人類的產生，進化，是一個謎團。大約在2000萬年前，猿類就已經誕生了，但是人類的誕生是在500萬年前的事情。根據生物學的基本原理，任何同一種物種都起源于一個地方。任何物種起源后，經過一段的發展，出現了分道揚鑣，也就會產生生殖隔離。這就意味著，人類必然是起源于一個地方。
目前，世界普遍認為人類起源于非洲大陸。首先是考古學上，非洲發現的舊石器遺址最為古老。這還是在非洲普遍落后，考古活動并未大規模展開的情況下出現的結果。其次就是分子人類學研究的結果。通過分子人類學研究發現，世界人類基因豐富程度最豐富的是非洲。在中國，則是云南的基因最為豐富。基因群越豐富，就證明該地的早期人類古老。
在2020年之前，人類獲取的最早DNA遺傳物質距今40萬年前，是2013年由德國、中國和西班牙的科學家共同完成的，其提取的地點在西班牙阿塔普埃卡的“白骨之坑”。通過DNA研究發現，這些猿人竟然和丹尼索瓦人擁有同一個祖先。而中國境內提取到最早的DNA距今10萬年前，是在白石崖溶洞成功提取了丹尼索瓦人的基因，同時證明了丹尼索瓦人的基因對于現代人類適應高寒氣候有很大的作用。
2020年，人們又在西班牙對80萬年前的直立人化石進行了DNA提取研究，發現他們的DNA和尼安德特人、瓦尼索瓦人和現代人類無法匹配，根本不是同一個進化樹上的支系，他們只是人類進化史上的旁支。
根據研究，從猿類過渡到人類經歷了幾百萬年的時間。1911年，考古學家在埃及發現3000萬年前的原上猿化石，這是目前發現最早的猿類化石。此后，考古學家又發現了埃及猿。而距今2000萬年到1000萬年的森林古猿則廣泛分布在非、亞、歐三州，也就是2000萬年前的猿類已經擴散開了，不過當時美洲已經和歐洲分離，因此美洲沒有發現猿類化石。
從臘瑪古猿開始，猿類開始向人類的方向進化。臘瑪古猿生活在1400萬年到800萬年前，他們還不能適應低溫，因而只能生活在熱帶或者亞熱帶。臘瑪古猿最早被發現在印度河上游地區，此后在中國云南、東南歐也有發現。其中云南祿豐遺址發現了世界上第一具臘瑪古猿頭骨化石。
臘瑪古猿之后，就是南方古猿。南方古猿最早發現在南非，此后在東非地區也被發現，其生存年代大約在700萬年前到350萬年前。有人認為南方古猿是人類的祖先，但是也有人認為南方古猿是人類進化道路上旁支，后來就滅亡了。考古發現證實，南方古猿在150萬年前就滅絕了。
臘瑪古猿和南方古猿雖然還不能制造工具，但是已經能夠使用天然的工具。上世紀60年代，在肯尼亞猿類化石遺址中發現了一些破損的石塊，考古學家認為當時的古猿已經開始用石頭來砸擊動物。還有的考古學家研究了臘瑪古猿的牙齒化石，認為臘瑪古猿已經學會了說話。
考古學界基本認可，人類和猿類最大的不同，就是人類不僅會使用工具，還會制造工具。1974年，考古學家在坦桑尼亞發現了發現一些人工打制的石器，距今261萬年前，這證明人類已經產生了。最早的人類化石也被發現在坦桑尼亞，距今大約300萬年。
最初的人類，被稱為“猿人”，而早期猿人被稱為“能人”。最早的能人遺址發現于坦桑尼亞西北部的奧杜威河谷，根據其頭骨分析，他們的平均腦容量只有600多毫升，身高只有1.4米。后來在南非也發現了能人的遺址。而世界其他地方則沒有發現能人遺址，這說明能人尚未遷出非洲。
晚期猿人，被稱為“直立人”，最早出現于200萬年前。目前，非洲、亞洲和歐洲都發現了許多直立人的遺址，說明直立人已經遷徙到了各地。中國已經發現了多處200萬年前的舊石器遺址，但是沒有發現200萬年前的人類化石，因而不能確定這些到底是能人還是直立人創造的。而元謀人發現了距今170萬年前的人類牙齒化石，這是中國發現最早的直立人化石。目前，世界最早的直立人化石發現于南非，時間在200萬年前。
不過，光是從考古上難以考證亞洲和非洲哪里的直立人更早，畢竟在200萬年前，這些人就已經擴散到了亞非溫暖的地方。而歐洲的氣候比較寒冷，此直立人擴散到歐洲的時間則比較晚，而美洲和澳洲沒有直立人化石。
1954年，考古學家在非洲阿爾及利亞發現了一批直立人化石，而這些化石竟然和和中國發現的直立人化石有一些相似特征。1965年，匈牙利發現了一些直立人化石，這些化石和北京猿人可能有某些關系。這些也說明了遷徙到世界各地的直立人實際上原本就是從一個支系發展而來。
中國境內的直立人有多樣化的特征，例如安徽和縣直立人和印度尼西亞的爪哇人、非洲直立人接近；湖北鄖縣直立人和頭骨很大，和北京直立人相差甚遠，因此很多人認為鄖縣直立人當不是直立人，而是早期智人，和尼安德特人屬于一類；而南京直立人則發現了高鼻梁的現象，這是受到歐洲古人類基因影響的結果。
北京猿人頭骨分析
直立人最終到10萬年前走向了消失。從10萬年前開始，地球的進入到了最后一次冰川時代，氣溫急劇下降，不適應寒冷氣候的直立人大量滅絕。另外，晚期智人大約在20萬年前形成，他們也迅速擴散到了全世界，于是取代了各地的直立人。而智人卻能夠適應寒冷的氣候，例如早期智人中的尼安德特人和丹尼索瓦人都能夠在寒冷氣候中生存。根據研究，亞歐大陸的人類都有尼安德特人和丹尼索瓦人的基因。
2019年，考古學家在印度尼西亞的爪哇島發現了距今10萬年前的直立人。以前，人們普遍認為直立人在20萬年前就滅絕了，這次發現10萬年前的直立人，又再次改變了歷史。在這個時期，由于寒冷，只有熱帶的直立人還能夠生活。而爪哇島一帶的位置也相對孤立，智人到達此地的時間較晚，因而他們能夠延續更長的一段時間。現在，爪哇島已經被公認為直立人最后一站。有意思的是，考古學家第一次發現直立人化石也是在爪哇島。
