晉惠帝司馬衷（公元259年-公元307年），字正度，晉武帝司馬炎次子，母武元皇后楊艷，西晉第二位皇帝。司馬衷為人癡呆不任事，繼任為帝后初由太傅楊駿輔政，后皇后賈南風殺害楊駿掌握大權。在八王之亂中，惠帝的叔祖趙王司馬倫篡奪了惠帝的帝位，并以惠帝為太上皇，囚禁在金墉城。
齊王司馬冏與成都王司馬穎起兵反司馬倫，在群臣共謀剿滅了司馬倫的黨羽，又迎晉惠帝復位。此后司馬衷由諸王輾轉挾持，形同傀儡，受盡凌辱。公元306年，東海王司馬越將其迎歸洛陽，次年便暴斃身亡。
按照司馬衷的資質，他繼承王位也不可能有所作為，若能得到賢臣衷心輔佐尚有希望暗度余生，若無則必然淪為權臣親貴的傀儡。其父司馬炎作為西晉的開國皇帝，不可能預料不到兒子的下場，但是他還是將這個癡兒推上帝位，實在令后世費解。但是，若要仔細分析當時西晉的形勢，似乎也并不是無跡可尋，在此我們不妨大膽推測一下。
首先，司馬衷是司馬炎與皇后楊艷的次子，因皇后長子早夭，身為次子的司馬衷便成了事實上的嫡長子。根據皇位繼承所遵循的嫡長子繼承制，司馬衷的繼承權毋庸置疑。雖然司馬炎也對司馬衷資質的愚鈍有所猶豫，也曾想立其他庶子為太子，但是一旦嫡長子繼承制的規矩打破，必然會給王位繼承帶來紛爭。
紛爭若是能限制在司馬炎的子嗣之間，司馬炎還是愿意冒一次險的。但是，就當是的形勢來看，司馬炎的其他兒子并沒有出眾之處，反倒是弟弟司馬攸展現出了非凡的氣度和能力，得到了眾多大臣的擁戴。一旦司馬炎打破嫡長子繼承制，就默許了廢嫡立賢，這樣一來齊王司馬攸很有可能被大臣推舉為太子人選。司馬炎當初繼位時擔心司馬攸以司馬師兒子的身份與自己爭奪，現下更不可能放任司馬攸與自己的兒子爭奪帝位。
其次，司馬炎雖然后宮佳麗無數，但是對待皇后楊艷還是有所不同的。楊艷自幼父母雙亡，被舅舅趙俊撫養，長大后又跟隨繼母段氏生活。楊艷自小聰明賢慧，善于書法，天生麗質，嫻熟女工，在當時是數一數二的美女。晉武帝為世子時就聘娶了楊艷，后來登基為帝便封她為后。楊艷為晉武帝生下三子兩女，不僅得到了晉武帝的寵愛而且贏得了他的尊重。
晉武帝立司馬衷為太子后曾就太子資質的問題與皇后商議另立之事，楊艷以不可破壞規矩為由打消了晉武帝的念頭。后來，楊艷病重，擔心自己死后兒子的太子之位不保，便在臨死時讓司馬炎娶自己堂妹為后。司馬炎遵照皇后遺愿娶了楊芷，婚后兩人育有一子早夭，此后楊芷便一心一意維護司馬衷的太子之位。
第三，司馬衷雖然愚笨，但是他的兒子司馬遹卻天賦異稟，小小年紀就通曉世情，深得司馬炎的器重。相傳，司馬遹5歲時，一次宮中失火，武帝登樓看火勢，司馬遹拉著他的袖子說：“現在是深夜，又發生了意外事件，皇上不能站在有光亮的地方，否則有危險。”武帝聽了非常開心，認為孫子小小年紀就心思縝密。司馬遹六七歲時，陪晉武帝到養豬的地方去玩，對武帝說：“這些豬又肥又大，留在這里浪費糧食，不如殺掉分給大臣們吃呢？”武帝大喜，馬上派人殺豬賜給眾臣，當眾宣布：這個孫子當興旺我家。
或許當初司馬炎讓司馬衷繼位，是為了給孫子司馬遹鋪路。但是，司馬遹并非太子正妻賈南風所出，晉武帝深知太子妃賈南風的彪悍，在得知謝才人懷有身孕后就將她暗中保護起來，直到司馬遹長到了五六歲，才讓賈南風知道。既然司馬炎知道賈南風的秉性，就應該明白若是賈南風在孫子司馬遹就不可能順順當當繼位，若是真有讓司馬遹繼位的心思就該早將賈南風處理掉，但是他卻沒有任何動作。這就直接造成了司馬遹日后的慘死。
司馬衷當政后非常信任他的皇后賈南風，因此賈氏得以專權，甚至能夠假造司馬衷的詔書。賈南風得勢后果然開始迫害太子遹，首先廢了他的太子地位，次年又將其殺死。這個舉動成為許多反對賈后專政的皇族開始行動的起點。趙王司馬倫率先發難，假造詔書廢殺賈后并殺死大臣司空張華等，自領相國位，成為八王之亂的開始。
