1206年，成吉思汗統一蒙古各部，建立大蒙古國。先后攻滅西遼、西夏、花剌子模、金朝等政權。蒙哥汗去世后，引發了阿里不哥與忽必烈的汗位之爭，促使大蒙古國分裂。1260年忽必烈即位稱帝，建元"中統"。1271年，忽必烈取《易經》"大哉乾元"之意改國號為"大元"，次年定都大都。
元朝，是中國歷史上首次由少數民族建立的大一統王朝，然而，其統治中原卻不過97年時間，堪稱中國歷史上罕見的奇事。元朝先后傳五世十一帝，第一個元世祖忽必烈在位三十四年，最后一個元順帝在位三十五年，中間的九個皇帝一共只經歷了三十八年，也算是歷史上大一統王朝的奇葩。
元朝的最后一位皇帝元順帝，名叫：孛兒只斤·妥懽帖睦爾。元順帝妥懽帖睦爾為元明宗和世瓎長子。但民間一直有種說法，說妥懽帖睦爾其實是宋恭帝趙顯的親生兒子。
宋恭帝趙顯是南宋最后一個皇帝。1276年1月18日伯顏率領的元軍兵臨臨安。南宋朝廷求和不成，只好向元軍投降。同年，謝太皇太后抱著五歲的小皇帝宋恭帝趙顯出城向元軍投降。
趙顯被押送到大都后，被降為瀛國公，安置在上都（今內蒙古正藍旗東）。到了元世祖忽必烈至元二十六年(1289年)，元世祖忽必烈突然賞給19歲的趙顯許多錢財，叫他去西藏當僧人。于是當年的小皇帝宋恭帝成了高僧，為佛教界做出了許多貢獻，翻譯了不少佛教經文。
后來，也就是元英宗至治三年(1323年)，趙顯知曉自己從前身份，便寫道：“寄語林和靖，梅花幾度開？黃金臺下客，應是不歸來。”詩里充分表現了他對南宋王朝的思念之情，表達了趙顯對當年元朝政府無理進攻南宋的譴責，被暗中監視他的人聽見，因而觸犯了文字獄。后來被元朝皇帝發現，大怒，遂下令賜死趙顯，死時享年五十三歲。
根據談遷《國榷》記載：“宋帝顯降元，封瀛國公，尚公主。后因侍宴有奇怪之征，忌之，遣學佛法于帝師，遂居漠北。其后明宗逃居沙漠行帳，適與瀛國公相近，締好甚密。一夕，明宗方寢，聞瀛國公帳中有笙鏞聲，問其故？乃嬰兒始生而啼也。知其非常人，遂乞歸，養為子，是為妥懽帖睦爾是也。”這種說法在元末明初流傳尤廣。
其實，延祐七年（1320年）四月十七日，妥懽帖睦爾出生于西北察合臺汗國所屬的金山（阿爾泰山）一帶。他是元朝周王和世瓎（后來的元明宗）的長子，元世祖忽必烈的五世孫，其世系依次是真金（元裕宗）、答剌麻八剌（元順宗）、海山（元武宗）和世瓎（元明宗）。
至大四年（1311年），元武宗海山駕崩，他的弟弟愛育黎拔力八達以皇太子身份繼位，是為元仁宗。按元武宗與元仁宗的約定，繼承仁宗皇位的是武宗長子和世瓎，但仁宗即位后卻反悔了，試圖立自己的兒子碩德八剌（后來的元英宗）為皇太子，而把和世瓎封為周王，命其出鎮云南。延祐三年（1316年）十一月，和世瓎行至延安時，與武宗舊臣圖謀恢復皇儲地位，結果招來仁宗的追殺，和世瓎被迫奔往西北的金山（阿爾泰山），得到察合臺汗國的庇護。在和世瓎避難金山期間，納了一名回回女子、郡王阿兒廝蘭的后裔罕祿魯邁來迪，并與她生了妥懽帖睦爾。
既然出生很清楚，為什么還會有妥懽帖睦爾是宋恭帝趙顯親生兒子的流言呢？
這是與元朝腥風血雨的皇位之爭有關。自元世祖忽必烈后，內部皇位斗爭十分激烈。至順元年（1330）四月，元文宗殺死元明宗后八不沙，妥懽帖睦爾也成為宮廷政治的犧牲品，先后被流放到高麗的海島（今朝鮮北部）和靜江（今廣西桂林）。之后，元文宗為了貶低妥懽帖睦爾，還命奎章閣侍書學士虞集草詔，告示天下，說妥懽帖睦爾乳母之夫曾說，元明宗在世之日，經常說妥歡貼睦爾不是自己的兒子。
元文宗驅逐妥懽帖睦爾以后，便于至順元年（1330年）十二月立自己的兒子阿剌忒納答剌為皇太子，可是一個月后太子就死了。這對信仰藏傳佛教、相信 因果報應的的元文宗夫婦來說無疑是一個沉重的打擊，盡管他們還有兒子燕帖古思 ，不過在但文宗在至順三年（1332年）八月駕崩時遺言：“當年在晃忽叉（王忽察都）弒殺明宗皇帝是我鑄成的大錯，后悔莫及。如今我有一子燕帖古思，雖然我愛他，但現在理應將皇位傳給明宗的長子妥懽帖睦爾。這樣我去世后也對明宗有個交代了。”
妥懽帖睦爾登基后，也曾勵精圖治，扳倒權臣伯顏后勤于政事，任用脫脫等人，采取了一系列改革措施，以挽救元朝的統治危機，史稱“至正新政”，但未能從根本上解決積弊已久的社會問題，在至正十一年（1351年）爆發了元末農民起義。其后期逐漸怠政，沉湎享樂，元廷內斗不斷，外部民變迭起，無法有效地控制政局，最終蒙古退出中原。
妥懽帖睦爾北逃回蒙古高原老家后，殘存在中原各地的元軍立即陷入群龍無首的境地，整個中原戰場發生了根本性的變化。不久，朱元璋在應天（南京）稱帝，是為明太祖，國號大明。
此時，妥懽帖睦爾仍是蒙古的大汗，歷史上將這一政權稱為北元，終明一朝，北元始終對明朝的北部邊疆構成強有力的挑戰和威脅。《明史·兵志》中說：“終明之世，邊防甚重。”這邊防，主要是為了防御北元的勢力。北元政權持續了二百六七十年，差不多與明朝相始終，最后統一于清王朝。
1370年四月，妥懽帖睦爾因患痢疾，病死在應昌。明太祖朱元璋認為其在國破家亡之前夕，能夠“識時務”，放棄背城一戰，而決定逃回漠北，是為“順天命”，所以特意加號“順帝”，歷史上習慣稱其為元順帝。
