在劉邦生命中，有兩個非常重要的女人：一個是他的原配夫人、糟糠之妻呂稚，另一個是他最寵愛的、花容月貌而又能歌善舞的戚姬。
呂雉是劉邦三十多歲、還是個市井混混、在一次騙吃騙喝時白撿來的媳婦，呂雉跟著劉邦，簡直遭盡了罪，即使在劉邦登基做皇帝之后被封為皇后，也是整天過著提 心吊膽的日子，但她憑著自己的韌勁兒和狠勁兒，憑著她在長期艱難困苦的斗爭中歷練的智慧，在殘酷的后宮之主爭奪戰中逐漸占了上風，并最終成了最后的贏家， 她是歷史上有記載的第一任皇后，也是第一任皇太后。
提起呂稚的名字，至今人們最先想到的，恐怕就是狠毒兩個字，有人把她說成是蛇蝎心腸，有人一說起她，掛在嘴邊的話就是最毒莫過婦人心！然而，早年的呂雉不僅不狠毒，還相當溫柔賢惠。
劉邦年輕時本是一個市井無賴，好逸惡勞，游手好閑，不安心農業生產，又不太喜歡讀書， 30多歲時，當上了沛縣城東泗水亭的亭長，但卻絲毫沒有收斂流氓無賴習氣，照樣吃喝嫖賭，貪酒好色，混跡于市井之中。
呂雉的父親呂公，是單父人（今山陳單縣），因和家鄉的人結下冤仇，而沛縣縣令又是他的好友，因而就來到了沛縣避難。某天呂公在家舉辦生日宴會，很多人都帶著賀禮前去赴宴。劉邦也晃著膀子去了?？h吏蕭何當時主持接待，他規定賀禮錢不到一千的人到堂下就坐。劉邦一毛錢的賀禮都沒拿，卻居然厚著臉皮在自己的賀柬上寫上“賀錢萬”。 這在當時可是一個驚人的數目，別說蕭何感到吃驚，連呂公也非常驚奇，連忙走出來躬身相迎，把劉邦請到堂內的上座。劉邦連半點客氣話都沒說，一屁股坐在上座上，旁若無人地只顧吹牛皮，在座的其他人都被他比得矮了半截。
呂公是見過世面的人，又善于觀人面相。在酒宴之上，一直暗中觀察著劉邦細看之下，只見劉邦氣宇軒昂，氣度非凡，呂公一看之下，覺得這人實在了不得，日后前程必定不可限量，于是就不顧老婆的堅決反對，把自己的花朵一樣的女兒呂雉嫁給了劉邦。
劉邦雖然與嬌嬌滴滴、天仙般的呂雉成了親，但仍改不了吃喝玩樂的浪蕩習慣，三天兩頭不見人影，織布耕田，燒飯洗衣，孝順父母及養育兒女的責任，都一股腦兒地落在呂后一人身上。一晃就是幾年，呂雉從一個嬌小姐，一變而為一個農婦，一年四季下地耕作，操持家務，并先后替劉邦生下了一兒一女。
一次押解囚犯，劉邦因酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒蕩山下的沼澤地區。賢惠的呂后除獨立支撐家庭外，還不時長途跋涉，為丈夫送去衣物及食品。
秦末天下大亂，劉邦率眾進入沛縣被擁立為沛公，呂后當時也被尊稱為呂夫人，等到劉邦攻入咸陽，被西楚霸王項羽立為漢王，呂后又成了王妃。
但呂后并沒有因此過上舒適的日子，在接下來劉邦和項羽打得天昏地暗的楚漢戰爭中，呂后成了項羽的俘虜。在四年的楚漢戰爭中，呂后一直被囚在楚軍之中作人 質，受盡了折磨和凌辱，掙扎在生死邊緣，使其心理和精神受到了嚴重打擊，也造成了以后多疑與缺乏安全感的后遺癥，變得心地狹隘、陰狠毒辣起來。
及至楚、漢罷兵言和，以鴻溝為界平分天下，項羽才將呂后歸還劉邦，對呂后來講，真是恍如隔世。后來劉邦毀約，重挑釁端，最終在垓下之戰中打敗項羽，建立西漢王朝，劉邦當上皇帝，呂后就順理成章地當上了皇后。
