中世紀是歐洲歷史上的黑暗時期，封建騎士想炫耀劍術，商人和小農想發財，封建領主想擴張土地，而羅馬教皇想把權威遠播四方，于是就發生了所謂“十字征新月”的宗教戰爭。十字軍東征前后有八次高潮，歷時200年，是信奉基督教的歐洲羅馬教廷、封建主、商人、騎士對信奉伊斯蘭教的塞爾柱突厥人的大規模征戰，也是人類歷史上第一場大規模“文明的沖突”，它迄今仍然對基督教與伊斯蘭教兩大文明體系的關系有著深刻的影響。
公元1095年11月，羅馬教皇烏爾班二世在法國南部城市克勒芒召開的宗教會議上，以教皇名義向與會者發表了演說，號召組織遠征，從異教徒手上奪回基督教圣地耶路撒冷和“主的墳墓”。西歐的封建主、僧侶、騎士和農民紛紛響應，組成軍隊。出征者皆在征衣上綴有十字標記，以示為“主”而戰。成千上萬的十字軍騎士，一波又一波向東涌進，開始了歷時200年的十字軍之戰，也開啟了歷史上第一場“十字對新月”的戰爭。
十字軍東征的直接背景是塞爾柱突厥人的興起并向歐洲擴張。當時，羅馬帝國盛極而衰，分裂為東西兩部分。東方的拜占庭帝國直接受到塞爾柱突厥人的進攻，甚至基督教傳統圣地耶路撒冷也被信奉伊斯蘭教的塞爾柱突厥人占領。在此情況下，拜占庭皇帝邁克爾七世、阿歷克塞一世先后向羅馬教皇求救，于是就有了1095年11月的克勒芒宗教會議以及教皇有關奪回圣地耶路撒冷的號召。
但是，十字軍東征有比奪回“圣地”耶路撒冷更深刻的原因。首先，是因為西歐封建主要對外掠奪財富，擴張領地。十一世紀，西歐封建化基本完成。封建領主已將西歐土地瓜分完畢，并確立了長子繼承制的宗法制度，封建領主家無繼承權的余子均成為無地騎士。這時，商品貨幣關系開始發展，封建領主日益奢侈，開支日絀。大批無地騎士為領主作戰，收入微薄，債臺高筑，常以搶劫商旅為生，并不斷襲擊富有的大貴族，掠奪教堂和修道院，歐洲可以說是秩序大亂。在當時生產力水平較低的情況下，大小封建主難以滿足貪婪欲望，惟有暴力掠奪一途。
其次，是因為羅馬教皇企圖擴大基督教的統治范圍，恢復大一統的宗教權威。1054年基督教分裂為東西兩大部分，一度削弱了羅馬教皇的權力。但不久，教會隨著克呂尼運動興起而重振。羅馬教庭遂謀求控制拜占庭控制下的東正教，甚至還企圖迫使東方穆斯林改宗，以建立基督教的“世界主義”神權統治。同時，羅馬教皇還有一個算盤，就是借十字軍東征，消弭基督教內部的混亂，把封建騎士們的好戰狂熱消蝕于東侵中，將野蠻好戰的禍水引向東方。
再次，西歐城市商人力圖奪取近東市場，獨占東西方中介貿易。此時的東方，經濟富庶，各種奢侈品應有盡有。西歐城市商人，特別是意大利的熱那亞、威尼斯、比薩和阿馬爾菲等城市的商人，早在十世紀前后，即在東西方貿易中獲利豐厚。當他們在同阿拉伯人的角逐中奪取了西地中海的商業優勢以后，更希望染指東地中海的商業活動，排擠拜占庭和阿拉伯人的商業勢力，壟斷東西方貿易。
最后，西歐廣大農民處境惡化，渴望到東方尋找出路。十一世紀，西歐農民大部淪為農奴。苛捐雜稅、封建混戰、饑饉瘟疫，交相并襲，使農奴處境悲慘。在法國等地甚至出現了人相食的慘劇。廣大農奴渴望自由和土地，更希望擺脫債務，逃出領主魔掌，到東方尋求安身立命的“樂土”。正因為如此，大批農民成為十字軍的盲從者。
總之，十字軍東征，是西歐教、俗封建主在宗教口號掩飾下，對地中海東岸各國發動的一場持久的帶有封建軍事殖民性質的侵略戰爭。戰爭目的表面上是要奪回“圣地”，是為“主”而戰，實則是為了掠奪土地與財富。教皇在克勒芒宗教會議上就毫不隱諱地指出，近東地區是“充滿歡娛和快樂的天堂”，那里“遍地流著乳和蜜”；號召封建主停止爭吵和混戰，到東方去尋求“永恒的報酬”。
公元11世紀，西亞崛起了塞爾柱突厥人。1055年，塞爾柱突厥人實際上滅亡了巴格達的阿拔斯王朝，基本控制了近東地區。隨后，塞爾柱突厥人向拜占庭進攻。1071年，雙方會戰于亞美尼亞的曼西克特，拜占庭軍隊慘敗。塞爾柱突厥人遂占領小亞細亞大部，建立起塞爾柱突厥帝國，定都于尼西亞，時刻威脅著拜占庭的生存。1092年，塞爾柱突厥帝國蘇丹馬立克死后，塞爾柱國家旋即分裂，彼此交兵，已自我削弱。然而，拜占庭仍引以為患。于是，拜占庭皇帝亞歷克塞便遣使向羅馬教皇求救，為羅馬教皇發動十字軍遠征提供了借口，使之師出有名。
