歷史上的確有宋仁宗認(rèn)母之事，不過(guò)這件事情和包拯可沒有什么關(guān)系，宋仁宗認(rèn)母之際，包拯還未入仕呢。
但是，故事的部分內(nèi)容還是真實(shí)的，被宋仁宗稱為太后的劉氏的確并非宋仁宗生母。
劉太后本名叫劉娥，生于宋太祖開寶元年，祖父劉延慶在五代十國(guó)的后晉、后漢時(shí)任右驍衛(wèi)大將軍，父親劉通是宋太祖時(shí)的虎捷都指揮使，領(lǐng)嘉州刺史，因此劉家舉家遷至成都華陽(yáng)。生劉娥之時(shí)，母親龐氏曾夢(mèng)到明月入懷，醒來(lái)后便生下一女，取各劉娥。然而劉娥出生不久，父親劉通便奉命出征，誰(shuí)料犧牲于戰(zhàn)場(chǎng)，因劉通無(wú)子，家道中落，龐氏只好帶劉娥寄居在外祖父家。
劉娥自小就聰明伶俐，除了讀書識(shí)字外，她還學(xué)得一手擊鼗的謀生技藝，善說(shuō)鼓詞。劉娥十三四4歲時(shí)，嫁給了一個(gè)名叫龔美的年輕銀匠為妻，劉娥嫁夫隨夫，婚后不久隨夫到京城開封謀生。龔美手藝出眾，又為人和善，喜歡結(jié)交朋友，龔美到了開封之后，便與在襄王府當(dāng)差的張耆成了好朋友，這位襄王正是日后被稱為宋真宗皇帝的趙恒。
劉娥生得花容月貌，而且常常跟著龔美在外擊鼗掙錢，因此聲名遠(yuǎn)播，連王府的下人也知道劉娥是個(gè)大美人。趙恒當(dāng)時(shí)尚未冊(cè)定為太子，而且還未婚配，準(zhǔn)備讓張耆物色一名，因劉娥美名在外，張耆將襄王趙恒正在選妃的事情告訴了龔美，并暗示劉娥就是一個(gè)合適的人選。
龔美聽張耆這么一說(shuō)，就回去同夫人劉娥商量，假以兄妹相稱，送其進(jìn)王府。劉娥聽了以后，也沒有反對(duì)。就這樣，劉娥便進(jìn)入了襄王府。
劉娥進(jìn)入襄王府后，很快就得到了趙恒的寵愛，兩人如膠似漆，因此下人們也都對(duì)劉娥畢恭畢敬，只有趙恒的乳母秦國(guó)夫人例外。秦國(guó)夫人認(rèn)為出身卑微的劉娥是在利用媚術(shù)勾引趙恒，因此千方百計(jì)地想將劉娥趕出王府。不過(guò)趙恒說(shuō)什么也舍不得讓劉娥走，秦國(guó)夫人一生氣，就將這件事捅到了趙恒的父親宋太宗面前。
宋太宗知道后大怒，立即下旨命趙恒將劉娥逐出京城，并給趙恒選了潘美的八女兒為妻，16歲的潘氏受封為莒國(guó)夫人。
趙恒迫于皇命，不得不將劉娥遣出王府，但并沒有把劉娥送出京城，而是偷偷將劉娥藏在張耆家中，還不時(shí)前去私會(huì)。
宋太宗至道三年三月，59歲的宋太宗趙光義病逝，遺詔傳位于已立為太子兩年的趙恒。趙恒繼承大統(tǒng)，再也不用與劉娥偷偷來(lái)往。當(dāng)年趙恒奉命娶的王妃潘氏，婚后6年后過(guò)世，死時(shí)年僅22歲，無(wú)子。宋太宗臨死之際又下旨讓趙恒娶宣徽南院使郭守文的次女郭氏。宋太宗過(guò)世之后，趙恒即位為宋真宗，郭氏被封為皇后，劉娥也被接回宮中，封為四品美人，宋真宗對(duì)劉娥依然寵愛非常。
景德四年，郭皇后病逝，享年31歲，謚號(hào)為莊穆皇后。宋真宗想冊(cè)立劉娥為后，但大臣們認(rèn)為劉娥出身卑微，也沒有生下皇子，沒有資格當(dāng)皇后。大臣們建議應(yīng)該冊(cè)立宰相沈倫的孫女——14歲的才人沈氏為后。宋真宗對(duì)大臣們的態(tài)度十分不滿，索性干脆不談立后之事，一直將后位空置著。
劉娥雖然長(zhǎng)年受到宋真宗的專寵，但始終沒能懷孕。隨著年歲的增長(zhǎng)，劉娥意識(shí)到自己懷孕的可能性越來(lái)越小，于是想出了一招借腹生子。劉娥身邊有一位姓李的侍女相貌清秀，莊重寡言，于是劉娥便讓她給宋真宗侍寢。李氏懷孕后，宋真宗便對(duì)外界聲稱劉娥有孕，也就是說(shuō)這出借腹生子的鬧劇宋真宗也參與了。
據(jù)說(shuō)，李氏懷孕期間，一日隨宋真宗登砌臺(tái)，發(fā)髻上的玉釵不慎墜落。宋真宗在心中暗暗祈禱，如果玉釵完好無(wú)損，李氏懷的便是男孩。命人撿起玉釵一看，玉釵真的完好無(wú)損，宋真宗非常高興。不久后，李氏果真生了一個(gè)兒子，這個(gè)孩子就是后來(lái)的宋仁宗趙禎。
