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滿清跟西方列強的接觸交往，可以分為三個階段：第一個階段，自1793年英國使者馬嘎爾尼來華到1860年英法聯軍火燒圓明園止，滿清自認為是天朝上國，西方國家乃是蠻夷，結果被列強虐了又虐，按在地上一再摩擦。
第二個階段是1860年到1894年甲午戰敗，這一階段為洋務運動階段，朝廷上下開始承認技不如人，西方國家船堅炮利，還是有值得學習的地方，但是還是認為天朝的制度是好的，韜光養晦，埋頭苦干學習西方科技，師夷長技以制夷就能干翻西方列強，直到甲午戰敗，老大帝國居然輸給了一個新興小國，洋務運動為之夢碎。
第三個階段是1900年庚子事變后到1911年滿清覆滅，朝廷總算認識到不僅僅是技術不行，制度也大有問題，經濟和制度密不可分，兩條腿一條往左一條往右是不是長久之計，開始下定決心改制，進行維新變法，對于戊戌變法諸人，不用其人而用其政，五大臣出國留洋考察君主立憲制度，開啟了清末新政時代。制度的改革解放了生產力，在清末出現了一個經濟發展的小高潮，宛如回光返照。到1908年慈禧去世時，清朝的財政收入為2.3億兩白銀（不含關稅，因為庚子賠款關稅被西方列強掌控了），而鴉片戰爭前所謂的康乾盛世清廷的財政收入最高也不過4000余萬兩白銀，1908年的財政收入是其六倍左右。
然而慈禧去世后，新上任的滿清權貴不舍得放棄手中既得利益，打壓漢人督撫和地方立憲派，搞了個皇族內閣，逆歷史潮流而動，最終在袁世凱等漢人實力派和革命黨的相互配合下，滿清小皇帝被逼遜位，宗室和八旗被歷史的車輪碾壓，跟白俄貴族類似，由特權階層淪為歷史的塵埃，如之前的鐵帽子王爺、鐵桿莊稼戶成為車夫、伙計者比比皆是?？梢姴蛔鏊谰筒粫?，選擇決定自身的命運。
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第一個階段以1793年（乾隆58年）英國派遣馬嘎爾尼為使節，率領使團來華，為乾隆祝壽為開端，之前清廷并未跟列強有個正式的接觸。
馬嘎爾尼率領100多人的使團來華，主要目的是希望中方開放口岸，跟中國通商。但由于禮儀之爭，清廷要求馬嘎爾尼三跪九拜，馬嘎爾尼只愿依拜見本國元首時的禮節，免冠單腿行禮。最后雙方不歡而散，乾隆拒絕了馬嘎爾尼的開放通商要求。但馬嘎爾尼一行也不是全無收獲，他們從北京天津一帶南下，走到東南沿?；貒@一路走來，馬戛爾尼對中國社會的各個方面都有了一定的了解，并記錄成書——《馬嘎爾尼訪華日記》。在日記中，馬嘎爾尼記載了普遍的、隨處可見的貧困和饑餓。使得西方了解到當時的中國并不是他們想象中的天府之國，吃飽和穿暖仍是當時普通老百姓最大的夢想，而且由于貧富購買力有限，商品經濟發展滯后。
所謂的康乾盛世，不過是饑餓的盛世，靠的是億萬龐大數量的奴隸血汗堆砌的財富，供應一小撮官僚、八旗權貴享受罷了。滿清黔之驢的本色已經暴露在西方列強面前，而當事人仍不自知，依然做著天朝上國的迷夢，在40余年后的鴉片戰爭中被打得一敗涂地也是一種歷史的必然了。雖然被稱作鴉片戰爭，但在當時人們并沒有認識到鴉片的危害，只不過是把之當做一種普通的商品，類似于煙草、咖啡、茶葉之類。滿清跟英法等列強之間爆發戰爭，主要還是規則、制度的不同，兩種文明之間的碰撞。例如滿清要求鴉片商人連坐的法律，不知曉也不認同通行的國際規則，一再毀約，甚至抓捕、殺害談判代表，是戰爭開啟和擴大的主要原因。
