匈奴族是居住在中國北方的游牧民族之一，長期以來活動于南達陰山，北至貝加爾湖之間，成為北方一個強大的游牧民族。
匈奴騎兵
戰國后期，匈奴已進入奴隸社會。奴隸主貴族利用騎兵行動迅速的優勢，經常深入中原，對以農業為主的內陸各族進行襲擾和掠奪。當時，秦、趙、燕與匈奴為鄰，經常發生戰爭。由于各國忙于內戰，一般對匈奴都采取守勢，在北邊修長城并派軍隊戍守。秦滅六國后，匈奴族對秦的威脅仍然很大。這樣一個人口眾多的民族，勢必對剛剛建立的秦王朝具有相當大的威脅力。這種威脅力，對雄心勃勃、意氣風發的鐵血人物秦始皇以及整個秦帝國而言都是無法避而不見的，要想保持帝國的強大和牢固，就必須對外來的威脅力量進行打擊。于是，對匈奴用兵，消除匈奴人的軍事威脅，成為了秦朝統一六國后的當務之急。
自此，秦始皇開始對匈奴用兵作兩手準備，一方面他任命蒙恬為主帥，率兵駐守上郡，長期經營北部邊防，保守秦都咸陽的安全，蒙恬從此開始十余年守邊，對北部的山川地形作好深入了解，為日后反擊匈奴作好了準備，另一方面，始皇帝下令修繕長城，秦朝與匈奴等北方少數民族的邊界長達萬里，處處派兵防駐是不現實的，而匈奴人以騎兵為主，機動性強，移動速度快，為了更好防御匈奴人南下，秦朝下定了以墻防騎的防御方針，下令全面修復原秦、趙、燕修筑的長城，并將其相連，形成了一道西起臨洮東至遼東的萬里長城。
秦長城圖
秦帝國把此次攻擊匈奴的戰役目標定為收復河南地，恢復當初趙武靈王所開辟的邊界，是比較明智和務實的，匈奴的主力大部在陰山地區和賀蘭山地區，南下河南地的力量相對比較薄弱。
秦國作了多年戰爭準備，攻擊非常猛烈。蒙恬率三十萬大軍經隴西北上，迅速攻占了河套北部地區，同時在北地、隴西的秦軍也向河套南部地區發攻。面對秦帝國的忽然發力，匈奴人沒有什么準備，在河南地的匈奴兵又多為分散的部落，絲毫不能抵抗大秦的鐵騎，紛紛潰敗，秦國很快就收復了河南地，一直推到了北河（今烏加河）。
在爭奪了河南地后，蒙恬清醒的認識到匈奴人必然不甘心失去河南地，肯定會組織反撲，于是他先下手為強，在第二年又向率主力渡河，殺入陰山和賀蘭山高地，在高闕、陽山、北假等地尋找到匈奴主力，與其展開激戰。匈奴領袖頭曼單于正集結起兵力，準備南下，不料秦軍又一次殺來，措手不及，而秦軍的士兵、數量、兵種上都擁有優勢。蒙恬的部隊連戰連捷，給予了匈奴巨大的打擊。頭曼單于被迫退出了陰山和賀蘭山高地，北撤七百余里，退到陰山以北的漠南一帶游牧。
至此，蒙恬對匈奴用兵，輕松取得完勝。而此后，蒙恬的三十萬大軍一直駐扎北邊，威懾匈奴，秦始皇隨后在河南地設置了九原郡，置三十四縣，并在公元前211年北遷三萬戶，開發河南地，使這里成為了富庶的新秦，成為了抗擊匈奴的后方基地。
出于當時的形勢所迫，在同匈奴奴隸主貴族的斗爭中，秦朝又修筑了舉世聞名的偉大工程──長城。公元前213年（秦始皇三十四年），秦朝把過去秦、趙、燕三國長城連接起來，修筑一條從臨洮一直到遼東碣石的萬里長城。這條長城，對于抵御匈奴的騷擾，保障內陸人民生產和生活的安定，起了重要的作用。
修建長城，是為了保護北部邊境人民的生命財產的安全，其目的也是為了減少人民的負擔；由于匈奴是游牧民族，其騎兵活動范圍很大，沒有長城的話，要很多軍隊來防守，這會給人民增加很大的負擔。秦始皇修長城不是他開創的，他只是把原來秦國，趙國和燕國北邊原有的長城連接起來，而史書上卻把修長城造成的苦難全歸罪于秦始皇，這是不符合事實的。
秦始皇修長城
原來各國之間都有一些長城，但北方的長城不完整；統一后他下令把原來國之間的長城拆除，再把原來秦、趙、燕三國北邊的長城連接起來，以防止北方匈奴的南侵。
為了進一步鞏固這里的統治，秦始皇于公元前211年遷三萬多戶居民到北河、榆中（內蒙古伊金霍洛旗以北），墾田生產，開拓邊疆。這次大規模的移民，無論在經濟上、軍事上均有重要意義。它不僅有力地制止了匈奴的搶掠，而且促進了這一地區的開發。
蒙恬北伐匈奴的勝利，不僅有力地制止了匈奴奴隸主貴族對中原的搶掠，而且進一步促進了這一地區的開發。在長期的交往和勞動中，不少匈奴人南遷中原，逐漸同秦人及其它各族人民共同居住和生產，促進了民族的大融合。 北擊匈奴，奪回河套地區，并使該地區永遠成為中國的版圖?！皷|至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶（北回歸線以南），北據為塞，并陰山至遼東?！?/p>
此外，在北方擊退匈奴的同時，公元前219年與公元前214前，秦始皇還前后兩次發動了對百越的戰爭，修筑了靈渠，對嶺南地區進行了開發，將該地區首次納入了中國的版圖。而在西南地區，秦始皇開通往了西南的五尺道，大致自今四川宜賓至云南曲靖一線，控制了當地的部族國家，將政治勢力伸入了云貴高原。
至此，秦攻匈奴之戰，是秦帝國中央關于“天下版圖”南北擴張策略的重要組成部分，其一系列征服戰爭奠定了中國統一多民族中央集權國家的基本格局。
