里海，是世界上最大的湖泊，其面積達到了37萬平方公里，是中國渤海面積的5倍多。里海到底是湖泊還是海，在歷史上是有爭議的。曾經里海沿岸的國家都認為里海是海而不是湖泊，但是后來里海沿岸的國家為了規避聯合國海洋法，于是將里海的性質定義為水體，既不是湖泊，也不是海。如此，哈薩克斯坦就不是一個沿岸國家了，而成為了世界上最大的內陸國。
在地質時代，里海曾經和地中海連在一起，是地中海的一部分。大約在1.1萬年前，里海和黑海分離，由此成為了一個封閉的水體。因此，里海是一個“海跡湖”。里海的水體特征也和海類似。
如果里海能夠和黑海重新連接在一起，那亞歐大陸中部的地緣政治格局將會發生什么樣的變化呢？
我們知道，中亞深居亞歐大陸內部，距離海洋遙遠，其中哈薩克斯坦是世界上最大的內陸國。這里氣候干燥，交通不便，但是資源卻十分豐富。中亞的石油儲量為42億噸，占世界2.1%，天然氣為11.8億噸，占世界的6.2%，被譽為第二個中東。而鈾礦儲量占世界的19%，金礦儲量達4333噸，占全球總量的8.5%。
中亞的油氣管道
另外，里海南岸的伊朗也是世界上石油資源最豐富的國家之一。
如果打通了里海和黑海的水上通道，那么哈薩克斯坦、土庫曼斯坦以及阿塞拜疆都將從內陸國變成沿海國家，里海周邊的港口會建設起來，里海周邊國家的石油、天然氣會通過水上通道進入黑海，然后直接走多瑙河—萊茵河航道進入到了歐洲腹地，這條線路比省時省力，甚至比波斯灣到歐洲的航線更短一些。
早在19世紀，俄國就開鑿了一條頓河—伏爾加河運河，該運河全長101公里。蘇聯時代，在運河樞紐位置建設了蘇聯最大的工業城市——斯大林格勒，這里也成為了蘇德戰爭的必爭之地。
不過，這條運河有許多不足之處。首先，是線路彎曲，從黑海進入里海，需要在兩條河流上繞行，增加了航行的距離；其次，伏爾加河和頓河的水量都不是特別大，其運河只能通航5000噸級以下的船只；第三，由于水量不足，這條航道上修建了10多個船閘，這大大降低了船只通行的效率。第四，由于是內河航運，俄羅斯禁止外國船只進入境內。
因此，這條運河只能給俄羅斯使用，哈薩克等國被徹底封堵為了內陸國。
不過，哈薩克也提出過新的計劃。在一次中亞國家峰會上，哈薩克曾經提出開鑿一條黑海到里海的大運河，這條運河長度為700公里。里海的海拔為零下28米，如果運河開鑿，黑海的海水可以直接流入里海，不僅可以通航，還能夠實現水資源補給。
按照哈薩克的設想，大運河完工后，哈薩克還將修建從里海到咸海的運河，不僅要恢復咸海的原貌，還要讓哈薩克的內河航運發展起來。哈薩克還計劃將黑海的水資源調集到還要咸海北部的圖爾蓋洼地，使得這里的氣候和生態環境得到改善。這條運河一旦建成，整個中亞乃至于中國新疆都會受益。
這個方案從提出到現在已經20多年了，可是遲遲沒有得到實質上的進展，這是為何？
從地理上分析，里海到黑海的運河有兩種線路，我們暫時稱之為北線和南線。其中北線是從亞速海到里海，沿途地形平坦，是開鑿運河的最佳選擇線路。但是問題來了，這一帶都是俄羅斯的疆域，俄羅斯不會同意開鑿，即便開鑿了，俄羅斯也很難同意其他國家的船只通航，這對于哈薩克斯坦就沒意義了。
里海周邊地形圖
俄羅斯的經濟結構比較單一，在出口方面主要依賴于石油和天然氣。如果運河通道建成了，中亞、伊朗的石油、天然氣會大規模走里海—黑海通道進入歐洲市場，那么俄羅斯的經濟將遭遇更大的沖擊。因此，俄羅斯寧愿本國里海地區的經濟不發展，也不愿意讓哈薩克在本國河流上航行。
南線方案從高加索山脈地區的阿塞拜疆、亞美尼亞和格魯吉亞經過。阿塞拜疆也是里海國家，如果運河開通，那么阿塞拜疆將成為了一個樞紐，扼守能源大通道，因此阿塞拜疆是非常支持的。但是，高加索山脈一帶地形復雜，開鑿運河的可能性非常低，就算開鑿完成了，其通航能力也非常低。因此，亞美尼亞和格魯吉亞對開鑿運河并不感興趣。
高加索一帶的地形情況
總體來說，里海到黑海的運河并非地理上的原因導致無法開鑿，是地緣政治的原因。簡單來說，就是俄羅斯不希望中亞和歐洲走得太近，以免后院起火，同時俄羅斯也擔心中亞的油氣資源會沖擊本國的經濟。
在歷史上，俄國為了打通太平洋、波羅的海和黑海的出海口，對周邊的國家發動了大規模的入侵。然而，俄羅斯獲得了黑龍江、黑海、波羅的海的出海口后，卻以鄰為壑，堵住他國通向海洋的通道，同時又造成自己的沿海地區沒有發展起來，這真是害人又害己。