漢高祖劉邦長年在外征戰，隨軍帳幕中自然不乏紅粉佳人。她們有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一個人既然貴為天子，富有四海，多幾個女人侍候，似乎也是理所當然 的事，呂后也明白這個道理。但皇宮本來就是權力爭奪的戰場，其殘酷的斗爭一點不亞于刀劍相交的戰場，且呂后本身就是一個權力欲十分強烈的女人，一旦發生實 質的利害沖突，甚至影響到未來的安全問題時，呂后便感到如坐針氈，日夜不安！
最大的問題出在戚姬身上，戚姬身材修長，皮膚白皙，氣質高雅，最為難得的是，她的歌喉優美婉轉，舞姿輕盈美妙，令人陶醉。在定陶與劉邦一相遇，便十分得寵。戚夫人不久給劉邦生了一個兒子，取名叫如意。相貌極像劉邦，令劉邦十分喜愛。如意七歲的時候，被封為代王，十歲被封為趙王。隨著年齡的增長，如意長得越來越像劉邦，甚至連言談舉止都和劉邦一模一樣。劉邦更將這母子二人視如珍寶，倍加愛憐。且這位戚姬也不是什么省油的燈，她一心想讓自己的兒子如意繼承王位。再加上太子劉盈生性敦厚柔弱，劉邦很不喜歡他，心里也早已改立太子的打算。
漢高祖十年（公元前197年）的一天，劉邦在朝堂上對滿朝文武大臣宣布了改立太子的詔命：“太子懦弱無能，難以繼承大統。幾個王子中，只有趙王如意言行舉止最像我，繼承皇位的，也以趙王最為合適。所以我決定改立趙王如意為太子。”說罷下令起草廢立詔書。危急時刻，御史周昌挺身而出，力爭保留劉盈太子的地位。周昌本來就有些口吃，由于情緒激動，話說得更是結結巴巴。惹得朝堂上的大臣都忍不住大笑起來。一番嚴肅的爭辯被這可笑的氣氛沖淡，怒氣沖沖的劉邦也不禁笑了起來。一場廢立太子的爭論就這樣滑稽收場了。
但這次朝會，卻讓呂后心驚肉跳，眼看太子地位不保，讓她憂心如焚。這次朝會，廢立太子之事就這么不了了之，但如果下次劉邦再提起廢立太子之事，自己的兒子還能會這么幸運嗎？太子如果被廢，那自己的皇后地位還能保得住嗎？因此，她恨戚氏母子恨得入骨：戚姬不光是呂稚的情敵，更是她的政敵，她恨不得立即就置戚氏母子于死地，恨不得食其肉，吮其血，寢其皮。她必須反擊，但也必須小心翼翼。
呂后思來想去，想到了一個人：留侯張良，一個最擅長謀略的人。她懇請張良為保劉盈的太子地位出謀獻策，張良本來也就傾向于保持太子地位，于是，他就為呂后和太子想出了一條妙計：皇上打天下時，有四位高士為躲避戰亂隱居商山。這四人德高望重，名聞遐邇，時人稱為商山四皓?；噬系锰煜潞?，曾多次請他們下山為朝廷效力，他們嫌皇上太不尊重儒生，不愿意出山做皇上的臣子。如果太子能謙卑禮敬，恭請四人出山，到太子府中作太子賓客，一旦皇上知道，他不能請到的商山四皓愿意追隨太子，必然有助于太子的聲望，皇上也就會放棄廢除太子。
對于張良的話，呂后和太子自然言聽計從，馬上寫了一封情真意切的書信，派謀士帶厚禮前去商山，叩請四皓。四皓深為感動，欣然接受，到太子府中作起了太子賓客。
一日，劉邦與群臣歡宴共飲。劉邦不經意地發現，在太子劉盈身后，恭恭敬敬的跟著四個須發全白的老人。劉邦召來一問，竟然是自己請都請不來的商山四皓！劉邦不禁大驚：“我以前請你們，你們躲避我，如今怎么卻追隨我的兒子？”
