兩晉之交，北方出現(xiàn)了“永嘉之亂”，但是南方總體上比較安定。如果這時候，東晉的君臣能夠上下同心，那收復中原不是一件難事。當時祖逖北伐，一支孤軍竟能夠收復河南。但是，東晉還是最終將祖逖北伐的成果的丟得一干二凈，徹底變成了一個偏安政權，這是怎么回事呢？
304年，“八王之亂”尚未結束，永嘉之亂就已經爆發(fā)。這一年，匈奴人劉淵在山西建立了“大漢”政權，而李雄則在成都建立了“大成”政權。很快，北方群雄并起，戰(zhàn)亂紛紛。311年，洛陽被攻破，西晉大勢已去。318年，長安被攻破，西晉徹底滅亡。
北方大亂，大量的中原人選擇了南遷，這些南遷的不僅僅包括平民、流民，還包括大量的士族，因此被稱為“衣冠南渡”。而原本是瑯琊王的司馬睿也在307年渡江，鎮(zhèn)守建康。307年開始，南渡的士族就開始圍繞在司馬睿的周圍，逐漸形成了一個集團。到317年，司馬睿稱帝，東晉正式建立起來。
東晉初期的局勢
東晉從形成之初就形成了三大勢力：一是司馬氏家族，他們是宗室；二是北方南遷的士族，他們帶來的總多的人口；第三，本地的土著豪強。江南的土著士族在東晉建立之前就曾經“三定江南”，具有一定的軍事力量，他們穩(wěn)定了江南的秩序。而南遷士族到來后，必然強占土地，威脅到江南土著的利益，因而南北士族產生了難以調和的矛盾。
司馬睿本身就是從北而來，因而在南方并沒有威信。在這種情況下，司馬睿初期只能更多依賴于北方南遷的士族，其中瑯琊王氏的地位最為重要。東晉建立之初，王導在朝中為宰相，而王導的從兄王敦鎮(zhèn)守荊州，形成“王與馬，共天下”的格局。
在王導的斡旋之下，南方的士族也逐漸支持司馬睿，東晉王朝就是在南北方士族的共同支持下才建立起來的。當時，南方士族只想保護自己的產業(yè)，而北方士族尚未安定，因而兩大士族都沒有北伐之心，這就決定了東晉初期是不會北伐的。
《世說新語》記載南遷士族官員多次到新亭聚會，有一次，大家想到“風景不殊，正自有山河之異”，都相對流淚，只有王導大聲說“當共戮力王室，克復神州，何至作楚囚相對？”不過實際上，王導也只是勉勵大家輔佐司馬氏，至于北伐就從未實踐。
兩晉之交，北方戰(zhàn)亂，東南卻十分安定，史稱“荊揚晏安，戶口殷實”。一部分南遷的士族就想利用江南的財富北伐，收復中原故土，其中以祖逖為代表。311年，祖逖南遷，被司馬睿任命為徐州刺史，駐扎京口。不久，他就向司馬睿提出了北伐的計劃。
司馬睿聽到這個計劃后，只“給千人廩，布三千匹”，于是史書稱司馬睿“素無北伐之志”。問題不是如此簡單，當時東晉王朝尚未建立，司馬睿還未得到江南士族的支持，哪里有實力進行北伐呢？就算得到了江南士族的支持，江南士族也不會愿意動用江南的財富進行北伐。因此，司馬睿不支持北伐，這是不得已的選擇。
祖逖
盡管無法得到司馬睿的支持，祖逖也依然帶領私家軍進行北伐。314年，出兵中原，很快河南的士族望風而降，“由是黃河以南，盡為晉土”。祖逖得不到江南的物資支援，也就是只能和后趙互市，于是“收利十倍，于是公私豐贍，士馬日滋”。
這時候，問題就來了，祖逖既然不依靠東晉的財力也能夠存活，并且還和后趙貿易，那祖逖豈不是成為了夾在東晉和后趙之間的割據(jù)勢力？這也是司馬睿非常擔心的一點，因為司馬睿還沒有軍隊，一旦允許軍人北伐，那軍人必然會招募軍隊，最終尾大不掉，甚至可以推翻自己。
祖逖北伐時的形勢
何況，這時候的司馬睿不僅要防著祖逖，還要防著瑯琊王氏。瑯琊王氏雖是朝廷骨干，但是也威脅著皇權。為了削弱王氏的權力，司馬睿提拔劉隗、刁協(xié)等士族來限制王導，并在揚州招募流民組建軍隊，從此形成了荊、揚對立的局面。當時戴淵為征西將軍、都督兗豫幽冀雍并六州軍事，劉隗為鎮(zhèn)北將軍、都督青徐幽平四州軍事，兩人各自帶領萬余軍隊駐扎合肥和泗口（淮陰），名為北伐，實乃防御王敦。
祖逖北伐的線路
可是此事又引起了祖逖的不滿。祖逖認為河南是自己收復的，但是現(xiàn)在卻在名義上受戴淵的統(tǒng)帥，這表明司馬睿對自己不信任。同時，祖逖也感覺到東晉內戰(zhàn)即將爆發(fā)，于是憂患成疾，不久就去世了。
322年，王敦在荊州起兵，名義是討伐劉隗、刁協(xié)，史稱“王敦之亂”。不久，王敦攻陷建康，司馬睿失望而病死，太子司馬紹即位，史稱“晉明帝”。324年，王敦病死，叛軍群龍無首，于是叛亂很快就被平定了。王敦之亂雖然被平定，但是瑯琊王氏地位并未受到多大的打擊，依然是當時一等的士族。
325年，晉明帝去世，司馬衍即位，是為“晉成帝”，庾亮輔政。庾亮一反王導的寬和，依法斷事，殺司馬宗等宗室，大失人心。當時，北方南遷的流民大多居住在淮南，王敦之亂時，流民推舉蘇峻為首領，在擊敗王敦時立下了重要的功勞，“有銳卒萬人，器械甚精”。
庾亮擔心蘇峻威脅自己，于是執(zhí)意征流民帥蘇峻入京而奪兵權。蘇峻得知后，就秘密和祖約密謀起兵。327年，蘇峻和祖約以討伐庾亮為名，起兵南渡長江。攻破建康，又攻陷揚州各城，使江南的經濟遭到了嚴重的破壞，而建康城的積蓄也被蘇峻掠奪一空。
329年，鎮(zhèn)守荊州的荊州刺史陶侃、江州刺史溫嶠帶領軍隊東征，平定了蘇峻之亂。石勒則趁機攻擊祖約的基地，祖約大敗，逃到歷陽。隨后，祖約選擇投奔石勒，但是石勒認為祖約是墻頭草，因而將之殺死。至此，祖逖北伐的成果完全丟失。
東晉內亂后的局勢
東晉經過王敦之亂和蘇峻之亂后，其經濟遭到了嚴重的破壞，已經沒有了北伐的實力。而在東晉內亂時期，北方的石勒兼并了各大割據(jù)勢力，統(tǒng)一了中原。330年，石勒稱帝。而西南的成漢政權也發(fā)展到了頂峰，基本統(tǒng)一了巴蜀和南中。東晉在內亂中錯失了第一個北伐的窗口期。