十字軍東征斷斷續續地進行了200年之久。其間除了1096年春的農民十字軍和1212年的兒童十字軍純屬盲動，使大批無辜農民和兒童成為東侵的殉葬品以外，以西歐騎士為主力的十字軍東侵活動共有八次，尤以第一次和第四次最著名。
1096年秋，法國、德國、意大利三國騎士10萬多人，在大封建主的領導下，分四路開始了第一次東征。1097年春，他們匯合于拜占庭首都君士坦丁堡。拜占庭皇帝亞歷克塞強迫十字軍首領向自己宣誓效忠，并利用十字軍渡過海峽，收復尼西亞城。1097年夏，在多里列會戰中，十字軍擊敗突厥人主力，直趨敘利亞。但是，在爭城掠地過程中，十字軍因分贓不均而發生內訌，并與拜占庭決裂。1098年6月，十字軍攻占近東重鎮安條克。1099年7月，十字軍通過猛攻，占領并血洗圣城耶路撒冷，屠殺當地居民達7萬人之多，無分婦孺，以致遍地污血沒及腳踝。為掠取居民死前吞下的黃金，野蠻的十字軍騎士甚至不惜對死者剖腹掏腸、焚尸揚灰。其兇殘暴行，令人發指。
經過第一次十字軍東征，西歐侵略者占領了地中海東岸南北長達1200公里的土地，建立了耶路撒冷、艾德薩、安條克和的黎波里四個十字軍國家。十字軍在占領區按照西歐封建模式進行統治，向占領區移植了西歐的農奴制度，并制訂《耶路撒冷條例》。羅馬教皇還在十字軍東征過程中建立了宗教性的軍事組織——僧侶騎士團，長駐東方，以鞏固新建立的十字軍國家，維護教皇在占領區的權威。因此，十字軍東征又具有封建軍事殖民的特點。與此同時，意大利的威尼斯、熱那亞和比薩等城市的商人，分得了被占領城市的三分之一土地，控制了海岸港口，建立了商站，取得了近東貿易特權。
然而，十字軍國家內部矛盾重重，并不鞏固。1144年，艾德薩在塞爾柱突厥人的反攻中被攻滅。1187年，圣城耶路撒冷等沿海城市也被埃及蘇丹薩拉丁奪占。為扭轉這一局勢，信奉基督教的歐洲人先后進行了第二次和第三次十字軍遠征，但均無進展，傳為笑柄。在第三次十字軍東征中，德國皇帝甚至被淹死。
十三世紀初，教皇英諾森三世組織了以攻取埃及、收復圣城為目標的第四次十字軍東征。但是，威尼斯總督丹多洛以商人的眼光和政客的手腕，扭轉了遠征方向，“變十字軍的愚蠢行徑為商業活動”，用來粉碎其商業勁敵拜占庭。1202年11月，十字軍替威尼斯攻占亞得里亞海東岸的薩拉城，作為抵償威尼斯運送十字軍所需費用的部分代價。隨后，威尼斯又以幫助拜占庭廢帝伊薩克二世復位為由，慫恿十字軍在1203年6月進兵君士坦丁堡。伊薩克二世為酬謝十字軍，在首都拼命搜刮，激起民變，以致被推翻。1204年4月13日，十字軍攻陷君士坦丁堡，縱兵劫掠7日，屠殺居民，侮辱婦女，搶劫財物。城內宮殿教堂的藝術珍品悉遭破壞，藏書豐富的圖書館亦被焚為灰燼。十字軍在君士坦丁堡掠奪的戰利品不計其數，僅分配給士兵的財物價值即達40萬銀馬克。十字軍對信奉同一基督教的薩拉城和君士坦丁堡的野蠻劫掠，暴露了十字軍東征“為宗教而戰”是表，為財富而戰是質。
十字軍占領君士坦丁堡以后，建立了拉丁帝國。教皇英諾森三世對于十字軍的“業績”，初時表示“憤怒”，繼則躊躇滿志，重新任命了君士坦丁堡大主教。威尼斯由此占有了八分之三的拜占庭土地和克里特等愛琴海許多島嶼，成為海上強國，壟斷了近東貿易。曾經盛極一時的拜占庭帝國，在十字軍的沉重打擊下，從此一蹶不振，日趨衰落。
此后，從1217年到1270年，十字軍又先后進行了第五次、第六次、第七次和第八次東征，但攻勢日益式微，漸成強弩之末。在近東各國抗擊下，在東征過程中建立的各十字軍國家風雨飄搖，疆土日蹙，相繼覆沒。1291年，十字軍在東方建立的最后一個據點阿克失陷，耶路撒冷王國滅亡，十字軍東征遂以徹底失敗而告終。
從戰爭史角度看，十字軍失敗，除了其侵略性戰爭不得人心外，還在于參戰者成份復雜，意圖不一，指揮混亂，且勞師遠征，又不適應氣候。而與十字軍對峙的突厥人和阿拉伯人不但占有地利，熟悉環境，適應氣候，且其裝備弓弩、馬刀的輕騎兵作戰靈活機動，戰術上優于裝備笨重的十字軍重騎兵。
有歷史學家評論說，十字軍在歷史上留下的只是一座“人類瘋狂和愚蠢的可怕紀念碑”。十字軍東侵雖然嚴重破壞了近東各國和拜占庭的社會生產力，給近東和西歐人民帶來了極大的苦難，但它促進了東西方文化、經濟與軍事學術、技術交流。正是在十字軍東征過程中，歐洲人學會了使用從中國傳到近東的火藥和指南針，有一定積極作用。
