北狄，是春秋戰國時期活躍于中國北方的一支少數民族。他們曾經對華夏文明造成了很大的沖擊，所謂“南夷與北狄交，中國不絕若線”。然而在戰國之后，北狄作為一個民族卻在歷史上消失了。狄人基本接收了華夏文化，融入到了華夏文明之中了。那么，這個過程是如何發生的呢？
狄，全名為狄歷，商朝時期被稱為“鬼方”，西周被稱為“獫狁”，長期活動在黃土高原到西遼河一帶，是游牧民族。在新石器時代，他們創造了西遼河流域的紅山文化、夏家店文化。根據基因學研究發現，紅山文化牛河梁遺址的人群基本屬于N系，這種基因遍布了長城一線。
從古史記載來看，狄人和黃帝也有一定的關系。《山海經·大荒西經》記載:“有北狄之國，黃帝之孫曰始均，始均生北狄”，北狄之中的白狄就是姬姓，和黃帝、西周王室一個姓，《春秋釋例》說：“鮮虞中山，白狄，姬姓”。吉林大學曾對山西黎國（西周分封給畢公高，是周武王之弟）大M18 大墓墓主等7例男性樣本進行了NDA檢測，發現包括墓主在內的4人為N系，從此證明了西周姬姓為N系。兩者結合發現，原來黃帝、北狄、姬周竟然淵源頗深。
N系是黃種人的一大分支，和O系同源。大約在2萬年前，ON分離，而N系遷徙到了中國北方，從事游牧。而O中的古羌系也主要從事游牧，后來從古羌中分化出了一支發展為了農耕民族，例如炎帝部族和蚩尤部族。大約在5000年前，N系中的黃帝部族南下中原兼并了炎帝和蚩尤，為華夏族的形成奠定了基礎。而其他的N系則繼續在長城一線活動，為狄人。后來炎黃通婚的后裔建立夏朝和西周，北狄雖然在血緣上和西周有接近的地方，但是文化發展方向差得很遠。
當然，北狄活動于長城一線，這里是民族融合非常活躍的地區，因此其內部的成分也不可能完全是N。2004年，學者發現了山西的倗國墓葬，并對頭骨進行DNA檢測，發現其貴族屬于Q系，他們是從中亞遷徙到東亞的人類。在殷墟遺址的祭祀坑中，就有許多類似印歐人的人骨，而這些俘虜可能是商朝和鬼方作戰獲得的。
商朝時期，東北而來的商部落領導東夷集團消滅了夏朝，不斷對西方的部族發動進攻，于是周人逃到戎狄之間。商朝將周邊的民族都稱為某某方，北狄就是鬼方、土方等。在武丁時期，商朝對鬼方發動了大規模的戰爭，用了三年時間將鬼方擊垮。許多鬼方被迫遷徙到了漠北，在貝加爾湖一帶創造了“卡拉蘇克文化”，而大部分鬼方則臣服于商朝，被冊封為“鬼侯”、“九侯”。
周國崛起之時，為了剪出商朝的勢力，也對鬼方發動了大規模的征戰。《竹書紀年》記載“周王季伐西落鬼戎，俘二十翟王”。在周康王時期，又和鬼方發生了戰爭。商朝和西周在對鬼方的戰爭中，獲得了大量的車輛。這種車輛可能就是商朝傳入內陸的。黃帝號稱“軒轅氏”，和草原部落的車輛有關，直到南北朝時期，人們還將狄人后裔的丁零稱為“高車”。
經過商朝和西周的多次北伐，鬼方逐漸走向了衰落，他們要么北遷，要么臣服于商周。不知從什么時候開始，人們開始將之稱為狄人。在西周早期，將叔虞分封到了原本鬼侯所在的唐，這就是晉國的前身。此后，晉國就在戎狄之間不斷發展，并和戎狄不斷通婚，走向強盛。
在春秋時期，北狄分為赤狄、白狄、長狄等支系。赤狄主要分布在山西地區，內部有十五個氏族，如潞氏、皋落氏、甲氏等。白狄分布在陜北一帶，后來遷徙到了河北一帶，是姬姓，由鮮虞氏、肥氏、鼓氏、仇由氏四個氏族組成，在戰國時代建立了中山國。長狄，分布在齊、魯、宋、衛之間，因為其人種高大而得名，很可能長狄并非黃種人。
春秋初期的版圖
狄人以游牧為生，因而對土地不是非常重視，于是晉國用高價向狄人購買土地，這種方法竟然被戰爭更加有效。很快，山西地區的赤狄就將大部分土地賣給了晉國，轉而向河北一帶轉移。他們東下太行“伐邢、滅衛”，甚至進攻鄭國、周、齊等國。晉國的這一政策間接給中原各國帶來了巨大的危機，當時也正值楚國北伐，所謂“南夷與北狄交，中國不絕若線”。
