《三國考論》是歷史學家呂思勉的著作，講述三國時期的風云變幻，對三國歷史中存在的一些問題進行了探索。但是有的說法不敢茍同。“挾天子以令諸侯"，三國時期漢家天子的旗號究竟有沒有用，在呂先生看來，是沒有多少用的。他提出了三個理由，其一，戰亂頻仍，百姓對漢朝已失去信心，并不在意誰當皇帝，那么挾天子的實際意義就不大；其二，漢獻帝是董卓擁立的陳留王，很難讓人信服；其三，當時還有公孫瓚、袁術等想另立劉家的人當皇帝，這說明并非所有諸侯都會聽從漢獻帝的命令。同時，呂先生也認為利用漢天子旗號，可以起到反抗有理的作用，在一定條件下，還是要用。問題來了，三國時期，曹操為什么要“挾天子以令諸侯，實際上能發揮哪些作用？
其實，漢天子的確是一塊招牌，雖然漢朝氣數已盡，但是誰掌握了皇帝，就可以扯著大旗打擊異己，這一點蜀漢的諸葛亮看得很清楚，他的《隆中對》提到曹操得“天時”，挾天子以令諸侯，不可與之爭鋒。也就是說曹操利用天子，就能夠順應“天時”。天下紛爭，“天時”就是一種秩序，哪怕這種秩序是表面的，是皇權的存在，而不是沒有皇帝，有皇帝，諸侯就只能是“王霸之業”，春秋戰國皆是如此，哪怕是楚漢之爭，也要找到楚懷王的后代當旗子，他們都是毫無實力的帝王之后，但在古代這是很重要的。因為封建之制就需要有一個帝王的象征，哪怕只是一個符號，這就是變亂之中暫時的穩定。
董卓當初讓劉協登位，成為漢獻帝，那是為了奪權，但他禍害皇室，毀了長安，以致于天下洶洶，但諸侯討逆的名頭是因為董卓廢長立幼，是為了興漢滅董，而并非要背叛漢朝，不是要放棄漢室，這就是根本。所以后來郭汜、李傕作亂，又是打著為董卓復仇，也要爭奪漢獻帝。但這些人都沒有曹操的政治頭腦，他們的挾天子是為了擁兵自重，并沒有想到利用漢家的名頭將秩序穩定下來。曹操就完全不同了，他是以尊漢家天子的名義，將分散的權力漸漸聚攏。
首先，曹操不斷分封諸侯，以封賞由漢家出，天下的諸侯雖然賣血汗得的地盤，但終得有一個名頭，沒有一個能拒絕表奏漢獻帝之后，得到的州牧、侯爵之位。否則就不僅是與曹操正面對決，而且也從名義上說不過去，因為天下還是只有一個漢朝皇帝，不受詔封，就是篡漢自立。當初，袁紹、袁術等人都沒有救駕，而曹操能夠抓住時機，迎接獻帝，就是可以充分利用這種權力，從表面上安定秩序，凡有所請，盡有所封，而不讓他們擅自稱帝，否則如諸侯個個自立為帝，就沒法聚其他諸侯兵力而共討之，天下就會更亂，這一點曹操很清楚。當然他也可以利用這種名號來分崩拉攏，破壞諸侯之間的聯盟，漸漸壯大他自己的勢力。
其次，士族集團的力量，曹操的出身低微，很少能夠得到貴族及士族的支持，如果他能夠利用天子來聚攏人才，那些自命清高的才子，就會樂意投到他的旗下。這就有利于曹操勢力的鞏固發展。
再次，黃巾起義作亂以來，張角并不是得力的統帥，黃巾軍不過是烏合之眾，而董卓的兵大多是西涼兵，他本人又有羌人的習性，百姓對這些軍隊都失望透頂。相比較而言，漢軍雖然已經四分五裂，各州郡擁兵自重，但還算有些章法。曹操的軍民合一，嚴肅軍紀，再加以正統的旗號，漢朝百姓能夠分辨好壞，自然用腳投票，紛紛加入，所以漢朝的旗號對曹操是有利的。
就算是被漢獻帝稱為“皇叔”的劉備，縱然救出漢獻帝，也是要挾天子的，并非是要受其制約。曹操也不會將重權交還皇帝，皇帝是毫無根基的，遲早又會被別人篡權，控制不好，那才是天下紛爭。所以曹操本是想為漢臣，終為亂世之奸雄的原因。
可見，“挾天子以令諸侯”是有實際用處的，以待“天時”，是有著更深層次的意思。
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