道德作為一種社會意識形態,發軔于人類原始社會，隨著社會的發展，時代、環境的變遷,道德的內涵與外延得到了不斷的豐富與拓展，其社會功能亦發生了演變轉化。然而無論從遠古至今的時間序列，還是從中外比較的空間轉換來看，道德的本質內涵卻是明確的。溯源而論，在中國道德這一術語古爾有之，從字源上考察，'道'原指道路，所謂'道，所行道也，從行從首'從行從首，象征人張首行于十字路口，具有辨明方向引道而行的意思，由此引伸出具有一定方向性的道路之義。當這種引伸納入哲學的視野，就形成了'道'的觀念。在這里'道'的內涵規述為天地萬物的根基和事物發展、變化、運行的規律和規則，如子產曰：'天道遠，人道邇，非所及也'，是一種基于外在客觀認識，強調事物與人的行為規范與要求，體現的是外在規范性；'德'即'得'，所謂'德者得也'，這是字源上的解讀，在此基礎上古人先賢從倫理視角進一步理解認為：得于'道'者而有'德'，識'道'而內得于己，外施于人，謂之'德'，是基于倫理善惡評價，從主觀認識層面規制人的行為品質，體現的是內在規范性。而后'道'與'德'之間的關系從分而述之漸漸走向融而概之。如孔子曾主張'志于道，據于德'，孟子主張'尊德貴道'， 老子在《道德經》指出，'道生之，德畜之，物形之，勢成之。是以萬物莫不尊道而貴德。'這里的'道'是源于哲學上事物運動變化所必須遵循的普遍規律或事物的本體論而引申出來的理想化的人格或社會圖景；'德'則是以此為歸旨的倫理化的立身根據與行為準則。而'道德'作為一個完整的概念，首次出現在荀子的論述中，荀子在其《勸學篇》中講到：'故學至乎禮而止矣，夫是之謂道德之極'，它是指當人們學到'禮'并按'禮'的要求來為人處事時，也就達到了道德的境界。又如'道德仁義，非禮不成'（《禮記.曲禮》，'恬淡寂寞，虛無無為，此天地之平而道德之質也。'《管子》一書中也有'道德有常，則后世人人修理而不迷'，'道德定而民有軌矣'。 此時，先秦大多數思想家都把道德理解為以人類生活世界中的普遍價值或規范準則為客觀內涵的，在處理人與人的關系中應當遵循的一系列規范和要求，以及一個人應該具備的品質。至此'道德'一詞已經走出哲學的范疇，成為倫理學的詞匯范疇，并己經包含著把道德理解為道德規范與人的品德兩種現代含義。從此以降舊中國歷史各階段對'道德'的論述，都是以此為本質的內涵豐富與外延拓展的解讀。
從西方詞源考察，道德(morals或morality)一詞來自拉丁文的mos，原本有風尚、習俗、性格、行為、屬性、內在本性、規定、規律等義，后經由哲學大師康德、黑格爾等倫理學理論化之后，人們在使用morals時多指反映個人行為美德或個體道德的規則或準則。具有了道德規范、行為品質、善惡評價等含義。可見，中西方道德一詞的原意相近。
但這里中西方對道德一詞內涵解讀的共性表現為道德形式本質的相似，即都指向人們的行為規范及與之相聯系的品性。鑒于時代條件、環境因素等的限制和影響，他們所得出的結論存在著一個共同的致命缺陷，即把道德當作一個孤立的現象進行思考和研究，沒有也不可能用社會傳統、社會實踐的觀點，用聯系的方法進行研究，其結果，自然也不可能實現對道德本質的真正把握，由于沒有看到道德與社會生活廣泛而密切的聯系，往往只是抓住并夸大道德現象中的某一方面或特征。如康德將隱含著規則和法則的道德視為一種必然存在，'既然存在一些絕對必然的實踐法則，即道德法則，那么，一個自然的結論是 道德法則不僅以一個至高無上的存在為前提，而且由于道德法則本身亦為絕對必然的，我們就有正當理由作如此假設，盡管我們是出于實踐的考慮而這樣做的。'這里康德將道德法則絕對化，并且這種絕對化的是建立在上帝的存在是絕對必然的基礎之上的。
真正破解這一難題，全面且科學地解讀道德本質內涵的是馬克思主義道德本質論，它從唯物主義歷史觀出發，運用辯證唯物主義的方法來分析道德本質，從總體上對道德的本質進行了全面系統的分析和研究。馬克思主義認為道德是人們對外在客觀的倫理秩序和規范內化接受程度的一種反映。道德不是人的自然本質固有的'善良意志'，而是建立在一定社會經濟基礎上的思想關系，是一種特殊的社意識形態或上層建筑。它作為思想關系，就其一般本質而言，是對社會物質關系的反映，是由社會物質條件特別是經濟關系所決定并為其服務的社會意識形式；而作為一種特殊的社會意識形態，道德又具有區別于其它意識形式的特殊本質和規定性，從而使道德成為憑借善與惡、正義與非正義、公正與偏私、誠實與虛偽等觀念來把握現實世界的'實踐精神'。道德的作用也只有經過人們的這種內化轉成自覺性后，才能外化為道德行為。由此從道德的系統性來看，可探知道德是由道德規范體系、道德關系和道德活動組成，是三個部分構成的有機整體。道德首先是一種規范體系，是一種調節人們之間的關系的行為規范的總和。它包括一定社會的道德原則、道德規范、道德觀念以及各種價值觀念和價值準則。這個規范體系通過提供或規定一定的價值目標，導向性地調節人們之間的關系。其次，道德還是一種關系，所謂道德關系，就是基于眾多社會關系中最基本的與生產活動直接相聯系的生活關系和經濟關系，即列寧所說的'物質的社會關系'基礎上而形成的 '思想的社會關系'的一個組成部分，它是受其他各種社會關系制約，并按照一定的道德觀念形成的一種特殊的社會關系。它基礎是物質性，表現形式為思想意識性，因此道德關系既是主觀的，又是客觀的，是人們在實踐中形成的以某種價值為導向，體現時空特性，具有社會交往意義與個體體驗性認識的相互聯系。最后，道德還是一種活動或行動，是一定道德關系中的人們依據一定的道德觀念而發生的行為，是人們為改善某個狀態、達到某個理想目標而進行的積極活動。道德活動是社會生活中最常見的活動之一，道德行為、道德評價、道德教育、道德修養等等，都是它的具體表現。由此，在馬克思主義視角下，我們可將道德界定為：由基于一定物質基礎而形成的社會經濟關系所決定的，以善惡為評價標準，依靠社會輿論、傳統習慣和人們內心信念來維系的、調整人與人之間，個人與社會之間以及人與自然之間關系的行為規范、心理意識和行為活動的總和。
