自古以來，每當人們仰望星空的時候，他們思考的其中一個問題就是：“我們是孤獨的嗎？”
宇宙是如此的浩瀚，在其它角落應該有許多高等智慧文明存在。這一點可以由德雷克方程給出，該公式計算了可能存在的文明數量。
△ 上行為德雷克方程，下行是Adam Frank提出的新方程。（? A. Frank/University of Rochester）
但問題是，如果有許多的外星文明存在，他們究竟在哪里？在幾十年前我們就能夠接收來自外太空的無線電信號，SETI（Search for Extra Terrestrial Intelligence，搜尋地外文明計劃）對于地外生命的搜索已經進行了半個多世紀。除了少數令人激動的信號外，大多數時間都一無所獲。而這些少數信號最后被證明都是來自其它的信號源，比如脈沖星被發現。
△ 位于智利北部阿塔卡瑪沙漠的大型毫米/次毫米波陣列（ALMA）。（? ARIEL MARINKOVIC）
這個問題被稱為“費米悖論”，由恩里科·費米提出。這些我們認為存在的外星人究竟在哪里？如果他們確實存在，為什么他們還沒有侵略整個星系？這個問題有許多答案，但最近物理學家Brain Cox提出了一個不那么令人喜愛的答案：“對于費米悖論的一個答案是有能力摧毀自己的世界的物種但又需要全球的合作才能預防這樣的發生是不可能存活的。”
△ Brain Cox認為我們之所以沒有找到外星人是因為他們已經自我毀滅了， 而人類也將面臨同樣的結局。
換句話說，一個有能力進行良好溝通的文明不會長久生存的，因為他們也有能力自我毀滅。霍金也傾向于贊同該看法，他表示：“如果我們不離開這個脆弱的星球，我不認為人類還能生存另一千年的時間。” 這是一個可能的答案，但不是我們樂于去思考的。
△ 文明最終會自我終結。
當然，這只是其中一種看法，科學家還提出了許多其它的可能。或許智慧文明生命的數量其實要比我們想象中罕見的多；或許存在超高級文明阻止其它文明的科技發展水平；又或許外星人對我們根本沒有興趣，人類的技術水平對外星人來說還太過于稚嫩。我們想要找到他們正如他們想要避開我們。
上個星期，哥倫比亞大學天體生物學的教授 Caleb Scharf 更是提出了一個非常大膽卻很有意思的想法【1】：如果一個地外生命的文明足夠先進，我們無法將它的存在和物理定律區分。換句話說，一些我們認為神秘的效應，比如宇宙中的暗能量和暗物質，有可能是受到外星人的影響，或許甚至是外星人本身。
所以，文明注定會自我毀滅嗎？我們需要為此倒計時嗎？或者費米悖論其實是另一種全新可能的跡象？又或許我們對宇宙中究竟有多少生命的理解完全錯誤，而我們注定是孤獨的。不管是什么情況，正如霍金提醒我們的：“記住要抬頭仰望星空，而不是低頭看著雙腳。”
參考資料：
【1】http://nautil.us/issue/42/fakes/is-physical-law-an-alien-intelligence