后來，齊國打出“尊王攘夷”的旗號，帶領諸國對北狄發動了反擊，其中位于中原一帶的長狄很快就齊國擊敗，其土地被瓜分。晉獻公以來，又不斷對北狄各部發動進攻，許多北狄活動的地區都納入到了晉國的版圖之內。前599年，晉國和北狄各部會盟，孤立了赤狄，隨后對赤狄發動了大規模的進攻，從此晉國的版圖向東擴展到了河北南部一帶。
春秋后期版圖：晉國兼并了大量北狄之地
赤狄滅亡之后，白狄也陷入了孤立狀態，被迫依附于秦國或者晉國。前546年之后，白狄基本附屬于晉國。
此后，北狄的勢力主要以無終為首。無終位于燕山一帶，是山戎的一支。齊桓公北伐時，山戎遭到了毀滅性的打擊，無終逃到了山西北部一帶，成為了眾狄的盟主。前569年，無終和晉國講和，晉國也推行“和戎”政策，雙方一拍即合。晉國沒有了北狄的進攻，也就沒有了后顧之憂，于是專心投入中原爭霸戰場，成功復興了霸業。前542年，晉國和狄人再次爆發戰爭，以無終為首的聯盟潰敗。
隨后，晉國開始出兵對白狄中的鮮虞發動進攻。從前531年到前490年，晉國先后七次出兵進攻鮮虞，但是都未能徹底將之消滅。春秋末期，鮮虞遷徙到了顧，建立了中山國。三家分晉后，魏國于前408年討伐中山，攻破了首都。此后，中山又遷都于靈壽，直到前295年才被趙國兼并。
北狄原本是游牧部落，劉炫疏云：“春秋時我狄錯居中國，此狄無國都處所，俗逐水草，無城郭宮室。”而北狄在和華夏各族的交流之后，也逐漸學會了農耕，以及修建城鎮。前528年，晉軍“圍鼓，鼓人或請以城叛”，前521年（昭公二十二年），“荀吳略東陽，使師偽糴者負甲以息于昔陽之門外，途襲鼓”。從這些史料可知當時狄人已經有了城鎮。
因為逐漸從游牧轉為農耕，狄人的馬匹數量也在不斷減少。鄭莊公和北狄作戰時，發現北狄主要以步兵為主，于是毀車徒行。
北狄不僅在經濟上學習華夏的農耕方式，還不斷和晉國通婚，他們和華夏族雜居。在政治上，北狄還要參與中原各國的會盟，于是被納入到了華夏的體系之中。因而，北狄不斷吸收華夏的文化，不斷趨向華夏化。
而春秋戰國的改革運動又加速了北狄的華夏化。春秋時期一個重要的改革是廢除國野制，推行土地私有制和戶籍制度、兵役制度。在之前，貴族居住在城鎮，被稱為“國人”，平民主要居住在鄉野，被稱為“野人”。國人有當兵的權利義務，而野人只負責生產。改革后，野人也取得了國民資格，擁有了私人土地，開始服兵役。
而晉國是改革的先鋒。前645年， 晉惠公在韓原慘敗后，推行“作爰田”以換取晉民的支持，隨后又“作州兵”。“爰田”也就是推行土地的私有化，“作州兵”也就是要求野人也要當兵。此后，晉國的軍隊迅速擴張，發展為了六軍。晉國境內有大量的狄人，他們后來也分得了土地，成為了晉國的國民，被編入了戶籍。如此，北狄和華夏也就一體化了。
戰國時期，晉國分裂出來的趙、魏不斷向北方擴張，繼續兼并北狄之地，并推行郡縣制來管理。例如趙國兼并了中山國，并且后期兼并了林胡、樓煩，這些就是更加偏遠的狄人了。
當然，民族融合并非單向的，華夏民族也會不斷吸收狄人比較先進的成分，尤其是學習北狄在軍事領域的作戰技巧。早在春秋時期，晉國就學習北狄建立了步兵制度，加速了車戰的淘汰。到了戰國時期，趙武靈王推行“胡服騎射”，建立了有規模的起兵制度，并學習游牧民族的服裝穿著。
在春秋戰國時期，融入到華夏族的并非只有北狄，還有西戎、東夷、南蠻、吳越、巴蜀等。大規模的民族融合給華夏民族帶來了新鮮的血液，也擴大了華夏族的生存空間。正是這種融合，為了后來秦漢的大一統奠定了基礎。
