晉商被稱為“天下第一商幫”，首先在于其從商歷史最長，作為商幫活動的時間也最長。在經(jīng)商中晉商實現(xiàn)了“貨通天下、匯通天下”，成為富可敵國的商人。
明代之前的山西南部（包括今天的運城、臨汾、晉城、長治）是一個富饒的地方。生產(chǎn)鹽的鹽池就在運城。臨汾、運城是產(chǎn)糧區(qū)。晉城、長治早就有發(fā)達(dá)的冶鐵業(yè)和絲綢業(yè)。山西商人最早是在這一帶經(jīng)商。
開中制（商人納糧換鹽引）實施后，這一帶商人利用早已從事糧食貿(mào)易和離鹽池近的優(yōu)勢，從事鹽業(yè)貿(mào)易，形成晉商。在明代中期，折色制（納銀換鹽引）取代開中制后，這一帶商人又利用政府開放北部邊疆貿(mào)易的機(jī)會，從鹽業(yè)轉(zhuǎn)向多元化貿(mào)易。在這一過程中，他們形成了商幫。
蒲州故城遺址
明代晉商和以后的徽商有兩個共同點：一是以鹽業(yè)為主業(yè)，二是依靠官商結(jié)合成功。最出名的要數(shù)蒲州王家和張家。
王家第三代王崇義為大鹽商，其弟王崇古中過進(jìn)士，歷任兵部右侍郎、宣大總督等職。張家第二代張四教也是大鹽商，其兄張四維中過進(jìn)士，任過內(nèi)閣大臣、內(nèi)閣首輔。而且，王氏兄弟還是張氏兄弟的舅舅。折色法實施后，也是張四維和王崇古共同促成了開放北部邊疆貿(mào)易。
平遙古城墻
到明末以后，這一代晉商基本衰落了，而且與清代之后的晉商沒有什么直接的傳承關(guān)系。不過，清代晉商繼承了明代晉商的精神。
明代晉商王現(xiàn)在遺囑中給子孫留下了“利以義制”的商業(yè)精神。清代晉商把這句話改為“以義制利”，作為商業(yè)活動的宗旨。
清代晉商中心在今天的晉中（祁縣、平遙、太谷），而且都是白手起家的，從事的行業(yè)相當(dāng)廣泛，中心是船幫、駝幫和票幫。
制作完成的湖筆筆頭晾曬在走廊外
“船幫”是從事對日貿(mào)易的商幫，因用船作為交通工具，故名。當(dāng)年與日本貿(mào)易主要是用中國的瓷器、絲綢、文房四寶等交換銅。
晉商中的范家在明亡之前就與滿人貿(mào)易，清建立后被封為八大皇商之一。范家從事對日貿(mào)易達(dá)七十余年，但后來因經(jīng)營不善嚴(yán)重虧損而被抄家。其他從事這一行業(yè)的數(shù)家晉商也受影響，船幫由此衰落。
駱駝商隊
“駝幫”從事對外蒙古、俄羅斯茶葉貿(mào)易，因用駱駝作為交通工具，故名。這種貿(mào)易明代就有，但真正繁榮起來，成為“幫”，是在中俄《尼布楚條約》之后。
晉商在湖南、湖北、福建收購茶山，加工成磚茶，出口到外蒙古、俄羅斯，換取皮毛、牲畜等。利潤高達(dá)一半，幾乎所有晉商都從事這種貿(mào)易，其中以常家、渠家、曹家最大。
同治年間，俄羅斯強(qiáng)迫中國簽訂不平等條約，茶葉貿(mào)易衰落。十月革命后，茶葉貿(mào)易結(jié)束。
光緒帝賜給日升昌票號的的匾額
“票幫”是在原有的典當(dāng)業(yè)的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。第一家票號日升昌成立于道光三年（1823）。以后全國共有票號51家，其中43家為山西人所辦，總號設(shè)在祁縣、太谷、平遙三地者共41家，僅平遙就有22家。
晉商票號分號遍及全國，甚至國外。票號存在的一百年間是晉商最輝煌的時代。所以，有人也用票號來代表晉商。
常家大院
晉商被稱為“天下第一商幫”，首先在于其從商歷史最長，作為商幫活動的時間也最長。在經(jīng)商中晉商實現(xiàn)了“貨通天下、匯通天下”，成為富可敵國的商人。
他們經(jīng)商致富的過程，也帶動了各地經(jīng)濟(jì)發(fā)展。在內(nèi)蒙古包頭市有“現(xiàn)有復(fù)盛號，后有包頭城”的說法。在遼寧，也有“先有曹家店，后有朝陽城”的說法。
票號掌柜
晉商更為突出的一點，是建立了一套相當(dāng)完善的企業(yè)制度，其中最重要的是股份制。晉商當(dāng)年的股份制已經(jīng)初具現(xiàn)代股份制的三個基本特點：股權(quán)分散、股權(quán)相對集中、所有權(quán)與管理權(quán)分離。
其次，有一套相當(dāng)完善的內(nèi)部管理體制，包括企業(yè)組織架構(gòu)、職業(yè)經(jīng)理人的引入、人才培養(yǎng)、業(yè)務(wù)與員工管理、財會制度等。
最后，晉商員工可以以身股參加企業(yè)分紅，保證了員工利益與企業(yè)利益的一致，激勵員工積極性，吸引優(yōu)秀人才。