開戰之初，滿清上下盲目自大，認為英國不過是蠻夷小邦，不堪一擊。在戰局不利時，官僚階層欺上瞞下，上報給皇帝的全是“七戰七捷”之類的好消息，哪怕是林則徐也未能免俗——雖然林是清官，是睜開眼睛看外界的第一人，但是他也是科舉官僚體制培養出來的封疆大吏，自然也無法抗拒制度的陋習。
要說問題的根源，還是出在制度和皇帝身上。就像王小波在《花剌子模信使問題》一文中所說的那樣，凡是給君王帶來好消息的信使，就會得到提升，給君王帶來壞消息的人則會被送去喂老虎。結果該國君王聽到的都是好消息，直到蒙古大軍兵臨城下紙包不住火了才得知，“百戰百勝”的軍隊早已被蒙古消滅殆盡。滿清皇帝也與之類似，那位大臣說實話，英夷船堅炮利難以取勝，只可和談，則必然被罷官下獄，反之則加官進爵。楚王愛細腰，宮中多餓死，上有所好，下面必然迎合，咸豐自然聽到的都是一片大捷，卻被英法聯軍打進北京，倉皇逃往熱河避難，連皇家園林圓明園都被燒了。咸豐先是死要面子，連使者不肯下跪都覺得丟份子，這下連首都都被“夷人”攻陷，為開國以來未有之大劫，淪為天下笑柄，氣急攻心之下，一命嗚呼，也結束了一個時代。
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經過二次鴉片戰爭，圓明園被燒，滿清朝廷上下終于意識到，西方列強武力要勝過中國一籌，打是打不過的。怎么辦？朝廷上下想出了一個辦法，向西方學習先進技術，師夷長技以制夷以制夷，這就是洋務運動的開啟。洋務運動并非是一場自上而下的改革，而是地方督撫發起，朝廷事后默認的運動，也就是說，并非是頂層設計官場主流輿論認同的改革，這也為洋務運動后來的失敗埋下了隱患。
在同太平軍的交戰中，曾國藩、李鴻章、左宗棠等地方督撫就開始跟西方列強合作，給下屬團練裝備洋槍洋炮。曾國藩能夠攻陷太平天國首都天京（南京），其九弟曾國荃功不可沒。曾國荃率領不到萬人的湘軍，孤軍深入南京城下，太平天國忠王李秀成率領20余萬大軍回援，結果猛攻月余，卻拿雨花臺曾國荃湘軍營壘無可奈何，固然有曾九帥善守的因素在內，但湘軍武器精良、彈藥充足也是一個重要因素。
太平天國覆滅后，李鴻章、左宗棠等地方督撫采用西方先進生產技術，創辦了一批近代軍事工業，江南機器制造總局、金陵制造局、福州船政局、天津機器局等一批大型近代化軍事工業相繼問世。短短幾年中，中國就已經具備了鑄鐵、煉鋼以及機器生產各種軍工產品的能力，產品包括大炮、槍械、彈藥、水雷、和蒸氣輪船等新式武器，裝備了湘軍、淮軍。他們還開辦了天津北洋水師學堂、廣州魚雷學堂、威海水師學堂、南洋水師學堂、旅順魚雷學堂、江南陸軍學堂、上海操炮學堂等一批軍事學校，培養了大量的軍事人才。
洋務運動后期，洋務派為解決軍事工業資金、燃料、運輸等方面的困難，興辦了一批民用工業。1872年，李鴻章在上海建立了輪船招商局。這是洋務派創辦的第一個民用企業。招商局開辦僅三年時間，就為清政府回收了一千三百多萬兩銀子，還將業務發展到外國，打破了外國航運公司的壟斷局面。之后，中國近代礦業、電報業、郵政、鐵路等行業相繼出現。輕工業也在洋務運動期間也得到了大力發展，1880年，左宗棠創辦蘭州織呢局，成為中國近代紡織工業的鼻祖。中國近代紡織業、自來水廠、發電廠、機器繅絲、軋花、造紙、印刷、制藥、玻璃制造等等，都是在十九世紀七、八十年代開始建立起來的。在洋務運動的推動下，中國的民用工業得到了迅速發展，奠定了中國近代化工業的基礎。
