“蜀中無(wú)大將，廖化作先鋒”此諺語(yǔ)并非出自正史記載，而是出自清末反迷信文學(xué)作品《掃迷帚》第二十四回中老儒所言：“好，好，'蜀中無(wú)大將，廖化作先鋒。’，你這少年，公然充起著述名家來(lái)，怪極，怪極。”
而“時(shí)人語(yǔ)曰：'前有王句，后有張廖。’”出自正史《三國(guó)志·蜀志第十三·之王平傳》裴松之注引《華陽(yáng)國(guó)志》記載，指前期有王平、句扶，后期有張翼、廖化。意指廖化與另外三位蜀漢將領(lǐng)齊名。
廖化的年齡比劉備小，根據(jù)《三國(guó)志》記載初次登場(chǎng)，已是大約公元219年關(guān)羽敗亡之際。東漢末年，廖化擔(dān)任前將軍關(guān)羽的主簿，但因?qū)O吳于建安二十四年（219年）襲取荊州，不久關(guān)羽戰(zhàn)敗身亡，廖化一度從屬孫吳。在此情形之下，廖化卻想出了一個(gè)好主意：“思?xì)w先主，乃詐死，時(shí)人謂為信然，因攜持老母晝夜西行。會(huì)先主東征，遇于秭歸。先主大悅，以化為宜都太守。”之后廖化詐死騙過(guò)人們，帶著母親晝夜趕路西行，回到劉備陣營(yíng)；此時(shí)劉備率軍東征（見(jiàn)夷陵之戰(zhàn)），與廖化在秭歸相遇，劉備見(jiàn)到廖化時(shí)大悅，任命為宜都太守，其后又任命廖化為別督，隨大軍駐扎于夷陵界。
廖化上演了一場(chǎng)和關(guān)羽類似的“千里走單騎”。從這個(gè)計(jì)劃的形成到實(shí)施來(lái)看，廖化的膽識(shí)、謀略和武藝都必須有著過(guò)人的表現(xiàn)。
陳壽的《三國(guó)志》并未給廖化立傳，只是在蜀書的最后一卷中，夾帶了百余字的廖化小傳。“廖化字符儉，本名淳，襄陽(yáng)人也。為前將軍關(guān)羽主簿，羽敗，屬吳。”令人驚奇的是，廖化此時(shí)的職務(wù)，是一員主簿，是個(gè)典型的文官，足見(jiàn)他在地方治理及出謀劃策上具有一定的才能。
據(jù)《三國(guó)志蔣琬傳》記載：“舉茂才，琬固讓劉邕、陰化、龐延、廖淳。”廖淳既是廖化。建興元年（223年），丞相諸葛亮開府，舉蔣琬為茂才，蔣琬堅(jiān)持推讓給劉邕、陰化、龐延、廖化。廖化出任丞相參軍，隨諸葛亮北伐作為諸葛亮的接班人之一，蔣琬對(duì)廖化都有所謙讓，這也足以說(shuō)明了廖化在蜀漢集團(tuán)中的名聲了。
延熙元年（238年）九月，廖化率兵攻打魏國(guó)守善羌侯宕蕈駐守的營(yíng)寨，魏雍州刺史郭淮派遣廣魏太守王赟、南安太守游奕率兵救援，兩軍沿東西兩面分兵合進(jìn)，欲夾擊廖化軍。廖化抓住機(jī)會(huì)各個(gè)擊破，游奕軍被擊退，王赟在交戰(zhàn)中箭身亡。在《三國(guó)志明帝紀(jì)》中，裴松之曾注引《魏書》曰：“九月，蜀陰平太守廖敦反，攻守善羌侯宕蕈營(yíng)。雍州刺史郭淮遣廣魏太守王赟、南安太守游奕將兵討敦。”在《三國(guó)志郭淮傳》中，也有這樣一句話：“姜維出石亭，從疆川，乃西迎治無(wú)戴，留陰平太守廖化于成重山筑城，斂破羌保質(zhì)。”廖化不僅在北伐過(guò)程中幫助姜維很好的完成了筑城重任，而且他還獨(dú)自攻擊過(guò)魏國(guó)的領(lǐng)地。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)局便是：“奕軍為敦所破；赟為流矢所中死。”廖化在與曹魏名將郭淮的對(duì)抗中，反而占據(jù)了上風(fēng)，可見(jiàn)廖化的本領(lǐng)，也當(dāng)真十分了得。
在《三國(guó)志廖化傳》中，裴松之注引《漢晉春秋》講了這樣一則故事：景耀五年（262年）姜維繼續(xù)興兵北伐。對(duì)此，廖化覺(jué)得十分擔(dān)憂，表示：“'兵不戢，必自焚’，伯約之謂也。智不出敵，而力少于寇，用之無(wú)厭，何以能立？詩(shī)云'不自我先，不自我后’，今日之事也。”點(diǎn)出了廖化對(duì)姜維連年用兵、耗損蜀漢國(guó)力的擔(dān)憂。他覺(jué)得姜維用兵不知道多加整頓，必然會(huì)引來(lái)災(zāi)禍上身。對(duì)于廖化的勸諫，姜維并沒(méi)放在心上。可后來(lái)的結(jié)局，卻證明了廖化極為高明的戰(zhàn)略眼光。據(jù)《三國(guó)志三少帝紀(jì)》記載：“冬十月，蜀大將姜維寇洮陽(yáng)，鎮(zhèn)西將軍鄧艾拒之，破維于侯和，維遁走。”
景耀六年（263年）夏，魏軍大舉伐蜀，廖化與張翼、董厥等率軍抵抗，廖化受命往沓中支援姜維，后隨姜維棄陰平，與張翼、董厥合軍退守劍閣，魏將鍾會(huì)始終未能攻破。是年冬，蜀主劉禪降魏，廖化等人得到劉禪投降的敕令，隨姜維在涪縣向鐘會(huì)投降，蜀漢亡。
咸熙元年（264年）春，廖化與宗預(yù)內(nèi)徙洛陽(yáng)，途中病死，年逾七十。
因此，廖化作為蜀漢后期重要的軍事將領(lǐng)是有著較強(qiáng)能力素質(zhì)的，所以才有“前有王、句，后有張、廖。”的說(shuō)法。王平、句扶、張翼這三人都是蜀漢后期出名的大將，他們也曾在北伐或者平亂途中，立下過(guò)不少的功勞。而廖化能夠和他們并列，足以見(jiàn)其軍中威望，不亞于其他三人。
廖化還曾被后主劉禪封過(guò)“假節(jié)”一職，這是趙云黃忠等老將都未曾有過(guò)的殊榮。由此可見(jiàn)，廖化在蜀漢集團(tuán)中所受重視的程度，還是非常之高的。
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