鄭和于明洪武四年(1371年)出生，是馬哈只第二子，鄭和有姐妹四人 。洪武十三年(1381年)冬明朝軍隊(duì)進(jìn)攻云南，馬和僅十歲，被明軍副統(tǒng)帥藍(lán)玉掠走至南京， 閹割成太監(jiān)之后，進(jìn)入朱棣的燕王府。永樂(lè)元年(1403年)，姚道衍和尚收馬和為菩薩戒弟子 ，法名福吉祥 。永樂(lè)二年(1404年)，鄭和立下赫赫戰(zhàn)功。明成祖朱棣在南京御書"鄭"字賜馬和鄭姓，以紀(jì)念戰(zhàn)功，史稱"鄭和"。并升任為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，官至四品，地位僅次于司禮監(jiān)。鄭和有智略，知兵習(xí)戰(zhàn)，明成祖對(duì)鄭和十分信賴 。
1405到1433年，鄭和率數(shù)萬(wàn)人和數(shù)百艘船只組成的龐大艦隊(duì)七下西洋，曾到達(dá)過(guò)爪哇、蘇門答臘、蘇祿、真臘、古里、暹羅、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)到紅海、麥加以及非洲東海岸索馬里地方。艦隊(duì)遠(yuǎn)航規(guī)模之大，范圍之廣，實(shí)屬空前，先于歐洲人“地理大發(fā)現(xiàn)”，比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲早87年，比迪亞士發(fā)現(xiàn)好望角早83年，完成了人類歷史上偉大的壯舉。
意大利人哥倫布在西班牙國(guó)王支持下，先后4次出海遠(yuǎn)航(1492~1493年，1493~1496年，1498~1500年，1502~1504年)，開(kāi)辟了橫渡大西洋到美洲的航路。先后到達(dá)巴哈馬群島、古巴、海地、多米尼加、特立尼達(dá)等島。
縱觀鄭和下西洋與哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸，鄭和的收益遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如哥倫布，這是為什么呢？
鄭和遠(yuǎn)航不僅只是一種國(guó)家行為或貿(mào)易行為，而有巨大的文明勢(shì)能作后盾，或者說(shuō)為一種巨大的人口-經(jīng)濟(jì)規(guī)模和雄厚的技術(shù)能力作支撐。這就是為什么在船隊(duì)規(guī)模和船員人數(shù)方面，歐洲人的船隊(duì)也根本不能同中國(guó)人的艦隊(duì)相提并論。鄭和第一次航行有士卒27800余人、“寶船”62艘，其中大者長(zhǎng)約126米、寬約51米、9桅12帆、排水量約17708噸、載重量8500噸以上。
相比之下，哥倫布僅有船只三艘，乘員88名，旗艦“圣馬利亞”號(hào)僅寬8米、長(zhǎng)38米，排水量?jī)H250噸，為鄭和寶船的七十分之一；另外兩艘船“平塔”號(hào)和“尼娜”就更小了，只有“圣馬亞號(hào)”的一半大。
中國(guó)人的遠(yuǎn)航能力不是在一夜之間產(chǎn)生的，而有一個(gè)發(fā)展過(guò)程。宋時(shí)便已出現(xiàn)了使用羅盤和海圖、帶有可調(diào)中心垂直升降板的平底船，布帆已取代了竹帆，甚至已建造了4層3桅，12張帆，可載500人的大型海船。明朝海軍在其全盛期即西元1420年前后，可能超過(guò)歷史上任何時(shí)期的亞洲國(guó)家，也超過(guò)同時(shí)代任何歐洲國(guó)家，甚至可能超過(guò)歐洲所有國(guó)家海軍的總和。
1403年至1433年間，南京附近的船塢建造了約2000艘船，其中包括近100艘370至440英尺長(zhǎng)、150至180英尺寬的巨船。這都表明，當(dāng)時(shí)中國(guó)不僅已擁有遠(yuǎn)洋航海所必需的技術(shù)，所能動(dòng)員的人力物力規(guī)模也大大超過(guò)了西歐。
鄭和艦隊(duì)雖七次遠(yuǎn)航，但中國(guó)人從不搶劫或屠殺，與葡萄牙人、荷蘭人和侵略印度洋的其他歐洲人明顯不同。的確如此，鄭和艦隊(duì)在與沿途各國(guó)各民族打交道的過(guò)程中，始終堅(jiān)持和平、和睦、自律、平等的原則，不以大欺小，不恃強(qiáng)凌弱。這就與殖民擴(kuò)張中海盜般的葡萄牙人唯利是圖、燒殺搶掠的行徑明顯不同，與西班牙人在美洲大開(kāi)殺戒，腰斬了阿茲臺(tái)克和印加文明的行徑更有天壤之別。
當(dāng)時(shí)歐洲很窮，原因很大程度在于歐洲氣候寒冷，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率低下，單位土地面積所能養(yǎng)活的人口只有中國(guó)、日本的幾分之一，再加長(zhǎng)子繼承制使其他兒子處于無(wú)業(yè)或失業(yè)狀態(tài)，對(duì)外侵略、殖民遂成為必然選擇。碰巧的是，離歐洲不遠(yuǎn)處，剛好有人煙稀少的巨大美洲等著被“發(fā)現(xiàn)”。于是，哥倫布遠(yuǎn)航便被視為一樁一本萬(wàn)利的買賣。
可誰(shuí)都知道，哥倫布出發(fā)時(shí)，根本不是要去發(fā)現(xiàn)美洲，而是因?yàn)橥ㄍ《戎袊?guó)的陸路被土耳其人截?cái)嗪螅瑲W洲人必從相反方向（往西航行）尋找一條通往東方的道路。這就是為何只是在發(fā)現(xiàn)新大陸后好幾十年，歐洲人才意識(shí)到那根本不是印度，而是美洲。
相比之下，中國(guó)因單位土地面積農(nóng)業(yè)產(chǎn)出率比歐洲高得多，而沒(méi)有歐洲那種巨大的人口壓力。除此之外，當(dāng)時(shí)還有廣闊的國(guó)土有待開(kāi)發(fā)，如云南、貴州、內(nèi)蒙古、東北等。這意味著從深層原因看，中國(guó)人根本不可能有“發(fā)現(xiàn)”新大陸的動(dòng)機(jī)。鄭和不是唯利是圖的商人，沒(méi)有必要猴急，因此要他下西洋而一本萬(wàn)利，實(shí)在有點(diǎn)強(qiáng)人所難。
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