在柳永之前，詞的表現藝術有一個相對定型的階段，比如多用小令；講究溫柔細膩、纏綿含蓄；格調或艷冶或傷感等等。但柳永登上詞壇以后，一反傳統的格調，他大膽創新，積極探索，使詞的表現藝術別開生面，從而推動宋詞進入了一個全面革新的階段。大致說來，柳永在豐富詞的表現藝術方面做出的突出貢獻有以下幾點。如果說最能體現花間南唐“面目”的詞體形式是小令，那么，能夠代表宋詞“自家面目”的詞體形式則是慢詞。因為從小令和慢詞二者成就比較而言，宋代的慢詞要相對高于小令，除宋初二晏、歐陽之外，諸大家名家的代表作品幾乎都是慢詞。而這一局面的開拓之功當屬柳永。
柳永和他經典之作的意境
據薛瑞生先生《樂章集校注》柳詞今存216首，薛先生指出：“一部《樂章集》，慢詞幾占三之二，這在兩宋詞人中，尤其在柳永之前，實為僅見。”在他的推動下，北宋詞壇以小令為主的單一格局開始發生了新的變化：過去小令一統的局面被打破了，詞體由短變長，由簡趨繁，內容題材也隨之而擴大，表現手法也大大豐富。楊海明認為，柳永這樣大量創制慢詞“開啟了真正的‘宋詞’（相對于令詞的基本維持在晚唐五代遺風上面而言）的新天地。”從此，“宋詞”才以自己獨有的體式出現于詞壇。因此，馮煦所謂以晏殊“為北宋倚聲家初祖”的說法是值得商榷的。因為晏殊雖是名家，但畢竟所作多為五代花間舊調，沿襲的痕跡相當明顯，不但從內容到形式都未能給宋詞帶來創新性的變化，而且，還倡閑雅之風調，使宋詞的路子越走越窄，有陷于山窮水盡的危險。
柳永作品舞臺劇
而柳永則放棄花間南唐的老路，以其力挽頹波之雄心奇才，適應了當時時代的需要，大量創制慢詞長調，“變舊聲作新聲”開啟了宋詞的全新面貌。在他的影響下，北宋王安石、蘇軾、秦觀、黃庭堅、晁補之、張耒、賀鑄、周邦彥等幾乎所有的大家名家都寫出了相當多的長調慢詞，雖然他們也都有小令，但能夠代表他們創作成就而傳世不朽的篇章卻是長調慢詞。慢詞體式不僅推動了詞在內容、題材方面的全面革新，而且也大大地推動了詞體在表現手法、藝術技巧方面的全面革新。北宋初期，詞壇上出現了“新聲”競繁的局面，從而向“舊聲”提出了挑戰。一般說來，“新聲”就是民間流行的音樂曲詞，好比現在的“通俗歌曲”和“流行歌曲”；而“舊聲”卻是在上層圈子內流行的傳統的音樂曲詞，被認為是“高雅”的。
柳永作品意境
有了這個分界，就在創作上形成了兩種不同的態度：一種是晏氏父子，他們看不起民間俗樂，要維護自己的“雅”，放不下架子，就恪守晚唐五代的“遺風”；另一種是柳永，李清照說他“變舊聲作新聲，出《樂章集》大得聲稱于世。”“變舊聲作新聲”是柳永創制“新詞”的重要手段，就是把原有小令經過改造，衍化為慢詞長調。如《長相思慢》《木蘭花慢》等。施議對先生指出“詞調中，有些小令，一經改創，容量明顯增大。
浪淘沙意境
例如《浪淘沙》唐五代所傳或為二十八字（皇甫松詞），或為五十四字（李煜詞），至柳永則衍之為一百三十五字之長篇巨制，比原調增大一到四倍。”施先生還對柳詞的用調作了統計，指出柳永“共存詞二百零四首，凡用十七宮調，詞調一百三十，包括調名相同而宮詞不同者，計一百五十三曲。柳永所用一百三十個詞調，除了《清平樂》、《西江月》、《玉樓春》等十余調沿用唐、五代舊調外，其余有的直接采自市井俗樂或依式創制新曲，有的將唐五代小令衍為長調，創制出長篇巨制的慢詞來。柳永精通音律，能夠自由地駕馭詞調，靈活地變動曲度和文詞，一百五十三曲，大多為他的新創造。”
