東漢時期，在西北一帶發生了曠日持久的民族戰爭，這場戰爭幾乎貫穿了東漢的整部歷史。這場戰爭波及了現在的青海、甘肅、寧夏、陜西、山西等地區，雖然沒有直接威脅東漢的核心地帶，但長期的動亂嚴重消耗了東漢的實力，最終加速了東漢王朝的滅亡。這場戰爭，被稱為“羌亂”。
羌，泛指生活在青藏高原和河西的游牧民族。漢族、華夏民族的前身也是羌，被稱為“古羌”。大約1萬年前，華夏祖先遷徙到了渭河流域，發展出了農耕經濟，于是逐漸脫離了古羌人。在商朝時期，東邊的商人就將西邊的民族統稱為“羌”，意思是西邊牧羊之人，其中自然包括周人。周朝建立后，將生活在渭河流域的羌人稱為“戎”，實際上“戎”就是羌人中的農耕者，他們主要生活在河谷地區。
到了春秋后期，秦國統一了渭河流域，戎族基本融入了華夏民族之中。這時候，秦國和河西、青藏接壤了，于是羌這個字再次被使用起來。秦厲公時期，羌人無弋爰劍被秦人俘獲成為奴隸。爰劍在秦國學會了農耕。后來，羌人在河湟地區也開始發展農業。不過，羌人總體以牧業為主，《后漢書·西羌傳》記載：“所居無常，依隨水草。地少五谷，以產牧為業”。
羌人的主要分布地區
西漢早期，匈奴曾和西羌聯合進攻內陸。漢朝攻取河西走廊后，匈奴和西羌的聯合中斷，而漢朝也開始向西羌地界擴展。前111年，漢武帝派遣李息、徐自率10萬大軍出征西羌，經過六年的戰爭而終于占據了河湟地區，并設置了護羌校尉，進行了移民和屯田。這標志著青海一帶開始被納入到中原王朝版圖。
宣帝時期，又在河湟設置郡縣，進一步加強對河湟的控制。前81年，設置了金城郡，該郡的大部分地區都是管轄羌地。王莽之時，更是在青海湖一帶設置了西海郡。漢朝在河湟地區進行屯田，必然會占據了羌人的耕地和牧場，而羌人只能遷徙到貧瘠的地方。這種管理方式破壞了羌人的利益，史稱“羌人為漢事苦”。
河湟地區
因此，在西漢時期，羌人就不斷發動叛亂。漢宣帝重用趙充國平定了羌亂，而趙充國也認識到了羌亂的根源，于是在平定羌亂后就放棄了屯田政策，將土地授予羌人，并冊封羌族首領為官員，實行羈縻管轄。趙充國的這項政策很快收到了奇效，青海一帶很快就安定了下來。
西漢治理河湟的歷史證明了歷史的發展不是一蹴而就的。少數民族地區和中原地區的經濟、文化差異較大，又存在很大的利益矛盾。在中原王朝管理少數民族的初期，應該首先采取羈縻的管轄方式，如此才能盡量減少民族矛盾，增加認同感。等少數民族地區的經濟、社會發展到了一定的程度，文化認同感到達了一定的程度，那推行郡縣制的管理也就水到渠成了。
羌漢矛盾的再次激化是從王莽開始的。王莽時期，采取了不當的民族政策，導致中原王朝和匈奴、西域、烏桓、高句麗的民族關系都惡化了，西羌也是如此。公元5年，王莽在青海設置西海郡，并下令大規模在西海屯田。羌人看到土地被大量掠奪，而自己只能退居險阻，于是就發動了叛亂，驅逐了西海郡太守。
東漢建立后，調整了和匈奴、烏桓、鮮卑的政策，采取了“以夷制夷”的政策。但是在河湟谷地并未停止屯田，甚至加大了屯田的規模。我們對比兩漢的屯田就會發現，西漢的屯田主要位于西域，而東漢在西域的屯田大規模減少，反而大力屯田河湟。這說明兩漢的開拓方向有所區別，西漢更加強調西域，東漢更加重視青海。
東漢內遷羌人的范圍
為了減輕河湟地區羌人的有生力量，東漢選擇將大量的羌人遷徙到了長城一帶的郡縣，其目的很明顯，一是減少青海的羌人，二是讓羌人和匈奴、鮮卑相攻，自己坐收漁翁之利，所謂“羌胡相攻、以夷伐夷”。東漢就將停留在青海的羌人稱為“西羌”，而將遷徙長城一帶的羌人稱為“東羌”。
后來進入內陸的羌人成為了“五胡亂華”的主角之一，我們總是埋怨五胡亂華，卻很少反思“五胡亂華”發生的根源是什么。這里的羌人之所以進入內陸，就是因為東漢想占據羌人土地和強制遷徙投降的羌人到內陸，使得西北一帶形成了漢胡雜居的狀態。最終激化了民族矛盾。
漢代涼州
