女真是我國東北的古代民族名。與肅慎、挹婁、勿吉等有歷史淵源關(guān)系。到五代時，契丹人稱黑水靺鞨為女真，從此，女真這一名稱代替了靺鞨。遼朝時又因避諱改寫作女直。
遼天顯元年（公元926），太祖耶律阿保機(jī)消滅渤海，部分女真人隨之南遷，編入遼籍，稱為“熟女真”；留居故地的女真人，未入遼籍，稱為“生女真”。生女真中的完顏部逐漸強(qiáng)大，他們營建廬室，定居在按出虎水（今阿什河）一帶，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，掌握了冶鐵技術(shù)，出現(xiàn)了私有財產(chǎn)，階級分化十分明顯，開始向階級社會過渡。到烏古乃為部長時，開始建置官職，并著手統(tǒng)一生女真各部，被各部推戴為都勃極烈，后接受遼生女真部節(jié)度使官號，成為遼的屬國。
女真人在建立金朝以前，使用契丹字，建國后借用契丹字母創(chuàng)制女真字，有大小女真字之別，與漢文同樣成為金朝通用文字。金朝為加強(qiáng)對漢區(qū)的統(tǒng)治，不斷遷徙部落百姓到中原各地，使其與漢人雜居，加速了女真的封建化，也促使女真人接受中原高度發(fā)達(dá)的封建經(jīng)濟(jì)與文化，至金末，已逐漸與漢人同化。到元代，遷入中原各地和散居遼東的女真人、渤海人、契丹人已經(jīng)與漢人相差無幾。而留居?xùn)|北邊疆的女真人，則仍以漁獵或狩獵為生，社會發(fā)展較為緩慢，有的仍處在原始社會階段。
明初到明中葉，東北廣大地區(qū)的女真人分為建州、海西、東海三部。最初，建州女真分布于今牡丹江、綏芬河及長白山一帶；海西女真分布于今松花江流域；東海女真則散居在黑龍江及庫頁島一帶。自明初至明中葉，在女真住地設(shè)置的衛(wèi)、所多達(dá)384個，隸屬于奴兒干都司名下。衛(wèi)、所的長官均由女真酋長擔(dān)任。明廷先后于廣寧、開源、撫順、清河、寬甸等處開設(shè)馬市，進(jìn)行貿(mào)易。此類衛(wèi)所稱為羈摩衛(wèi)所，故仍受遼東都指揮使司節(jié)制。
明代女真各部中，建州女真為元胡里改、斡脫憐二萬戶的部民，酋長阿哈出、猛哥帖木兒于明初來歸，先后建立三衛(wèi)：建州衛(wèi)、建州左衛(wèi)、建州右衛(wèi)，設(shè)指揮使，統(tǒng)轄其眾。海西各衛(wèi)所后來發(fā)展為葉赫、輝發(fā)、哈達(dá)、烏拉四部。因受東海女真的襲擾，建州、海西二部相繼輾轉(zhuǎn)南移。
建州、海西二部生產(chǎn)力發(fā)展較快，農(nóng)耕技術(shù)相對提高，已普遍使用鐵器和牛耕，迅速由采集狩獵經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)向農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，進(jìn)入奴隸制發(fā)展階段。
明萬歷十一年（公元1583），女真人的杰出首領(lǐng)努爾哈赤起兵，統(tǒng)一了建州各部。努爾哈赤相繼兼并海西四部，征服東海女真，統(tǒng)一了分散在東北地區(qū)的女真各部。天命十一年（公元1626）努爾哈赤去世，其第八子皇太極繼位，于天聰九年（公元1635）改女真為“滿洲”，從此滿洲代替女真成為其族名，女真一名在清代逐漸消失。
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