延伸閱讀
晉商文化
晉商文化有許多值得表現(xiàn)的地方。晉商成功的根本在于儒商精神。當(dāng)時受儒家文化影響很深的晉商，有著很進(jìn)步的經(jīng)商理念，儒商精神的根本在“誠信”二字。
晉商精神
明清山西商人的成功，就在于他們是在一定的歷史條件下自覺和不自覺地發(fā)揚了一種特殊精神，它包括進(jìn)取精神、敬業(yè)精神、群體精神，我們可以把它歸之為“晉商精神”。這種精神也貫穿到晉商的經(jīng)營意識、組織管理和心智素養(yǎng)之中，可謂晉商之魂。
進(jìn)取精神
清人紀(jì)曉嵐說： “山西人多商于外，十余歲輒從人學(xué)貿(mào)易，俟蓄積有資，始?xì)w納婦。”這就是說，事業(yè)不成，甚至連妻子也不娶。可見山西人是把經(jīng)商作為大事業(yè)來看，他們通過經(jīng) 商來實現(xiàn)其創(chuàng)家立業(yè)、興宗耀祖的抱負(fù)，而這種觀念正是使其在商業(yè)上不斷進(jìn)取的極其巨大的精神力量。
所謂“天行健，君子自強(qiáng)不息。”有許多山西商人就是靠這種自強(qiáng)不息的精神，白手起家而成大業(yè)。如著名的大盛魁商號，其創(chuàng)始人之一山西太谷人王相卿，幼年家貧，為生活所迫，曾為人傭工，在清軍費揚古部充伙夫，服雜役，后來與山西祁縣人張杰、史大學(xué)一起隨營貿(mào)易，先是肩挑負(fù)販，拉駱駝，后在烏里雅蘇臺、科布多開“吉盛堂”商號，其后改名為“大盛魁”，幾經(jīng)磨難，終于白手起家，到雍正時大盛魁已經(jīng)是一家具有相當(dāng)規(guī)模的商號了。
敬業(yè)精神
晉商的敬業(yè)精神，也是常為人所稱道的。敬，原是儒家哲學(xué)的一個基本范疇，孔子就主張人在一生中始終要勤奮、刻苦，為事業(yè)盡心盡力。他說過“執(zhí)事敬”、“事思敬”、“修己以敬”等語。
北宋程頤更進(jìn)一步說：“所謂敬者，主之一謂敬；所謂一者，無適（心不外向）之謂一。”可見，敬是指一種思想專一、不渙散的精神狀態(tài)。敬業(yè)是中國人民的傳統(tǒng)美德。
在封建社會中，傳統(tǒng)的觀念是重儒輕商，故四民中以士為一等，商為末等。但明清山西商人卻不這樣看，他們認(rèn)為商和士農(nóng)工是同等重要的事業(yè)，都是本業(yè)，同樣要敬。晉人摒棄舊俗，褒商揚賈，以經(jīng)商為榮。
群體精神
山西商人在經(jīng)營活動中很重視發(fā)揮群體力量。他們用宗法社會的鄉(xiāng)里之誼彼此團(tuán)結(jié)在一起，用會館的維系和精神上崇奉關(guān)圣的方式，增強(qiáng)相互間的了解，通過講義氣、講相與、講幫靠，協(xié)調(diào)商號間的關(guān)系，消除人際間的不和，形成大大小小的商幫群體。
山西商人這種商幫群體精神，首先來源于家族間的孝梯和睦。其次，群體精神是經(jīng)商活動中業(yè)務(wù)擴(kuò)大與商業(yè)競爭的需要。
文化特點
家庭是社會的基本細(xì)胞，也是社會的最基本經(jīng)濟(jì)單位。家族是指血緣關(guān)系明確，存在經(jīng)濟(jì)聯(lián)系并通常同一居地的父系組織。晉商之家族不同于一般官紳家族，它是具有商業(yè)烙印特征的中國傳統(tǒng)文化家族。重視家規(guī)與家風(fēng)
在晉商大族中，有些家族興盛時間較長，子弟有前途者多，而有些家族則衰敗得快，其中有一個重要原因，就是前者重視家規(guī)家風(fēng)，后者家規(guī)弛、家風(fēng)差、敗家子弟多。
沒有躺在祖宗基業(yè)上成為紈绔子弟，而是靠著自身的奮勉，各自開辟自己的事業(yè)與前途，且恪守祖訓(xùn)，無一人涉足政界，大多在金融界、教育界、科技界工作。從居住地看，他們大多住在北京、上海及昆明等地，少數(shù)在遼寧、海口等地。學(xué)而優(yōu)則商
晉商家族有重學(xué)的一面，但他們具有以學(xué)保商，“學(xué)而優(yōu)則商”的特點。晉商家族雖然重商，但也不是不重學(xué)，他們是商學(xué)結(jié)合，學(xué)中有商，商中有學(xué)，因而商人中不乏有學(xué)問之士。
就連舉人出身、任教20余年，自命不凡的劉大鵬也承認(rèn)：“余于近日（在）晉接（觸）周旋了幾個商人，勝余十倍，如所謂魚鹽中有大隱，貨殖內(nèi)有高賢，信非虛也。自今以后，愈不敢輕視天下人矣”。