清朝的經濟在這其間迅速發展起來，依靠著經濟作為后盾，左宗棠也于1877年平定回亂，收復了新疆，清廷儼然一副中興的模樣。
然而，隨著洋務運動的發展，制度跟經濟割裂的矛盾也開始逐漸顯露出來。就像一個人兩條腿走路，一條向左、一條向右，如果不能一致的話，早晚會跌倒。
洋務運動只是學習和模仿了西方的技術，并沒有對清廷的文化制度進行變革，文化、制度與經濟不兼容，問題越來越嚴重，雖然享受這西方技術帶來的便利，但是官僚權貴階層的主流思想是反西方文化制度的，清流們以謾罵西方文化和洋人為榮。
這從官僚權貴階層對待郭嵩燾態度就可以看出來。郭嵩燾曾經出任廣東巡撫，是中國首位駐外大使，曾經出使英國7年，郭嵩燾可謂是中國深入了解西方世界第一人，根據其出使英國經歷和日記，郭嵩燾整理了一本《使西紀程》送回國內。在書中他的觀念比起曾國藩、左宗棠等人提出的“師夷長技以制夷”、“中學為體、西學為用”的洋務派觀念更進一步，而是提出了“自強求富”的概念，以商代戰，學習西方的制度文化，虛心面對西方文明，尤其是英國的君主立憲制度。郭嵩燾說西方列強也有2000多年文化，尤其是英國“政教、文明、大學教育”領先，不可以夷狄視之。
郭嵩燾
這可捅了馬蜂窩，洋務派學習西方的技術都算了，郭嵩燾居然說泱泱大國，需要像夷狄之國學習文化制度，這種“慕洋犬、漢奸、走狗”，自然要大罵特罵。連與他同行的副使劉錫鴻也出來揭發他，列舉其三條罪狀：
“游甲敦炮臺披洋人衣，即令凍死亦不當披。”
“見巴西國主擅自起立，堂堂天朝，何至為小國主致敬？”
“柏金宮殿聽音樂屢取閱音樂單，仿效洋人之所為?！?/span>
甚至連郭嵩燾招待外國人不用國粹的茶葉而上糕點、學習英文等等都被列為其罪行。
在滿朝士大夫的唾罵之下，郭嵩燾的《西行紀程》被朝廷下旨毀版禁止發行。即使如此，朝廷中那些守舊派還想治郭嵩燾之罪，得李鴻章、曾紀澤（曾國藩之子）救援才得以脫罪返回家鄉長沙。然而，等待他的卻是全城遍貼揭貼（大字報之類），辱罵他“勾結洋人、出賣祖宗”等等，1891年，郭嵩燾在極度的壓抑中病逝，終年73歲。
郭嵩燾逝世后，李鴻章為其請謚號，清廷不許。上諭特別強調：“郭嵩燾出使外洋，所著的書籍，頗受外界爭議，所以不為其追贈謚號?！弊鳛橐幻饨罄?，死后朝廷不給予謚號，連蓋棺論定的評價都沒有，是一種嚴厲的羞辱。
朝廷上下風氣如此，所以數年之后，因為盲目排外對11國宣戰，導致庚子大禍，也有其必然性。只學技術，不變文化制度，終究行之不遠。
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甲午之戰，中國以四萬萬之人口老大帝國，居然敗于島國日本之手，不僅僅是一些人分析的慈禧挪用軍費、北洋艦隊多年購置新艦之類的表層原因，其實北洋的裝備更日軍各有所長，無論是艦隊還是淮軍的槍炮，并不存在技術代差，最初的戰斗雖然有所損失，但是也并未全面崩盤。只是在進行消耗戰時，淮軍和北洋難以持續而全面崩潰。從理論上來說，滿清是大國，無論是人力和財力均遠勝日本，消耗戰支持不下去應該是日本才對，然而事實上卻是恰恰相反。
這是因為日本已經是一個完成了制度變革的現代化國家，而滿清沒有制度改革，還是一個前現代化國家，地方督撫各自為政，管理和后勤系統的效率跟日本沒法比。李鴻章以北洋一個集團敵一個國家，自然難以維系，而且北洋和淮軍是李鴻章賴以起家的本錢，要是全部折損了就難以立足，所以最終不敢跟日本拼消耗而大敗。
