文化，這是一個糾纏不清的概念，據1952年統計，文化作為一個科學術語，對其意義的解釋和界定已增加到160多個，目前有人說已增至200多種。由于“文化”在時間上的流變和空間上的差異加上在不同的領域被廣泛運用，導致其內涵和外延的不確定性。這樣，眾多的“文化”概念就產生了，很難用一種簡明的語言來加以概括。
中國學者在概括“文化”這一概念時，提出了這樣的認識：“文化的實質性含義是'人類化’，是人類價值觀念在社會實踐過程中的對象化，是人類創造的文化價值，經由符號這一介質在傳播中的實現過程，而這種實現過程包括外在的文化產品的創制和人身心智的塑造?！保T天瑜等：《中華文化史》導論第26頁，上海人民出版社1990年版）簡言之，凡是超越本能的、人類有意識地作用于自然界和社會的一切活動及其產品，都屬于廣義的文化；或者說：“自然的人化”，即是文化。
在人們的日常觀念中，還可以把“文化”從廣義和狹義兩方面加以理解。從廣義上說，文化是指人類勞動的創造，即人類在社會歷史的實踐過程中，所創造的物質財富和精神財富的總和。從狹義上說，它特指作為觀念形態的文化，如哲學、道德、風俗、藝術、科學等一切社會心理學科和現象，也即作為社會意識的“精神文化”。盡管，在多數情況下，文化自身作為一門學科來研究，主要指狹義的文化概念（即精神文化）而言，然而它卻又與廣義的文化概念（即物質文化與精神文化的總和）分不開。
茶文化，作為一個廣泛的概念，既包括物質文化也包括精神文化的內容，是人們在種植、生產、加工、銷售、飲用茶的過程中，所產生的物質的和精神的文化總和。作為一種狹義的解釋，茶文化更多地是與精神文化聯系在一起。在已經出版的有關茶文化的書籍中，例如《中國茶文化》（姚國坤等編著，上海文化出版社1991年版），《中國茶經》（陳宗懋主編，上海文化出版社1992年版的“茶文化篇”）等，更多地探討的是茶文化的精神文化部分。
中國茶文化淵源流長。據目前已經知道的情況，地球上的茶樹植物，已有六、七千萬年以上的歷史，茶被人類發現和利用，也有四、五千年左右。中國是世界上最早發現茶樹、利用茶葉和栽培茶樹的國家，是“茶的故鄉”。
在中國，“茶之為飲，發乎神農氏，聞于魯周公?！保懹稹恫杞洝罚┫鄠鳌吧褶r嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之?！保ā渡褶r本草》）在今地處湖北，接近川、陜交界處的神衣架，是一個原始森林區，面積3200多平方公里，最高海拔3100多米，這里盛產包括茶葉在內的藥材共130多種，這與“神農嘗百草“，發現茶的飲用價值的傳說相符。
在我國西南地區，主要是云南、貴州和四川，是世界上最早發現野生茶樹和現存野生大茶樹最多、最集中的地方。這里的野生大茶樹，具有最原始的特征和特性，也是世界上最早發現和利用茶樹的地方。應該說，我國的西南地區是茶樹原產地的中心地帶。
從人類利用茶的一天起，聯結人與茶之間關系的茶文化就產生了。隨著人類社會的發展變化，人類物質文明和精神文明程度的提高，茶文化在其廣度和深度上都更加豐富、更加深刻了。在今天，茶不僅成為世界三大飲料（茶葉、咖啡、可可）之一。而且作為一種文化現象來說，茶文化較之咖啡文化、可可文化，無論其內涵和外延，后二者都是無法比擬的。
中國的茶文化，其內容是相當豐富的。既包括物質方面，也包括精神方面。
