北洋政府一直覬覦故宮。圖為1918年11月28日，北洋政府在故宮太和殿舉行閱兵式慶祝第一次世界大戰勝利。
1925年10月10日，為了杜絕遜清皇室遺老和北洋軍閥等各方的覬覦，故宮博物院成立，通過對公眾開放的方式防止復辟，保護國寶。時值社會動蕩，戰亂紛爭，故宮博物院歷經風雨，守衛者步履維艱。
在這之前，故宮內外經歷了數場博弈。 清皇室被逐出紫禁城后，1924年11月20日，被稱為“故宮博物院之第一步”的“清室善后委員會”宣告成立。李煜瀛出任善后委員會委員長，易培基、蔣夢麟、鹿鐘麟、張璧等9人以及清室方面代表紹英、載潤等5人為委員，監察員6人，會同行事。
委員會成立后，著手對故宮文物進行系統查點。雖有攝政內閣詔令在手，他們點查工作卻不順利。溥儀雖然走了，清室人員非但不配合查點工作，反而暗中聯系段祺瑞，力圖實現溥儀復宮。
抵住段祺瑞政府的阻撓與清室遺老和王公舊臣的壓力，委員會通過了《點查清宮物件規則》，同時成立了圖書館、博物館籌備會，聘請易培基為籌備會主任，開始籌組圖書館、博物館的工作。
經過將近一年的時間，清宮大部分殿堂的物品得到了初步點查，清代宮廷遺留下來的文物共有117萬余件，包括三代鼎彝、遠古玉器、唐宋元明各代的書法名畫、宋元陶瓷、琺瑯、漆器、金銀器、竹木牙角匏、金銅宗教造像以及大量的帝后妃嬪服飾、衣料和家具等。可謂金翠珠玉，奇珍異寶，無不盡有。
除此之外，還有大量圖書典籍、文獻檔案等。委員會將清點結果編集出版了《清室善后委員會點查報告》，為皇宮向博物館的轉變起了推動作用。
1925年9月29日，清室善后委員會召開會議，組織成立故宮博物院，對外公開展示。到了開幕那天，社會各界人士轟動。幾百年來，帝王居住的宮苑禁地開放，神武門前第一次出現車水馬龍的熱鬧景象，故宮內更是摩肩接踵。從此故宮博物院馳名于世界。
封建王朝獨據紫禁城、老百姓不得靠近的時代一去不復返了。 然而作為曾經的權力中心，紫禁城一直遭到各方覬覦。1923年，北京政府因國會會場狹小，計劃將參眾兩院遷往紫禁城太和、中和、保和三大殿，并將三大殿改造成日常辦公及召開會議的場所。后因吳佩孚極力反對而告終。
1926年4月23日，吳佩孚和張宗昌的“直魯聯軍”開進北京，希望接收故宮，作駐軍用，迫令故宮博物院騰讓。經過莊蘊寬等人的斡旋，此事方得止。
直到二次北伐后，南京國民政府取得形式上的統一，接管故宮博物院后，故宮博物院才逐漸展開文物保管工作，內部組織架構和硬件設施也日漸完善。在成立了銅器、瓷器、書畫、圖書、文獻等各類專門委員會，聘請的專門委員有丁佛言、江庸、沈尹默、劉半農、羅家倫鄧專家的同時，還派人赴天津海關調查溥儀運出宮外書籍的情況，并及時扣留。
就在一切都走上正軌的時候，日本通過“九一八”事變占領了東北全境，外敵入侵時，歷史文物從來難免被搶奪的厄運。值得慶幸的是，國民政府認識到了這些文物的價值，一場文物的大規模遷徙開始了。
