觀世音菩薩是佛教中慈悲和智慧的象征，無論在大乘佛教還是在民間信仰，都具有極其重要的地位。以觀世音菩薩為主導的大慈悲精神，被視為大乘佛教的根本。佛經上說，觀世音是過去的正法明如來所現化，他在無量國土中，以菩薩之身到處尋聲救苦。觀世音與阿彌陀佛有著特殊的關系。他是西方三圣中的一尊，也是一生補處的法身大士，是繼承阿彌陀佛位的菩薩，而且還有說觀世音就是阿彌陀佛的化身。
唐代木雕八臂觀音菩薩立像 法國吉美博物館藏
在中國歷代的佛教造像中，觀音菩薩的形象占據著重要的地位，經典的觀音造像不勝枚舉。
荷蘭國立博物館藏宋代木雕水月觀音像，戴潤齋舊藏
興起于唐代的水月觀音，也稱自在觀音，其造像自宋代起開始風行。唐代張彥遠的《歷代名畫記·卷第三，提及西京寺觀等畫壁中，勝光寺之塔東南院，“周昉畫〈水月觀自在菩薩〉掩障，菩薩圓光及竹，并是劉整成色”；卷第十有云：“周昉，字景玄，官至宣州長史。初效張萱畫，后則小異，頗極風姿。全法衣冠，不近閭里。衣裳勁簡，彩色柔麗。菩薩端嚴，妙創水月之體。”
遼代木雕水月觀音像 美國納爾遜博物館藏
佛教藝術發展至宋代，似有所衰退，大規模的造像工程遠不如隋唐時興盛，可觀之作品亦大為減少。然宋代卻有一特殊之造像樣式，在佛教藝術史中格外引人注目，這就是這一時期的木雕菩薩像。造像所用材質，以土木金石為主，其中木質造像，雖出現的最早，卻因容易腐爛損毀，難以保存，故能流傳至今者，殊為不易。宋元時期的木雕觀音造像，因其精美的造型和稀少的數量，遂被世界各大博物館競相收藏，以為鎮館之寶。
北宋彩繪木雕觀音像 明尼亞波利斯藝術館藏
所謂宋代木雕觀音造像，其實包括遼、金，以及后代至元明的同類型造像。但因其產生于宋文化的土壤中，其他皆是輻射和蔓延而已，故本文籠統名之宋木雕觀音。
金代 木雕水月觀音像 波士頓美術館藏
宋代的木雕受時代影響，色彩鮮明，輪廓清晰，精致細膩，栩栩如生，彩繪木雕技藝至宋朝已是至臻至極，將前朝各代佛像的神圣和莊嚴，融入了人文主義風貌，宣揚天人合一，其精神領先歐洲文藝復興幾百年。彩繪木雕的藝術水準在宋朝達到空前絕后，并影響到同時代的遼金。而觀音菩薩的藝術造型更是宋代彩繪木雕的極致發揮。
宋代木雕觀音像 哈佛大學美術館藏
五代、兩宋，是佛像世俗化流行的時期，也是雕塑藝術的最后的高潮。宋代最受信仰者觀音，造像靜穆深沉，其姿態益溫婉秀麗，閑適而莊重，由象征之偶像變為和藹可親之人類，且性格愈趨女性化。此一時期的木雕觀音像最為盛行，其覆蓋面包括宋、遼、金，及后來的元代，一直延續到明代早期。
金代觀音 高184cm 美國納爾遜·阿特金斯博物館藏
宋金元時期，上等雕塑皆為木雕，刷涂底料再施色添彩，嵌石貼金，以顯尊貴。觀音一類，銅觀音或石觀音，材質堅固，較容易保存下來。然木制之觀音，材質易受各種天然及人為破壞，戰亂時又常被做為升火煮飯御寒之材料，劫后余生者不多。
自在觀音像 美國圣地亞哥博物館藏
宋代大型高水準的木制觀音于全世界有案可考者也僅剩幾十件不到，故留存至今的宋金元時期木雕觀音，其珍貴程度尤甚。
木雕觀音立像 加拿大皇家安大略藝術博物館藏
在造像技法上，匠師們能夠運用最熟練的表現手法，來表現凸凹轉折的衣紋，圓潤細致，流暢逼真。在藝術造型上，佛像基本上承襲了唐末造像的風格，造像容貌豐滿，衣飾飄帶流暢自然，姿容凝重秀美，體態豐腴，比例勻稱。但宋代的造像也有其發展的地方，就是造像減低了宗教的氣氛，更善于表達親切的人性審美雅趣。雕塑工匠們充分發揮他們的創造才能，把宗教中的神，完全變成了現實生活中活脫脫的人，把神進行了世俗化。因此，宋代木雕觀音最具藝術性、最富現實生活趣味。
宋代 木雕自在觀音像 明尼亞波利斯藝術博物館藏
宋元菩薩造像盡管手法較為寫實，卻絲毫不流于俗氣，一顰一眉、舉手投足之間，蘊有高貴的氣節。注重細部的刻畫，比起唐代，更具文人審美的傾向。
宋元觀音造像臉部渾圓，額頭比以前要寬，短略鼻，眉毛弧形不顯，上眼皮更寬，嘴唇較厚，口小，笑容幾乎消失，頸部處理自然，自胸部伸出，支持頭顱，與頭胸之間沒有分明的界限。
木雕自在觀音像 美國圣路易博物館藏
宋元菩薩像已脫離了隋代挺腹之拙樸厚重和唐代三屈之婀娜多姿，呈現端莊大方、平易近人和閑然自適的人間裝束，簡淡中見慈悲，親切中見清逸。
元代 木雕觀音立像 加拿大皇家安大略藝術博物館藏
宋代菩薩造像淡化了神圣性和理想性，神態氣韻以纖柔秀雅見長，反映出菩薩與眾生的親切關系，展現菩薩道的淑世精神。
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