從茶文化的物質方面來說包含著眾多的內容。第一，茶的利用，主要是飲用，既可生津止渴，又可醒神養身，防病治病，陶冶性情，交友聯誼，還可作為佳肴。第二，茶的栽培技藝，茶園的景觀。第三，茶葉的加工，器械的變化。第四，茶具的演化，茶具的藝術價值。第五，茶葉自身的多樣形態、顏色、氣味及其欣賞價值。第六，茶葉的運輸、交換等。茶文化的物質性既是看得見的，也是摸得著的。
從茶文化的精神方面來說，其內容更為豐富和多樣。第一，有關茶的記載，包括書籍。第二，有關茶的傳說，包括口頭的和文字的。第三，茶與茶人、文人。第四，茶與社會風情和習俗。第五，茶與宗教。第六，茶與文學藝術。第七，茶與人類社會生活。第八，茶與禮儀。第九，茶與人際關系等。
茶文化的精神方面，有時幾乎到了“只可意會，不可言傳”的地步。所以，在中國，茶被認為是“真正的文明飲料”，“是禮貌和精神純潔的化身?！闭嫠肌懊谰魄Пy成知己，清茶一盞也能醉人?！?/span>
茶，源于中國，傳播于世界；同樣，茶文化，亦源于中國，傳播于世界，影響深遠。茶文化在特定的情況下，升華為“茶道”，成為一種文化現象，也可以說是一種宗教現象。茶道傳之日本，再傳諸世界。在美國也興起了“茶道熱”。據美國《亞洲華爾街日報》1992年12月10日文章說，“茶道如今象七十年代印度教的超脫靜坐那樣吸引著美國人。在舊金山，人們紛紛等待著上里千家基金會開設的分為十節課的茶道入門課程?！薄霸谠S多人看來，茶道是一種寧靜療法。”
茶道之外還可歸納為茶德。唐代劉貞亮曾稱飲茶有“十德”，一以茶散郁氣；二以茶驅睡氣；三以茶養生氣；四以茶驅病氣；五以茶樹禮仁；六以茶表敬意；七以茶嘗滋味；八以茶養身體；九以茶可行道；十以茶可雅志。我國當代學者則將茶德歸納為“廉、美、和、敬”，也有的提出“理、敬、清、融”，或“敬、清、和、美”等?？傊璧率且环N美好、恬靜、養生、禮貌的綜合和象征，是茶文化的重要內容。
茶文化是中國傳統文化的重要組成部分。在今天，它已成為物質文明和精神文明不可少的內容。
普洱茶文化是中國茶文化的重要組成部分，卻又別具風彩。
聞名中外的普洱茶，原產地是云南思茅地區和西雙版納傣族自治州。其種植歷史可以追溯到東漢時期，距今有2000年的歷史。唐代樊綽所著《蠻書》第一次明確記載了“茶出銀生城界諸山”。所謂“銀生城”，1100年前應在今思茅地區和西雙版納州境內。
除了歷史文獻記載以外，還可以從野生大茶樹在思茅和西雙版納地區多次被發現作為一種無可懷疑的證據。60年代以來，在海拔1500米的西雙版納州勐?？h巴達的大黑山密林中，發現一株高32.12米（剛發現時高度，后樹上部被大風吹折，現僅高14.7米），主株直徑1.21米，胸圍2.9米的野生大茶樹，估計樹齡達1700年左右。取老葉作化學分析，咖啡堿1.14%，水浸出物21.27%，水溶性茶多酚6.09%。在海拔2190米的思茅地區瀾滄縣怕令黑山原始森林中，發現一株高21.6米，樹干胸圍1.9米的野生大茶樹。在勐?？h南糯山發現一株家培的大茶樹，樹高5.48米，主干圍粗4.5米，枝葉繁茂，估計樹齡為800年左右。在勐臘縣易武曼龍落水洞村，發現一株大型栽培樹，高11.7米，直徑0.45米，圈粗1.2米，屬栽培型大葉白毫茶，初步鑒定樹齡達一千年。近年又在瀾滄縣邦崴發現一株大茶樹，高12米，直徑1.8米，樹齡也達一千年左右，這是一株稀罕的過渡型茶樹？即從野生到人工栽培的過渡型茶樹。至于500年以下的大茶樹，發現就更多了。