甲午戰敗后，標志著只學技術、不改制度的洋務派運動破產，1898年，親政后的光緒和維新派人士開啟了戊戌變法，準備改制維新，結果僅僅百余日就失敗了。
戊戌變法失敗的原因一是在于維新派人士像康有為等人動機不純，只是為了權力而變法；二是光緒生在深宮，長于婦人之手，能力有限，操之過急，在百日內下上百道詔書，令地方無所適從；大量裁減冗官，僅京師一地，涉及閑散衙門十多處，失去職務者近萬人，但是又沒有安排出路。因王照上書被阻而一下子罷免六個部長級大員，引發了整個官僚階層反彈。
光緒皇帝
改革并不是有個正確的方向就行，而是需要一個切實可行的步驟和路徑。就像一個人得了重病，需要徐徐圖之，而不能不考慮身體的承受能力。光緒和康有為等人變法的目的也不純正，有奪權的私心在內——作為一個皇帝親政后想掌握權力排斥舊臣是可以理解的，但是這得穩步推進，光緒重用像康有為等沒有經過歷練的舉人士子，僅僅是因為支持變法就一步登天，難以得到整個官僚系統的認可。而且康有為的能力也有限，無法駕馭突發事件——像想出勸說袁世凱“圍園劫后”之類的餿主意，結果斷了光緒的前途和性命，可見其謀略水平之低劣。朝廷中像李鴻章等洋務派大臣其實是支持維新變法的，可是光緒因為受其老師翁同龢跟李鴻章的私人恩怨影響，把李鴻章排斥在外。
就連光緒的六叔，因為支持洋務派而被稱之為“鬼子六”的奕訢，在臨終時特別讓光緒提防一個人，此人是康有為。奕訢告訴光緒，“聞有廣東舉人主張變法，當慎重，不可輕任小人也。”可惜光緒并沒有聽進其六叔的忠告。
奕訢
在戊戌變法失敗后，由于朝廷中支持變革的進步力量受到了清洗，保守派掀起了一波反彈，最終釀成庚子事變大禍。欲要其滅亡，先要其瘋狂。守舊派的自我作死埋葬了自身，在慈禧以“誤國”為由，把守舊派大臣拋出去作為替罪羊后，朝廷上下的守舊派遭到了覆滅性的打擊。清廷進入了清末新政時代，社會的風氣為之一變，之前人人把出洋看做苦差事，不愿送子弟入新式學堂、留洋，庚子事變后則人人爭先恐后送子女留洋，出使西方稱為爭搶的熱門差事。清廷的財政、經濟狀況也有所好轉，又一次出現了“中興”氣象。不過1908年慈禧去世后，日子稍一好過，滿清新權貴們又出來作死，又想著獨攬大權不愿跟立憲派和漢人督撫分享權力，打壓張之洞、袁世凱等漢人督撫，出臺皇族內閣令地方士紳大失所望，最終埋葬了清廷。這些在樓主的文章 《庚子事變啟示錄》和 《清末新政，帝國最后的回光返照》 等文中都講過，就不再復述。
洋務運動的失敗有其必然性，因為洋務運動只涉及技術層面，不涉及制度和文化層面的變革，只是一種不穩定的過度狀態，發展下去只有兩種可能，一種是進行全面的制度變革轉型；另一種是后退回到老路上，其實從歷史的大趨勢來看，后退也是死路，必然帶來經濟的衰退和動蕩，最終還是要轉到制度變革轉型的道路上來，不過是多轉了一個圈多了一番曲折而已。
就像庚子事變，守舊派想倒退的結果不過是禍國殃民害己，無改歷史的大趨勢。歷史就像大江大河，雖然蜿蜒曲折，但是大方向不會變，最終結果不會變，個人和各個集團的選擇只是決定的自身的命運而已。一切阻礙生產力發展的制度、逆歷史潮流而動的既得利益集團，最終都將被歷史拋棄、碾壓，退出歷史的舞臺，不管其當時看上去是何等的氣焰洶洶、不可一世。
“飄風不終朝,驟雨不終日”，作為時代的見證者，只需要冷眼旁觀就好。
