在晚唐時期，在內蒙草原上，契丹民族正在迅速崛起。契丹起源與內蒙，生長于草原。跟大多數的游牧民族相似，契丹強大的源頭，同樣來自于他們的創始者——耶律阿保機。
在遼國的史書中，他們把耶律阿保機神話成一個文武雙全的天才。耶律阿保機三個月就能下地走路，剛滿一百天，就已經學會說話。這還沒什么，耶律阿保機說的可不是穿衣吃飯，而是國家大事。就連耶律阿保機的伯父，當時契丹族的掌權人，遇到什么事情，都要去問這個小孩子。
等到耶律阿保機長大后，又展露出武藝高強的苗頭。他一次可以射出三百斤的弓箭。在當時，這絕對算是巨型弓箭了。耶律阿保機統率軍隊的時候，十分驍勇善戰，周圍的人都十分信服他。最后，耶律阿保機自然是統一了契丹族，成為契丹（遼國）的開國皇帝。
當然，這些關于耶律阿保機的記載，有多少是出于虛構的成分，現在并不是特別了解。不過，從耶律阿保機后來處理政務的情況來看，這絕對不是一個平庸的人。當時中原戰亂，許多人只能離開家鄉，謀求生計。
耶律阿保機看到這種情況后，沒有派軍趁機劫掠，而是在草原上建了一座漢人通常居住的城池，用來專門安置這些難民。又任用了一批漢人的大臣，幫助他治理天下。從這里也可以看出，耶律阿保機的抱負，不只是滿足于一個草原上的王。他開始讓人創造一種契丹獨特的文字，并推行它。
這個非常關鍵，對于一個游牧民族而言，只有創造了自己的文字，才有自己的根，才有自己的文化。耶律阿保機對外也開始征服土地，得到了渤海一帶的土地。不過，他的一生也就止步于此，之后的契丹，將由耶律阿保機的子孫們繼承。
最初的幾代遼國皇帝，大多有較強的進取心，他們不僅勤于開疆拓土，而且，對于國內的政事，處理的比較不錯。這讓遼國的國力，在很長一段時間內，都維持著不錯的局面。他們不僅得到了燕云十六州，還多次入侵中原。當時中原已經進入了北宋時期。
北宋王朝成立的時候，為了防止武將叛亂，對于武將的權力，一直有所節制。這也使得北宋在軍事上，常常表現出疲弱的一面。北宋曾兩次出兵，準備收回燕云十六州，奈何實力差距，一直沒有成功。
當然，對于一個國家而言，內憂外患都足以致命。遼國在經歷幾個不錯的皇帝后，終于迎來了一個低潮。遼國內部出現了爭權、貪腐、百姓生活困苦，軍隊也怨聲載道。而在這個時候，在遼國的身旁，金國開始趁勢崛起。金國原本臣屬與遼國，但當他們看出遼國的衰落后，開始借機吞并遼國的土地。
遼國內部，反抗起義的聲音開始興起。而在金國的直接打擊下，遼國的地盤大幅度銳減。如果不是幾個遼國宗室，又在其他地方再立門戶，契丹本該就此滅絕。不過，這種情況，也沒能支持多久。同樣崛起于蒙古草原的成吉思汗，開始率領他們的部族，橫掃歐亞。遼國也在這次攻勢中，如秋天的落葉般，走向最后的凋零。
