縱覽中國古代歷史，有一個令人印象深刻的循環：北方寒冷貧瘠的森林草原，總是不斷孕育出一支又一支野蠻兇悍的游牧鐵騎，在凜冽的西北風中舉起彎刀，拉滿弓箭，呼嘯著向南方溫暖富饒的中原王朝殺去，當征服者們摧毀中原王朝并定居下來后，漸漸又成為抵御新興游牧鐵騎掠奪的捍衛者。
1114年，完顏阿骨打統一了白山黑水之間的女真鐵騎，率800人起兵反遼，隨后以摧枯拉朽之勢滅亡了草原契丹鐵騎建立的遼國（1125年），并乘勝滅亡了締造華夏古典文明巔峰的北宋王朝（1127年），占據了秦淮以北的中國北方，演繹出“女真不滿萬，滿萬則無敵”的神話。在保持了一個世紀的東北亞霸主地位后，金國終于與當年的遼國一樣，面臨著來自北方更兇悍的草原鐵騎的挑戰。
1206年，勝利、團結、圓滿的庫布里臺大會在斡難河邊召開。大會一致推舉了孛兒只斤·鐵木真為第一屆蒙古帝國大汗，尊號成吉思汗（意為最強大的汗）。在成吉思汗的英明領導下，蒙古鐵騎不僅走出大草原，來到中原，還走出中國，來到歐亞。此前的蒙古諸部曾長期臣屬于金國，而金國為了防止蒙古統一，經常挑唆蒙古各部相互廝殺，甚至還不定期派兵到草原上實行屠殺減丁政策，成吉思汗的祖先俺巴孩就曾被金國釘死在木驢之上。成吉思汗統一蒙古后，矛頭很快就指向了金國。蒙古大軍先擊敗西夏，拆散金夏同盟，免除后顧之憂，隨后于1211年發動蒙金戰爭，攻破長城，一路南下，燒殺搶掠，中原百姓，苦不堪言。
此時的金國，承平日久，歌舞升平，政治腐敗，軍隊腐化，早已喪失了祖輩的尚武精神。在如狼似虎的蒙古鐵騎面前，女真軍隊如同當年的遼宋軍隊一樣，被摧枯拉朽，在烏沙堡、野狐嶺、會河堡、懷來、縉山、東京、西京、居庸關、中都等大小戰役中摧毀金軍主力，奪取金國馬場，迫使金國遣岐國公主和親，遷都開封（1215年），蒙古以金國遷都為由，再次出兵攻陷中都，占領河北。
恰在此時，中亞霸主花剌子模（1142-1231年）的邊將海爾汗貪財殺死前來通商的蒙古商隊450人，成吉思汗為全力攻金，派出使團希望和平解決，又被妄自尊大的摩柯末蘇丹斬殺正使，剃光兩副使胡須。花剌子模的作死行為徹底激怒了成吉思汗，15萬蒙古鐵騎被召集起來開始西征，金國戰場則留給被封為太師國王的四杰之一的木華黎指揮。
沒有蒙古主力壓境的金國終于逃過一劫。如果此時的金宣宗完顏珣（1213-1224年）能夠認清形勢，乘蒙古主力回來之前大力整軍經武，與南宋、西夏合力抗蒙，積極反攻，局面肯定能夠扭轉。但被蒙古鐵騎嚇破膽的金宣宗不思全力反擊，反而將兵鋒指向南宋、西夏，希望彌補被蒙古鐵騎奪去的領土，結果不僅沒能開疆拓土，反而徒耗國力，四面樹敵，內外交困。
1224年，金哀宗完顏守緒繼位，改變國策，全力抗蒙。對外與南宋、西夏停戰講和，對內重用主戰派，建立直屬中樞的忠孝軍（忠是忠于大金，孝又是何解？）。忠孝軍是由在蒙古入侵中附屬金國的各族勇士組成（類似于東晉吸納北方流民組成戰力強大的北府軍）的騎軍，包括女真、漢、契丹、畏兀兒、回紇、乃蠻、羌、吐谷渾等民族，總兵力不到萬人，但因為深受蒙古入侵之苦，士氣高昂，再加上金國重視，待遇優厚（月給三倍它軍）、軍紀嚴明、秋毫無犯，訓練有素（以騎射選之）、裝備精良（一兵雙馬），戰力十分強大，經常擔任戰斗先鋒，沖鋒陷陣。
在金哀宗全力抗蒙的戰略下，金軍開始扭轉戰局，在山西戰場節節勝利。此時，成吉思汗最后一次親征，在攻滅西夏時去世，部分蒙軍在四杰之一的赤老溫率領下攻略陜西。1228年的大昌原之戰，完顏陳和尚率忠孝軍400重甲騎兵大破赤老溫的8000蒙古鐵騎，忠孝軍一戰成名。1230年再戰大昌原，忠孝軍再敗蒙古軍。蒙古大汗窩闊臺在盛怒之下，親自領兵南下山西。忠孝軍在衛州解圍之戰中，再次立下首功，又趕赴山西參加倒回谷之戰，擊敗蒙古名將速不臺。忠孝軍連戰連捷，屢敗蒙古名將，成為當時金國中流砥柱。
然而此時的金國，氣數已盡，忠孝軍的輝煌戰績如同回光返照。1231年5月，蒙古三路大軍伐金。1232年，蒙金決戰于三峰山。金軍三十萬人全軍覆沒。忠孝軍主力也在此戰中損失殆盡。完顏陳和尚率數百殘部突出重圍，沖入鈞州，旋即被蒙軍破城，眼看大勢已去，完顏陳和尚出來見蒙古軍，自稱金國大將，要求面見蒙軍大將。完顏陳和尚被帶到大帳后，在詢問姓名時說：我就是忠孝軍總領陳和尚，大昌原的勝者是我，衛州的勝者也是我，倒回谷的勝者還是我。我如果死在亂軍中，人們會認為我有負國家，今天明明白白的死，天下一定有了解我的人。蒙古軍想讓其投降，完顏陳和尚寧死不屈，被斫足折脛，裂口到耳部，扔噴血痛罵，至死不屈，死時41歲。蒙軍大將欽佩他的忠義，用馬奶酒灑地祝禱：好男子，他日再生，當令我得之。忠孝軍主力損失后，余部仍繼續作戰，直到宋蒙聯合滅金，于蔡州之戰，全軍覆沒。
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