四皓恭敬地回答說：“皇上征伐四海，令天下臣服，四海歸心。但是，皇上一直輕慢儒生，動不動就罵人，我等義不受辱，當然只能逃避皇上。太子恭敬仁孝，寬以待人，禮賢儒生，遐邇聞名，天下豪杰之士都愿意為太子所用，所以，我等自愿追隨太子。”
大宴結束以后，四皓簇擁著太子從容不迫地離去。劉邦看見威望極高的商山四皓陪同太子離去，對戚夫人無奈地說：“我一直想廢了太子，但是，如今太子有這四個高士輔佐，名望日隆，羽翼已成，恐怕更難動搖了！我百年以后，呂后就是你的主人！”
從此，劉邦雖再未提廢立太子之事。
漢高祖十二年（公元前195年）春天，劉邦去世，年僅17歲的太子劉盈即位，即為漢惠帝。劉盈天性仁慈柔弱，一切權柄都操在呂后手中，呂后恨透了戚姬與趙王如意，劉邦一死，壓抑了很久的仇恨終于爆發了出來，她開始對戚氏母子進行殘暴得近乎瘋狂的報復。
呂后首先派心腹侍從將戚夫人剃成光頭、穿上囚衣、銬上手腳囚禁起來，移往深巷冷宮，每天在院中舂米。 囚禁在押的戚夫人內心非常思念自己的兒子，一方面擔心兒子的命運，一方面又希望兒子將來能救自己。她一邊舂米，一邊用悲歌來排遣郁悶。負責監管的侍女把這一情況匯報給了呂后，呂后不禁為之心驚：看來趙王不除，依然是后患無窮。
呂后立即下旨，派心腹前往趙王封地傳旨，召趙王如意入宮。
呂后心狠手辣，漢惠帝劉盈卻是十分仁厚。雖然趙王如意險些奪了自己帝位，但劉盈依然對這個弟弟如意很友愛，聽說母親召如意進京，知道母親是想除掉如意，決意盡自己最大所能來營救他。劉盈立即出宮，在趙王如意到達之前，自己先到長安城外的東灞親自迎接，把如意接到了自己宮中，一起飲食起居，不離左右。
趙王如意和皇帝生活在一起，自然安全多了，呂后雖然恨得咬牙切齒，但一時也無可奈何，只好把自己的心腹的人安插在惠帝宮中，隨時觀察動靜，尋找可以下手的機會。
機會最后還是讓呂后等來了。趙王如意在劉盈宮中呆了一些時日，一直平安無事，皇帝劉盈的警惕性也就慢慢放松了。這天早晨起床后，太子照例要到院中練劍。太子見如意睡得很香，不忍心叫醒他，便自己出了宮院。呂后的心腹便乘此機會進入皇帝寢宮，將準備好的藥酒強令趙王如意喝下。等劉盈練完劍回到宮中，如意已經含悲身亡。劉盈不禁嚎啕大哭，悲痛欲絕。
如意就死后，呂后更加殘忍地折磨戚夫人。她吩咐侍從砍去了戚夫人的雙手雙腳，再命人挖掉戚夫人的雙眼，用藥熏聾戚夫人的耳朵，用啞藥把戚夫人變成了啞巴。然后把她丟進了廁所里。稱她為“人彘”。
呂后這天高興了，就召惠帝劉盈，讓他陪同自己一道去廁所看人彘。天性仁厚的劉盈猛地見到這么一個怪物，不禁嚇得心驚肉跳，忙問這是誰？回答是戚夫人。
劉盈呆愣片刻之后，禁不住痛苦得大哭起來，從此大病了一場。病中的劉盈，對呂后說了這么一番話：“這不是人做得出來的事，你是太后竟做出來了。我身為太后的兒子，將有何面目治理天下？”自此以后，惠帝劉盈不問政事，終日縱情酒色。沒過幾年就在憂郁中死去了。
呂后主政八年，她死后，大臣殺諸呂，扶立劉恒為文帝。漢文帝為報戚夫人救高祖之恩，親詔在戚姬救主之地興建“戚姬苑”，以香火祭之。
劉邦如果在天有靈，將如何評價自己的糟糠之妻呢？