試想，羌人長期以牧業為生，內遷之后如何迅速適應農耕生活？如何能夠迅速適應和漢人的朝夕相處？他們內遷之后，和周邊之人的隔閡很大，言語不通，經過幾代人也難以完全適應。當然，大多數羌人內遷后也只是遷徙到黃土高原一帶，這里是半農半牧區，他們可以繼續從事牧業，但是這里也是匈奴、鮮卑時常活動的地區，因而生活并不太平。而少數的安置在關中的羌人就不得不從事農業，接受豪強地主的欺凌，并向地方州郡繳納賦稅。
今涼州部皆有降羌，羌胡被發左衽，而與漢人雜處，習俗既異，言語不通，數為小吏黠人所見侵奪，窮恚無聊，故致反叛。——《后漢書·西羌傳》
所謂有壓迫就有反抗。從東漢初期開始，羌人的起義就零星地開始了，到了東漢中期，起義的規模擴大了。不過，由于羌人早期的起義只是以部落為單位的，缺乏有效的組織，缺乏足夠的兵器，缺乏充足的兵力，因而很快就被鎮壓了。不過，后來羌人起義的規模越來越大，最終還是拖垮了東漢王朝。
東漢的羌亂是貫穿整個東漢歷史的，其中大規模的就有五次。第一是77年到101年，燒當羌聯合河湟地區的諸多羌人部落，以及月氏、盧水胡等發動起義。起因東漢強制遷徙燒當羌到隴西一帶，引發了羌漢對立。隨后，接著隴西又出現縣吏掠奪羌婦事件，直接引發了羌亂。東漢平定第一次羌亂后，將大量的羌人遷徙到了漢陽、安定、隴西三郡。
第二次是107年到118年，東漢強征金城、隴西、漢陽三郡的羌人到西域，結果引發了暴亂。此次起義的規模非常之大，除了波及涼州諸郡之外，還涉及到了西河、上黨、上郡以及蜀郡地區，前后共12年，對地方經濟造成了嚴重的破壞。王符在《潛夫論》中說“始自涼并，延及司隸，東禍趙魏，西鈔蜀漢，五州殘破，六郡削跡”。
東漢平定第二次羌亂后，派遣來機為并州刺史、劉秉為涼州刺史，兩位刺史都是“天性虐刻”，他們“到州之日，多所擾發”。兩位刺史的暴政很快就導致第三次羌亂的爆發。第三次羌亂從139年到145年，是東羌、西羌都參與的一次暴亂。為了鎮壓這次暴亂，東漢“懸師之費且百億計”，而死亡的士兵在十萬以上。
十三年后，又爆發了第四次羌亂，時間從159年到169年，其原因的第三次羌亂基本一致。當時東漢已經病入膏肓，地方官員強征暴斂，地方矛盾不可調和。而邊疆的將士又多次挑起邊事以邀功，尋求升官，從而激化了羌漢矛盾。羌亂爆發后，東漢派遣段颎討伐，遭到了失敗。東漢改派皇甫規來征伐，皇甫規是一位正直廉潔的官員，他采取了招撫的政策，罷免了大量的貪官污吏，暫時穩定了局勢。但不久，涼州又爆發了羌亂，并蔓延到西北各郡，東漢又讓段颎征討，最終平定了此次羌亂。
羌人
184年，黃巾起義爆發，于是西北的羌人和漢人一起爆發了起義，比較著名的漢人將領有韓遂、馬騰等。這次起義的規模非常大，很快就攻陷了西北諸郡，不過隨著規模擴大，內部也不斷分裂出了多個軍閥，起義演變為了軍閥混戰。在鎮壓這次起義中，董卓等軍閥迅速崛起，最終成為了東漢的掘墓人。
東漢時期的五次羌亂，給西北的經濟造成了巨大的破壞。根據統計，東漢北地郡的戶數只及西漢時的5%，金城郡和隴西郡只及10%，安定郡只及14%，漢陽郡只及45%。整個東漢時期，關中地區都處于羌亂的威脅之下。在西漢時期，關中是經濟重心，而東漢時期則殘破不堪。
漢末軍閥割據
為了鎮壓羌亂，東漢耗費了大量的人力、財力，嚴重消耗了東漢的國力。為了鎮壓羌人，東漢不得不逐漸西域地區，將西域的軍隊撤回內陸，導致邊疆形勢的惡化。不僅如此，在鎮壓羌亂的過程中，涌現了一大批的軍閥，他們居功自傲，割據西北，尾大不掉，最終埋葬了東漢王朝。
到了戰國時期，各國不斷擴張，其黃河流域的少數民族基本被編戶齊民，逐漸融入到了華夏民族之中，如秦國在西戎地區設置了北地、隴西等郡縣，洛陽、山西一帶的戎人也被三晉編入戶籍，于是戎族就沒有出現在歷史上記載之中了。戰國時期，各民族融入華夏，為后來的秦朝統一和漢族的形成奠定了基礎。
