很久以前，山腳下住著一位名叫應仕舉的秀才，父母早已亡故，因為家貧如洗，故此一直說不上親。這一晃，就到了三十多歲，依然孤單一人。
應仕舉平常靠給人抄抄寫寫維持生計，有時候，他會到寺廟里抄寫經書，一住就是一個多月。這一年，有個大善人施舍給寺廟一千卷《金剛經》，用以送給來拜佛的善男信女，找到應仕舉謄寫。應仕舉背著行李，住到了寺廟里，日夜加班。
這一天，應仕舉覺得疲倦，就停下毛筆，出了山門，到山上走走。走了不久，迎面遇見一位年輕的獵人，扛著一頭金錢豹下山。
應仕舉忍不住夸贊說：“好一頭金錢豹！毛色光亮，體大如牛，應該不容易捕捉吧！”獵人搭腔說：“我是用陷阱捉的，靠人力，我是追不上它的?！?
說著話，應仕舉忽然發現金錢豹的眼珠一輪，原來是個活物，還沒有死透。他不由得盯著金錢豹的眼珠仔細觀看，忽然發現金錢豹的眼睛里滑落一滴淚水。與獵人擦肩而過的時候，應仕舉和金錢豹的目光一碰，心里咯噔一下，他從金錢豹的眼光里看到了無盡的絕望。
應仕舉懂得這種絕望的滋味，他的心頭就常常涌現這種絕望。他科舉之路一直不順，三次鄉試都名落孫山，身無一技之長，沒有生活來源。有時候，一連兩頓沒有飯吃的時候，他的心里便涌起這種絕望，一種英雄落寞不甘心的悲涼與無助。
走了幾步，應仕舉被這種絕望的眼神打動了，忽然轉身喊道：“且慢，把這頭金錢豹賣給我。”獵人反正是要賣的，賣給誰都一樣，只要價錢公道。兩人討價還價，最后以十兩銀子成交。
獵人把金錢豹扛進應仕舉的臥室，放在地上。應仕舉從床頭下拿出銀子，交給獵人。他幾年下來，積攢下不到二十兩銀子，原本打算攢夠二十兩，說一門親，好歹討個老婆，延續香火。如今看來，娶親的打算要無限延期了。
應仕舉摸了摸金錢豹的心臟，還在微弱地跳動，他跑去禪房里喊來方丈。方丈一見金錢豹，說道：“阿彌陀佛，佛祖面前不得殺生。”應仕舉大笑著說：“你想偏了，我請你來，是看看它還能不能救活，你不是懂一些醫術嗎？”
方丈醒悟過來，忙蹲下身子，給金錢豹做了檢查，滿臉欣喜地說：“還有救！”他坐下來，雙手搭在金錢豹的心臟附近的穴道上，運起氣功，熱氣流在金錢豹的心臟里行走一周，打通了血脈。不一會，金錢豹的嘴邊流出一絲污血。
方丈拿出藥丸，說道：“內服外敷，傷口上撒上藥粉后，要包扎起來。每三天換一次藥，關鍵是它每天的肉食是一筆不小的開支，寺廟里吃素，需要你去想辦法了?！?
應仕舉一咬牙，拿出剩下的幾兩銀子，找獵人買來野物，剁給它吃。剛開始，金錢豹只能喝一點肉粥，后來一頓能吃一只野兔。
轉眼大半年過去，金錢豹的傷口痊愈了，應仕舉的銀子也用得差不多了。他拍打著金錢豹的頭，催促它上山，嘆息著說：“我們窮人家，養不起你這種貴重的寵物。你本屬于山林，那里才是你的用武之地，去施展你的才華吧。”
金錢豹一步三回頭地走了，望著它的背影，應仕舉喃喃地說：“我何時才能施展抱負！”
轉眼間半年過去。這一天，金錢豹馱著一名漂亮的年輕女子，來到了寺廟里，直接走進應仕舉的房間里。
女子自稱名叫素菊，本是山那邊窮人家的女兒，如今二八佳齡，還沒有定親。十幾天前，素菊被鄉間惡霸楚員外看中，帶著惡奴來搶親，走在山路上，沖出一只金錢豹，趕走了惡奴，咬死了楚員外。金錢豹把素菊送回家中，逗留在附近不走，漸漸地和素菊廝混熟了，有時候，會馱著素菊到山上溜達。今天，金錢豹馱著素菊，一路飛跑著，到了此處。
聽素菊講完，又見素菊貌美如花，應仕舉也不傻，當即說道：“我救過金錢豹，它這是報恩，給我們做大媒，不知姑娘意下如何？”素菊羞紅了臉，說道：“單憑父母做主！”言下之意，她愿意，讓應仕舉去向她的父母提親。
應仕舉大喜，當即跟著素菊一起，到了她家，向她父母提親。因為有金錢豹這個恩人做媒，素菊的父母當即同意了，連聘禮也沒有要。
過了一段時間，應仕舉回到家里，與素菊舉行了簡單的婚禮。半夜里，兩人正在說著情話，忽然聽見撓門聲，打開門一看，門前放著一塊金疙瘩。金錢豹在遠處默默地注視了他倆一會，轉身走了。
這以后，應仕舉夫妻倆再也沒有見到金錢豹了。有了這塊金疙瘩，應仕舉置辦了一些良田，把素菊的父母接過來一起居住。幾年后，應仕舉中了舉人，分配到一個縣衙里擔任縣丞。
當了三年縣丞。應仕舉發現官場黑暗，根本不是他施展抱負的地方，便辭官不做，回到老家務農。他曾經到山林里尋找過金錢豹，不見蹤影，最終遺憾而回。
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