宋武帝劉裕（363年－422年），字德輿，小名寄奴。劉裕的祖籍在彭城郡彭城縣綏輿里，劉裕與漢高祖劉邦沾親帶故，是漢高祖劉邦之弟、楚元王劉交的二十二世孫。他的家族在早年隨晉室南渡，長居晉陵郡丹徒縣的京口里。劉裕家的門第歸于江左的“低級士族”
斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住，到劉裕這一代時，他的家境已經十分貧寒，他身高七尺有余，容貌甚偉，性格很灑脫，不拘小節。劉裕的青年時期與劉邦很像，他大字不識幾個，沒有什么文化，瑯琊王氏的王謐卻對劉裕另眼相看，對劉裕說道：卿當為一代英雄。
出身寒門想要成功，唯一的途徑就是參軍，劉裕成為北府軍將領，冠軍將軍孫無終的親兵。因孫無終的薦舉，劉裕轉入劉牢之的麾下，隨其討伐孫恩叛亂。劉裕率領數十人偵察義軍的動向，不巧碰上數千義軍，劉裕率眾迎戰，在隨從戰死大半的情況下仍手舞長刀，酣戰不止。這一戰，讓劉裕得到了劉牢之的賞識。
浪花陶盡英雄，劉牢之舉薦劉裕，讓他為先鋒，獨領一軍。孫恩率兵數萬，攻打蒜山，遭劉裕部猛攻而大敗，跳崖投水而死者甚眾。八月，朝廷加劉裕為建武將軍、下邳太守。劉裕率領水軍追擊至郁洲，又大敗孫恩，迫使其南逃。十一月，劉裕在海鹽再度擊破孫恩。自此，他三戰三捷，俘虜義軍數以萬計，而義軍遭遇“饑饉疾疫”，死亡過半，從浹口撤至臨海。他率水軍繼續追討孫恩，孫恩畏懼被擒，于是在臨海投海而死。
孫恩起兵，消耗了晉廷兵力，造成京防空虛，這給盤踞長江上游軍事重鎮荊州、虎視三吳的桓玄以可乘之機。桓玄攻入建康，殺宗室司馬元顯，收奪劉牢之兵權，取而代之的是他的堂兄桓修。劉牢之懼禍而逃 ，然后上吊自殺。劉裕判斷了局勢，為了保持低調，暫時加入了桓玄陣營。由于劉裕屢建軍功，于北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他，任命他為中兵參軍。
孫恩死后，余眾推其妹夫盧循為主。盧循率義軍殘部南下，攻占永嘉，桓玄派劉裕東征，討伐盧循。劉裕敗盧循軍于東陽，盧循逃往永嘉，再為劉裕追敗，部將張士道也被殺。劉裕一路追擊至晉安，盧循渡海南逃。六月，劉裕因功被加封為彭城內史。
社稷匡扶鼎祚磅，桓玄掌控朝政，獲封楚王，十二月，桓玄篡位，建立桓楚。桓玄稱帝后為消除隱患，欲瓦解北府兵，大力剿殺北府兵舊將。劉裕為求自保，起兵反抗，聚集北府兵殘余兵將一千七百余人，在京口舉兵起義，消滅了桓楚在此的所有兵力，殺死主將桓修。接著，眾人推舉劉裕為盟主，派出使者傳檄四方，各地紛起響應。
桓玄先派手下猛將吳甫之及皇甫敷帶領精銳部隊抵抗劉裕的進攻，劉裕先于江乘打敗并擊殺吳甫之，大軍行進至江乘以南的羅落橋時，又率領大軍斬殺皇甫敷，桓玄的軍隊大敗潰逃，他拋棄軍隊，挾持晉安帝逃回江陵。桓玄抵達江陵后，企圖西逃入蜀，被益州督護馮遷斬殺，傳首建康。匡扶了晉室的劉裕終于登上權力中心，執掌朝政大權。晉安帝下詔褒獎劉裕的功績，擢升他為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事，“使持節、徐青二州刺史如故。
伐北奇功屬寄奴，公元409年，南燕主慕容德死，他的侄兒慕容超逆襲皇位，隨即揮兵肆慮準北，劉裕趁機發起第一次北伐，與燕軍激戰于臨朐之南。在兩軍僵持之下，趁虛襲取了臨朐。慕容超兵敗，單騎逃脫。但最終被晉軍追獲，送至建康斬首。至此，南燕宣告滅亡。
義熙三年（407年），劉裕就曾派冠軍將軍劉敬宣率軍五千征討割據川蜀的譙蜀政權。卻被譙蜀將領譙道福阻攔，在軍中流行疫病及糧草耗盡后被迫撤回。此次伐蜀，以失敗告終。義熙八年，十二月，因賞識朱齡石的軍事才干和豐富經驗，劉裕力排眾議，越級提拔朱齡石為益州刺史，命其率臧熹、蒯恩、劉鐘和朱林等共領二萬人伐蜀。義熙九年，晉軍成功滅譙蜀。
寄奴談笑取秦燕，義熙十二年，后秦主姚興死，姚泓繼位，內部叛亂迭起，政權不穩。劉裕認為這是滅亡后秦的良機。劉裕為增加自己的戰功，發兵北伐，劉裕的安排，是讓劉穆之留守建康，內攻朝廷，外供軍糧，自己則率七路大軍北伐，與北魏十萬大軍交戰，經過一番慘烈的廝殺，劉裕終于收復了河南全境。大軍進抵潼關，與諸部匯合。又一陣猛攻猛打，攻入長安城，后秦滅亡。
愚智皆知晉鼎遷，420年，劉裕代晉稱帝，降封司馬德文為零陵王，東晉滅亡，他改國號為“宋”。永初三年（422年）劉裕在西殿崩逝，享年六十歲。七月，葬于丹陽建康縣蔣山的初寧陵，廟號高祖，謚號武皇帝。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”這是出自辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》中的名句，而它描寫的，正是建立了劉宋的一代雄主，劉裕。
滅孫恩、桓玄，統一了整個南方；兩次北伐，劉裕先后滅掉南燕、后秦等國，還擊敗了北魏，將淮北、河南、關中等地收復，并光復了洛陽和長安。既抵抗了北方少數民族政權對南方的侵擾，同時也保護了南方人民的生命和財產安全。同時，也達到了擴大疆土的目的，使得劉宋成為南朝中領土最大的政權。在劉裕的時代，南朝的軍事實力又一次達到了頂峰。
