殉葬之說，也算是稍微合理了點。
