中國有句老話，叫“笑貧不笑娼”，說明“娼”之一業，在中國有著廣泛影響。其實，“娼”之一業不僅僅是影響廣泛，而且還是歷史最為悠久的古老職業之一。我國的娼妓之業到底有多久遠的歷史呢？有史料可考的，它最晚始于周襄王時代，最早提倡以“娼”富國的，是齊國的管仲。
管仲，姬姓，潁上人（今安徽潁上），周穆王的后代。齊桓公元年（公元前685年），管仲任齊相。管仲在任內大興改革，即管仲改革，很快讓齊國脫穎而出。管仲也因之被史家譽為“法家先驅”、“圣人之師”、“華夏第一相”。
管仲改革所涉及的內容很多，其中一項就是在齊國設置女閭。所謂的女閭，就是官辦的公眾娛樂場所。據《戰國策·東周策》中說：“齊桓公宮中七市，女閭七百，國人非之。”鮑彪注：“閭，里中門也。為門為市於宮中，使女子居之。”周亮工[清]《書影》卷四：“女閭七百，齊桓徵夜合之資，以佐軍興，皆寡婦也。”此時的女閭，不僅服務大眾，還有從軍慰勞將士之責。
當然，作為“圣人之師”的管仲，開辦女閭的初衷并不是渲淫，而是有其經驗目的，那就是向從事特種行業的收取花捐，以充國庫。清朝的褚學稼《堅瓠集續集》說：“管子治齊，置女閭七百，征其夜合之資，以充國用，此即花粉錢之始也。”
我國娼妓制度，既自管仲的“女閭”開始，所以，后代有人稱管仲為娼之一業的祖師爺。自此以后，各朝各代，都循管仲之例，將這一職業發揚光大，從業者遍及官、私兩途。著名歷史學家黃現璠先生在其《唐代社會概略》一書中稱：“唐承六朝金粉之后，娼妓之多，空前未有。約分家妓公妓兩種。長安都城中有所謂'北里’、'平康里’與'教坊’者，即為當日風流淵蔽。”
古代官府之所以對禁娼之舉表現得非常消極，最重要的原因有兩點：其一，因為這一古老行業的存在，朝廷的創收多了一條渠道。其二，封建時代作為男權社會，給男人們提供一處享樂的場地，滿足男人們無處不在的欲望，也是為官者不愿禁止的私心。不僅如此，這種制度，甚至還影響到東南亞各國，比如日本與韓國。
娼之一業之所以能興盛幾千年，除了有官府倡導外，更多的是它的有利可圖。在古代，生產力低下，窮人養不活的女孩除了嫁人還有別的出路嗎？賣給有錢人做妾，如果找不到人嫁呢？只有青樓這一條路。
而且，往往越是朝代末期，青樓就越繁榮，因為這時候往往戰亂開始，男人大量因為戰爭死亡，留下很多女性維持生計是非常困難的即便是在唐朝這樣的朝代，我們也可以從很多晚唐時期的詩作中看到類似的描述。“商女不知亡國恨，隔岸猶唱后庭花。”就是很好的寫照。
直到宋朝，因為程朱理學的興起，人們認為娼之一業有傷風化，朝廷才開始禁娼；明朝、清朝也都禁，但是，都沒能取得什么顯著效果。
比如，清代中期以前，對開設妓院及宿娼者還有一定的禁令，但清朝中期以后形同虛設。到光緒年間，官府設巡警廳，公開抽繳妓捐（稅），交稅的便是官妓，不交稅的便是私妓。這樣便在法律上公開默認了妓女，也變相復活了絕跡已久的“官妓”，并且這種做法一直延續到民國。
自古娼妓和賭場難禁止，因為這條巨大的產業鏈條，養活了許許多多與其有關的人，所以，并不是一紙禁令所能“咔嚓”得一干二凈的。直到上世紀五十年代，這一延續了幾千年的古老行業，便被我們強有力的新政權干凈利落地一刀切除了，這才還社會與家庭一個風清氣正的良好環境。