李煜影視劇照
柳永這樣做，順應了音樂歌詞發展的時代潮流，很快，詞壇“舊聲”被“新聲”所取代，宣告了晚唐五代“遺風”的結束和宋詞新時代的開始。他這種“變舊聲作新聲”的創作方法，極大地啟發了后來的諸多作手，他們爭相仿效，從而形成了宋代歌壇“新聲競繁”的局面甚至連宋太宗也受了此風的濡染，開始“因舊曲創新聲”，《宋史·樂志》載：“太宗洞曉音律，前后親制大小曲及因舊曲創新聲者，總三百九十。”但是太宗畢竟是改造舊曲，且在朝堂貴族圈內，沒有形成時代風氣，而柳永首開“新聲”之風會，則更多是在市民大眾文學藝術的圈子內，又給上層社會的文人士大夫帶來極大的沖擊，甚至連仁宗皇帝也喜愛上了柳詞。
柳永詞朗誦
無論如何，在當時“太平盛世”的孕育之下，柳永開“新聲”風氣之先，皇家首倡其風于上，諸臣推波助瀾于下，于是很快形成了一個“風暖繁弦脆管，萬家競奏新聲”的時代風尚。“新聲”雖然是對“舊聲”的變革，但其影響詞體的意義遠遠超乎音樂之外，所帶來的卻是詞體創作的革命簡單說來，就是“新聲”帶動了“新詞”的發展，宋翔鳳《樂府余論》對這一情況作了較為客觀的分析：“其慢詞蓋起宋仁宗朝。中原息兵，汴京繁庶，歌臺舞席，競賭新聲。耆卿失意無俚，流連坊曲，遂盡收俚俗語言編入詞中，以便伎人傳習。一時動聽，傳播四方。其后東坡、少游、山谷輩相繼有作，慢詞遂盛。”宋翔鳳對慢詞起始于柳永以及后繼有作的分析是符合實際的，它說明一個基本事實：柳永的創新改變了宋詞的舊面貌。
詞人柳永舞臺劇
詞體的革命必然帶來題材和表現手法的創新。柳詞的題材非常廣泛，尤其是羈旅行役和都市繁華詞的大量創作，無疑為宋詞開拓了全新的境界。在藝術表現手法方面，他也不斷探索創新，他的創新成就主要有三：一是大量地運用鋪敘手法層層鋪敘，盡情展衍，或用推想，或用倒敘，或以情語，或以景語，曲盡形容之妙，構造起伏之勢，在起頭、轉接、尾方面都顯得章法有序，結構嚴謹。二是真率自然、直抒胸臆。曲貴含蓄乃是晚唐五代詞人的創作宗旨，而柳永卻不一味遵從這一創作宗旨，他的真正成就卻是那些在違反常規的創作思維指導下的詞作，他更多地運用“直陳其事”的“賦”的手法，用通俗自然的語言把自己對事物的認識及感受明明白白地表達出來，這種手法，得到時人稱賞，甚至以杜詩相比。
詞人柳永舞臺劇
張端義《貴耳集》中記述了如下一段話：“項平齋（安世，筆者按）自號江陵病叟，余侍先君往荊南，所訓學詩當學杜詩，學詞當學柳詞。扣其所云，杜詩柳詞皆無表德，只是實說。”試讀他的《鶴沖天》，把自己落榜以后心中所產生的怨恨無奈、嬉笑怒罵、冷嘲熱諷等各種情緒一股腦兒全說出來，有人認為，這首詞是和統治者決裂的宣言書，其自然流轉，一氣呵成的特色非常明顯。三是在語言的運用方面，柳永是雅不避俗，雅俗共賞的。比之晏、歐諸人只用“雅語”，柳永則雅俗共用，不拘一格，兼有文人雅詞和文人俗詞的雙重特點，有其更加多樣的語言表現形式。他那些文人雅詞則吐囑高雅，有不減唐人高處的句子，宋翔鳳說柳詞“雖俚語，而高處足冠群流，倚聲家當而祝之。”
柳永詞的意境
