火燒赤壁的首功之臣，不是諸葛亮也不是周瑜而是此人，后殉職任上。用計火燒赤壁的，既不是諸葛亮也不是周瑜，而是另有其人。
在三國歷史上，建安十三年（公元208年），注定是要載入史冊的特殊年份，因為，一場大戰的結束，奠定了三國鼎立的格局。這場大戰就是著名的“赤壁之戰”。
建安十三年初，曹操在平定北方之后，便決定向南用兵。同年七月，曹操揮軍南下，九月，曹軍抵達新野。兵寡將少的劉備只好棄城而逃。生死存亡之際，初出茅廬的諸葛亮為劉備獻上聯孫抗曹之計，并親自出使東吳去游說孫權。
對于諸葛亮的這次東吳之行，羅貫中在《三國演義》中給予了濃墨重彩的渲染。舌戰群儒、草船借箭、巧借東風、火燒曹營，最終擊敗曹操幾十萬大軍。其中的“火攻之計”，是諸葛亮與周瑜兩大高人不謀而合的結果。
但是，真實的歷史卻是，“火攻”曹軍戰船之計，既不是諸葛亮提出的，也不是周瑜提出的，而是時任丹楊都尉的東吳老將黃蓋。
黃蓋，字公覆，本為南陽太守黃子廉后人，后因家族分離，黃蓋祖父遷到零陵居住。由于親人早逝，黃蓋少時的生活非常艱難，雖然貧窮，但他卻心懷大志，習典籍、學兵法，后被舉為孝廉，在官府謀了份吃飯的差事。
“蓋少孤，嬰丁兇難，辛苦備嘗，然有壯志，雖處貧賤，不自同于凡庸，常以負薪馀間，學書疏，講兵事（《三國志·吳書》）。”
孫堅舉兵起義時，黃蓋積極響應，投奔孫堅。黃蓋為人嚴肅，善于訓練士卒，每每征討，他的部隊皆勇猛善戰。跟隨孫堅期間，參與了南殲山中草寇，北擊奸臣董卓的戰斗，因功被孫堅擢升為為別部司馬。孫堅戰死后，黃蓋先后追隨孫策、孫權，披甲轉戰，屢立戰功。
后來，江南的山越地方勢力不愿歸服孫吳，聚眾作亂。每當當地有賊寇作亂，東吳的送信總會想到黃蓋，派他為叛亂地的地方行政長官，去救火滅賊。期間，他先后出任春谷縣縣長、尋陽縣縣令等。他于危難中任職過的冊越九縣，全都平安穩定。因此，黃蓋又升任丹楊都尉，威服山越。
建安十三年（208年），北方曹操南下，黃蓋跟隨周瑜跟曹軍于赤壁作戰。當時曹操為了北士卒不習慣坐船，于是將艦船首尾連接起來，人馬于船上如履平地。黃蓋對周瑜說：“如今敵眾我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相接，可以用火攻，擊敗曹軍。”周瑜采納了黃蓋的火攻曹營之計。
為了取得曹操信任，黃蓋先派人送信給曹操，謊稱打算投降。趁曹操不備之機，選取蒙沖戰船幾十艘，裝上干荻和枯柴，在里邊澆上油，外面裹上帷幕，上邊插上旌旗，預先備好快艇，系在船尾。曹軍看見黃蓋船只前來而毫無戒備，曹操軍中的官兵都走出營來站著觀看。當時東南風正急，當東吳戰船離曹軍還有二里多遠時，黃蓋遂令燃點柴草，數十艘船同時著火，火烈風猛，船像箭一樣向前飛駛，把曹軍戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨。
在與曹軍交戰中，黃蓋不幸被流矢所中墮水。黃蓋被救起時，吳軍士兵居然認不出他是誰，直接將他扔到廁床中。為了自救，黃蓋大聲呼叫東吳的現場指揮官韓當。韓當這才叫人幫他療傷。赤壁之戰后，黃蓋因功被任命為武鋒中郎將。
“建安中，隨周瑜拒曹公于赤壁，建策火攻，語在瑜傳。吳書曰：赤壁之役，蓋為流矢所中，時寒墮水，為吳軍人所得，不知其蓋也，置廁床中。蓋自強以一聲呼韓當，當聞之，曰：“此公覆聲也。”向之垂涕，解易其衣，遂以得生。拜武鋒中郎將（《三國志·吳書》）。”
赤壁一戰，曹軍傷亡過半。曹操敗回江陵，孫劉聯軍取得了赤壁之戰的勝利。赤壁之戰是中國戰爭史上以少勝多、以弱勝強的著名戰役之一，也是中國歷史上第一次在長江流域進行的大規模江河作戰，標志著中國軍事政治中心不再限于黃河流域。曹操北回后，孫、劉各自奪去荊州的一部分，從而奠定了三國鼎立的基礎。
赤壁之戰后，武陵又發生蠻族叛亂，黃蓋又被調任武陵太守。當時，黃蓋的可用之兵只有五百人，黃蓋以關門打狗之計，先是大開城門引蠻兵入城，待其一半入城時，立即發動攻擊，斬殺數百人。黃蓋只用了三個月時間，就平定了所有的亂事。因平叛有功，黃蓋被孫權晉封為偏將軍。
“武陵蠻夷反亂，攻守城邑，乃以蓋領太守。時郡兵才五百人，自以不敵，因開城門，賊半入，乃擊之，斬首數百，余皆奔走，盡歸邑落。誅討魁帥，附從者赦之。自春訖夏，寇亂盡平，諸幽邃巴、醴、由、誕邑侯君長，皆改操易節，奉禮請見，郡境遂清。后長沙益陽縣為山賊所攻，蓋又平討。加偏將軍。（《三國志·吳書》）。”
后來，黃蓋一直鎮守地方，最終以身殉職，病逝在工作崗位上。孫權為了褒獎黃蓋功績，“追論其功，賜子柄爵關內侯（《三國志·吳書》）。”
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