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燕山山脈介于北方的大興安嶺山脈、南方的太行山脈和河北平原、西方的陰山山脈、東方的東北平原之間。大致成東西走向。海拔500～1,000公尺，主峰霧靈山海拔2,116公尺。其范圍有廣義與狹義之分。
最初的燕山只是現在西山的一部分，即房山琉璃河古燕都西面的幾座小山丘。3000年來，隨著歷史的演進，燕山的地理范圍和文化內涵也在不停地擴展，以至于“何處是燕山”成為了一個值得需要梳理的問題。
我們不妨先“以貌取山”，通過地貌特征，用排除法來確定一個“大燕山”的范圍。燕山山脈是中國大地貌第三階梯上的一個顯著凸起，以此為據，將屬于第二階梯的壩上高原、陰山、太行山脈排除在外；然后排除第三階梯上的兩片大平原——東北平原和華北平原；處于這些淘汰者包圍之下的一系列山地、丘陵，都可以歸入廣義的燕山范疇。
而狹義的燕山，是以“北京以北、承德以南、近東西走向”為關鍵詞進一步篩選的結果。我們可以將燕山想象為一條橫臥京北的巨龍，龍尾甩在山海關，張開的龍嘴正好包住延慶—懷來盆地的南北兩翼——上頜向西延伸至北京與河北交界處的白河堡水庫，下頜向西南方向延伸至關溝，與西山分野。站在關溝的南口（也即所謂“北京灣”的拐點），伸出雙臂作環抱北京之狀，沿左臂向前延伸的山脈（風水學中所謂“左青龍”）就是我們通常所說的燕山（“右白虎”則是太行山脈）。沿山脊線蜿蜒的內外兩列明長城，成為燕山走向的最佳標志物。
廣義的燕山，除主脈外，最東端叫醫巫閭山，在遼河平原西側。向西依次是松嶺，努魯爾虎山，七老圖山。七老圖山最北端是西拉木倫河，也就是燕山山系的最北端。七老圖山西側的白岔山，就是燕山、大馬群山和大興安嶺余脈的交匯處。這里是白查（白岔）河，西拉木倫河，吐力根河，小灤河，陰河，伊遜河等許多河流的發源地。
大馬群山，有說是燕山余脈，但在地理位置上屬于陰山。他們家鄉的官方資料，也有說自己是燕山余脈，也有說是陰山余脈。七老圖山再向西就是承德地區，其北側屬于大馬群山，其它地方屬于燕山山系，有許多海撥2000米以上高山。其中豐寧境內的小梁山，海撥2206米，是燕山山脈的第四高峰。承德豐寧與張家口赤城交界的東猴頂，是燕山山脈的最高峰，海撥2392米，號稱京北第一峰。獨石口東側的冰山梁，由21座海撥超過2000米 的高山組成，最高點2211米，是燕山的第三高峰。冰山梁向西與大馬群山隔一道白河峽谷相望，向北余脈與大馬群山相連，向南與軍都山相連。軍都山是燕山西部的主脈，最高峰是海坨山，海撥2241米，是燕山山脈的第二高峰。軍都山余脈延伸到崇禮縣東南部，如著名的汗海梁，海撥2100米，紅花梁，海撥2110米，都屬于燕山山脈。崇禮縣西北部是大馬群山，這里有大馬群山的主峰樺皮嶺，海撥2129米。燕山從懷來的北側和崇禮的南側延伸到宣化，就是西側主脈的終點。洋河到桑干河之間，叫熊耳山，也屬于燕山余脈，是從宣化、涿鹿、陽原、懷安、萬全一直到了山西的天鎮。山西的天鎮縣就是燕山山脈的最西端，這地段也可以稱做燕山、陰山、太行山的交匯處。
有的地圖把熊耳山標注在桑干河的南面，如河北和山西的地形圖，是錯誤的標注。2013年的內蒙古地圖是標注在桑干河和洋河之間。桑干河南側是恒山余脈，屬于太行山系，不是熊耳山。桑干河谷、官廳水庫向東，從八達嶺到居庸關的關溝，是現代太行山和燕山山脈的自然分隔線。關溝向東是軍都山的南支，一直延伸到懷柔、密云、到白河與燕山東側主脈相連。再從平谷、河北三河，天津薊縣到河北唐山及秦皇島地區，向北就又是努魯爾虎山，七老圖山。
所以我們以燕山為標記稱張家口、承德、唐山、秦皇島、北京和天津的廣大地區為燕山前后。