清人鄭文焯又說：“玉田崇四家詞，黜柳以進史，蓋以梅溪聲韻鏗訇，幽約可諷，獨于律未精細。屯田則宋專家，其高渾處不減清真，長調尤能以沉雄之魄，清勁之氣，寫奇麗之情，作揮綽之聲，猶唐之詩家，有盛晚之別。”而他的那些“俗詞”卻大量學習吸收民間俗語及其民歌表現手法，“細密而妥溜，明白而家常，善于敘事，有過前人”，深受一般市民及各界人士的喜愛。但是，這類作品在當時卻受到另外一些文人的詆詬，如李清照評以“詞語塵下”，王灼罵它是“野狐涎之毒”等等然而，柳永俗詞之所以到處流傳，正是因為它通俗易懂，誠如《藝苑雌黃》所載：“彼（指柳永）其所以傳名者，直以言多近俗，俗子易悅故也。”綜而言之，鋪敘展衍，真率自然，雅俗并用，這三點都是在詞的藝術表現手法方面創新的成果，都是前人尤其是宋初文人士大夫未曾有過的東西，一經柳永推出，就使詞的表現力大大加強，給詞的發展開辟了更為廣闊的天地。
柳永詞意境
他一生致力于詞的創作，他和晏、歐、東坡等輩所不同的是：晏、歐、東坡以其作詩之余力為詞，而柳永則是以其主要精力專力作詞，從這個意義上說，晏、歐、東坡作詞只是業余，而柳永卻是“專業詞人”。正因其“專”，所以他的名氣也最大。論作詞的名氣，在當時沒有任何一個人可以比得過他。從受眾的群體來說，沒有任何一個人的詞能像他的詞那樣，在上層文人士大夫中“臭名遠揚”，在下層市民老百姓中卻盡人皆知、競相傳唱從傳播地域來說，沒有任何一個人的詞能像他的詞那樣東傳高麗，西至西夏，北達金國，南及粵閩。皇家貴族和普通百姓之間的鴻溝在任何地方都是不可相通的，只有柳永的名氣和他的詞可以暢通無阻；東西南北的遼闊地域在當時也是難以通行的，而柳詞可以不脛而走。柳永對詞壇的影響力之大也是無與倫比的。仿效者姑且不論，就拿文人士大夫中那些反對派來說，無論你怎樣看不起他、罵他、詆毀他，但是卻抵不住他對你的潛移默化的滲透與影響。
柳永詞意境
宋仁宗表面嫌之而心實愛之，因嫌柳永填詞格調不高有傷風化而反感柳永，還在他的卷子上批了“且去填詞”四個字，斷送了他的錦繡前程，但《后山詩話》卻有這樣的記載：“柳三變游東都南北二巷，作新樂府，骩骳從俗，天下詠之，遂傳禁中。仁宗頗好其詞，每對酒，必使侍從歌之再三。”這是一個多么具有諷刺意味的故事。蘇東坡、秦觀、周邦彥李清照等人，也都自覺與不自覺地接受了柳永的影響，在他們的詞作中完全可以找到“柳氏家法”的痕跡。這些一流作家尚且如此，其他二三流作家所受柳詞的影響就自不待言了。
柳永詞意象
劉克莊曾記載了儒者范鎮晚年喜歡柳詞歌頌太平氣象的事實：“坡公極稱少游而伊川以為褻瀆，萃老以為放潑；半山惜耆卿謬用其心，而范蜀公晚喜柳詞，客至則歌之。余謂坡公憐才者也；半山、伊川、萃老衛道者也；蜀公感熙寧、元豐多事，思至和、嘉祐太平者也。今諸公貴人，憐才者少，衛道者多。二君詞雖工，如世不好何？然二君皆約而在下世，故憂患不入其心，姑以流連光景、歌詠太平為樂，安知他日無蜀公輩人擊節賞音乎？”劉克莊這段話實際上是批評半山等“衛道者”們對秦、柳詞的偏見，進而肯定秦、柳之才，這個評價是公允的。這里所謂柳永對詞的推廣和普及，并非指柳永自己有什么宣傳推廣活動，更不是柳永自己要求別人去接受他，而是指他的詞本身所產生的巨大影響力，主要是通過“潛移默化”方式達到推廣普及的效果。
柳永詞意象
一方面，上層社會的官僚貴族、文人士大夫逐漸接受了他的“新聲”，有的還接受了一些民間詞的表現方法，形成“學柳七作詞”的風氣和宋詞的“獨家面目”；另一方面就是對下層，他積極主動為妓女樂工們寫歌，通過他們的口“飛向遠方”，達到普及的效果，“凡有井水飲處，即能歌柳詞”，便是當時的實際情況。正是這兩個方面，客觀上造成柳詞的迅速蔓延。總之，柳永對我國詞學的發展有過巨大的貢獻，其意義也會被人們不斷地總結和認識。
