在回答這個問題之前，我們先來說一下“甜”是怎么產生的。
在人的舌頭上，有許多味蕾。味蕾是由特定的蛋白質構成的，不同的味蕾可以結合不同的分子。有一些味蕾遇到糖分子，就與之結合，然后產生神經信號，傳遞到大腦。經過大腦的處理，就形成了“甜味”。
我們日常生活中所說的“糖”是指蔗糖。在化學上，還有很多中小分子的碳水化合物跟蔗糖有一些共同的地方，也可以跟味蕾結合產生甜味，比如葡萄糖、乳糖、果糖等等。
為了比較不同的糖產生甜度的能力，人們定義了一個量叫做“甜度”。因為蔗糖是食品中最主要的糖，就把它作為基準，甜度定為1。把其他的糖跟蔗糖進行比較而得出各自的甜度。
“甜度”的測量大致步驟是：把蔗糖配成濃度不同的溶液，讓人們來品嘗。當然有的人很敏感，能嘗出很低的濃度；有的人比較粗放，要很高的糖濃度才能嘗出不同。所以，需要很多人來嘗。從純水開始，逐漸增加糖濃度，直到有一半人能夠嘗到水的味道不同——很淡的糖溶液不見得是“甜”的，只要嘗出不同即可。一般來說，當蔗糖濃度達到0.5%的時候，人們能夠感受到不同。
要測定另一種糖的甜度，就用同一批人進行同樣實驗，找出這種糖使他們能夠感受到不同所需要的濃度。比如果糖，可能0.3%就能讓他們嘗出不同。當我們把蔗糖的甜度定為1，果糖的甜度就是0.5%除以0.3%，約等于1.7。
有時候，也采用一種簡單的測量方法。比如固定蔗糖的濃度為5%，而把另一種糖進行稀釋，一直稀釋到嘗起來的甜味跟這個蔗糖一樣。通過稀釋的倍數來計算糖的甜度。
味道的感知有一定的主觀性，所以不同的人測定出的甜度可能相同。比如果糖，有的人測出來的甜度是1.7，也有的人測出來是1.4。各種糖的甜度也就是一個范圍，比如葡萄糖是0.74～0.8，麥芽糖是0.33～0.45。甜度小于1，說明沒有蔗糖甜；大于1，說明比蔗糖甜。
自然界中還有許多物質能產生甜味，而且甜度遠遠比蔗糖要高。比如甘草中的甘草皂苷，甜度可達30～50；從甜葉菊中提取的甜菊糖，甜度可達200-300。非洲有一種叫做Serendipity Berry的漿果，其中有一種蛋白質叫做Monellin（翻譯成“莫內林”或者“莫奈林”），甜度高達2000～3000。如果把10克糖放進200克水中，可以給一個人提供一杯糖水。而10克莫內林，可以讓400～600公斤水達到同樣的甜度，足夠分給給2000～3000人每人一杯。