無論從文字記載，還是從眾多“茶王樹”的發現，都可以說明，普洱茶產地——中國思茅和西雙版納地區，是目前我國已知的最古老的大茶樹原產地，也是茶樹原產地中心地區的關鍵地址。根據地質學家們的材料證明，思茅、西雙版納地區未遭受第四紀冰川的侵襲，勐臘縣就未發現有冰川遺跡，因此保存了許多古老樹種。而茶屬植物是第四紀冰期劫后的幸存者，我國茶屬植物100多種，云南有20多種，大部分都分布在思茅、西雙版納的無量山區、哀牢山區一帶。這一地區山高、濕熱、霧大，氣候資源條件好，宜于茶葉生長，即所謂“高山云霧出名茶?！?/span>
很早以來，普洱府就有六大茶山，以出產大葉茶聞名。這六大茶山中有五大茶山集中于勐臘縣境，在傣語中，“勐”是地區，部落之意，“臘”是茶葉之意，“勐臘”便是“茶葉之鄉”的意思。普洱府是當時茶葉的集散地，思茅、西雙版納所產茶葉大部分集中到普洱府，經過加工精制，然后運銷國內外，故統稱為“普洱茶”。
普洱茶早在唐代即已行銷“西蕃”。所謂古代西南“絲綢之路”，實際上應更名為西南“絲茶之路”可能更確切。到宋代已有茶馬市場，“以茶易馬”，因而出現了茶馬古道。到明代，在普洱已沒官管理茶葉貿易，歷史上普洱茶運銷量號稱十萬擔以上。在18、19世紀，是新中國成立前普洱茶的極盛時代，僅思普地區年產茶即15萬擔以上，出口量亦有較大增長。清政府在普洱府設置“鹽茶提舉司”，專門管理茶葉和食鹽的生產、課稅等事務。石屏、騰越、下關、玉溪、思茅等地茶商在普洱設立茶莊。此外，清政府還在勐海、勐遮、易武等地設置“錢糧茶務軍功司”，以管理茶葉、糧食有關事務。與此同時，清政府還設立官茶局、官茶子局管理茶葉的加工、銷售等事務，清政府把普洱茶列為“貢茶”，每年上繳貢茶6.5萬公斤。
普洱茶在歷史上曾大量運銷緬甸、泰國、印度，并通過印度的加爾各答轉銷世界各地。民國時期普洱茶產量有起有伏，到抗日戰爭前，普洱茶產量達19.6萬擔，到解放前夕則達24.5萬擔。應該說自唐、宋以來，普洱茶一直是“長盛不衰”的。（參見楊毓才：《云南各民族經濟發展史》，云南民族出版社1989年10月第295—304頁；云南省經濟研究所等：《云南農業發展戰略研究》，云南人民出版社1991年12月版第322頁）
普洱茶文化的特點是多品種、多效用、多風情。
普洱茶的品種甚多，主要有普洱散茶、普洱沱茶、普洱磚茶、七子餅茶等?！都t樓夢》中提到的“女兒茶”就是普洱茶的一種。至于滇紅、滇綠、緊壓茶（如普洱方磚）也是普洱茶的組成部分。云南的多種茶葉，差不多在普洱茶中都能找到其品種。不同茶葉的品種，除了不同的效用以外，還有其不同的欣賞價值。
普洱茶的效用也是眾多的，除了生津止渴外，還可涼拌食用，此外藥用效能也比較明顯，因而有“美容茶”、“減肥茶”、“益壽茶”、“窈窕茶”等名稱。加工茶的器具和方法（技藝）也是眾多的。
普洱茶產地的思茅、西雙版納地區是我國多民族的聚居地區，不同的民族特點賦予了不同地區的普洱茶以不完全相同的民族風情。在加工、飲用、禮儀諸方面，形成了不同民族的獨特風情。例如，基諾族吃涼拌茶，佤族飲燒茶、布朗族飲青竹茶、拉祜族飲烤茶、傣族飲竹筒茶、哈尼族飲土鍋茶、傈僳族飲油鹽茶、白族飲九道茶，以及納西族、藏族打酥油茶等。不同的民族風情，賦予茶文化以豐富的內涵。
有關普洱茶文化的詩詞歌賦、民間傳說，不同民族的不同風采？雖然已有人作了搜集研究？并載之刊物、書籍（如黃桂樞：《云南普洱茶史與茶文化略考》，載《農業考古》1992年第2期），但總體上說來，此項工作還做得很不夠。進一步搜集、整理研究這方面的材料，將有助于豐富普洱茶文化的內容，提高人們對普洱茶的認識和欣賞，從而有助于進一步打開普洱茶的生產局面和市場銷售，也就有助于這一地區社會經濟的發展。