李氏生下皇子后被封為崇陽(yáng)縣君，后來(lái)又生了一位公主，被晉封為才人，正式進(jìn)入妃嬪行列。不幸的是，小公主很快夭折。宋真宗對(duì)這位生下太子的妃子并不重視，可憐李氏生了皇子，卻只能孤獨(dú)終老，終其一生。
劉娥“生子”之后，將孩子交給了一直與她交好的楊婕妤撫養(yǎng)。楊氏對(duì)劉娥極為恭順，劉娥也非常信任楊氏，因此宋真宗對(duì)楊氏也是頗為照顧，每次晉封劉娥時(shí)，楊氏也必能晉封。
劉娥既已“生子”，宋真宗便詔告群臣，欲立為后。然而朝中不少高級(jí)官員都知道劉娥“生子”真相，幾次欲“立之”，劉娥都不得不“固辭”。宋真宗只好先晉封劉娥為德妃，并給百官加官進(jìn)爵。此后，為了避免群臣再次反對(duì)，冊(cè)后儀式一切從簡(jiǎn)，沒有封后儀式，沒有官員進(jìn)賀，只是在宮中宣布一下，然后將封后詔書傳至中書各省便算完事。44歲的劉娥終于成為大宋王朝的皇后。
劉娥當(dāng)上皇后之后，從不恃寵而驕，從不和其她妃子爭(zhēng)風(fēng)吃醋，所以宋真宗更加喜歡劉娥，就是外出巡幸，也必然將劉娥帶在身邊。劉娥才華超群，通曉古今書史，熟知政事，劉娥常常與宋真宗同進(jìn)同出，宋真宗每每批閱奏章時(shí)，劉娥一定會(huì)在旁邊陪伴。劉娥對(duì)朝中政事了解頗多，常常能夠給宋真宗一些好的建議，宋真宗就更加離不開劉娥了。
雖然劉娥貴為皇后，朝中反對(duì)劉娥掌權(quán)的人也不在少數(shù)，以寇準(zhǔn)和李迪為首。劉娥也開始籠絡(luò)自己勢(shì)力，以錢惟演和丁謂為首，個(gè)中孰是孰非，后人只知表面，總之后來(lái)寇準(zhǔn)落敗，被貶為相州知州，丁謂也因?yàn)楹髞?lái)欺劉娥孤兒寡母想獨(dú)攬大權(quán)而獲罪。
天禧四年，宋真宗患了重病，無(wú)法批閱奏章，大部分政事都是劉娥代為處理。宋真宗對(duì)劉娥極為信任，宋真宗發(fā)現(xiàn)自己的病情越來(lái)越重，便下詔說(shuō)：“此后由皇太子趙禎在資善堂聽政，皇后賢明，從旁輔助。”詔書一出，劉娥便可名正言順地管理朝政了，這使得很多大臣不安起來(lái)。
乾興元年，宋真宗病逝，太子趙楨即位，史稱宋仁宗，劉娥被尊為皇太后。此時(shí)，宋仁宗趙楨僅有11歲，因此朝中的大事都由劉娥做主。
劉娥掌權(quán)后手段非常，迅速除去了朝中的排己勢(shì)力，開始垂簾聽政，將朝中大權(quán)盡握手中。這段時(shí)間，宋朝廷的政治還是比較清明的，劉娥號(hào)令嚴(yán)明，賞罰有度，對(duì)自己的親信也不縱容，在大事大非面前，劉娥虛心聽取，尊重士大夫們的意見，王曾、張知白、呂夷簡(jiǎn)、魯宗道都得取劉娥的重用，劉氏姻族也沒有做出為害國(guó)家的禍?zhǔn)隆?/font>
劉娥雖然沒有讓宋仁宗和生母李氏相認(rèn)，但卻在宋真宗死后封其為順容。宋真宗在世時(shí)，劉娥就已經(jīng)令人訪得李氏的家人兄弟，讓他們?cè)诔凶龉佟?/font>
后來(lái)，李氏病重，劉娥派太醫(yī)前去診治，并親下詔書封其為宸妃。李氏在接到詔書的當(dāng)晚就過(guò)世了，劉娥命人按照宮人的禮儀將李氏入殮，并移棺宮外，準(zhǔn)備從簡(jiǎn)辦理喪事。此事被宰相呂夷簡(jiǎn)知道了，相呂夷簡(jiǎn)對(duì)劉娥說(shuō)：“娘娘如何不顧念劉氏家族？臣不敢多言，但若欲使劉氏久安，則李宸妃葬禮萬(wàn)難從輕。”聽了宰相呂夷簡(jiǎn)的話，劉娥頓時(shí)明白其中的利害關(guān)系，于是以皇后之禮厚葬李氏，并追封了李氏的父親，提升了李氏的哥哥李用和的官職。
明道二年，皇后劉娥病逝，燕王趙元儼將真相告訴了宋仁宗，還說(shuō)李氏是被劉娥毒死的。
宋仁宗得知自己的身世后大為震驚，派人召來(lái)李用和，讓他親自開棺驗(yàn)尸。
棺木打開后，只見李氏穿著皇后的禮服，周身以水銀浸泡，尸體絲毫沒有腐爛，顏色如生，安詳?shù)靥稍诠啄局小?/font>
宋仁宗嘆道：“人言豈可盡信。”于是，在劉娥牌位之前跪拜謝罪，并給劉氏族人加官晉級(jí)，還說(shuō)：“從此后大娘娘（宋仁宗劉娥為大娘娘，楊氏為小娘娘）的生平可清白分明了。”而上謚號(hào)之時(shí)，劉娥謚為四字：莊獻(xiàn)明肅皇后（后改章獻(xiàn)明肅皇后），而一般皇后只謚二字；生母李宸妃謚為莊懿皇后（后改章懿皇后）。
