道光在中國歷史上是最勤儉節約的皇帝了，據史料上說，道光做皇帝三十年，宮內的開支，每年不超過二十萬兩（慈禧太后每天的開支就將近一千兩），弄得內務府堂司各官窮得要死，手下的人更是一點油水都沒有，大家都怨聲載道。
不過，道光的節約效果也未必顯著。
《清稗類鈔》里說，宣宗曾經有件黑狐端罩，襯緞稍為大了點，道光便令太監拿出，四周添皮，內務府報告說這樣改一下的話需要上千兩銀子，道光聽后大驚，忙不迭的說不用改了。道光有條套褲，膝蓋的地方不小心弄破了，后來就讓內務府的人在上面綴了一圓綢，即所謂的“打掌”。大臣們見了，紛紛效仿，也在膝間綴一圓綢，竟然風行一時（現在還有休閑西裝在肘部處釘一圓布，大概出于防磨的考慮，抑或美觀？其源頭可能來至于此）。
道光有一次召見軍機大臣，正好大臣曹文正離御座近，道光見其綴痕，便問：“你這套褲也打掌了啊？”曹文正說：“改做太花錢，所以還不如補綴一下。”道光問：“你打掌要化多少錢啊？”曹文正說：“要銀三錢。”道光大吃一驚：“外面東西是便宜啊，我這里內務府說要銀五兩。”
這時，道光對內務府的人起了疑心，便又問曹文正：“你家吃的雞蛋，要多少錢啊？”曹文正是個聰明人，他怕得罪內務府的人，便詭稱：“臣小的時候患氣病，從來不吃雞蛋，所以我也不知道雞蛋的價錢。”
幸好曹文正沒說。在乾隆朝的時候，有一次早朝，乾隆問大臣汪文瑞：“卿這么早來，可在家里吃過點心？”汪文瑞答：“臣家里窮，每天早上不過吃四個雞蛋而已。”乾隆愕然，說：“雞蛋一枚，需要十兩銀子，我都不敢吃那么多，你一天吃四個，還敢說自己窮？”汪文瑞知道內務府的人搞鬼，但也不敢明說，只好敷衍說：“外面賣的雞蛋，都是些殘次品，沒法和上供給宮中的相提并論，所以我買的都是些便宜的，不過幾文錢罷了。”
《清室外紀》里說，道光到了老年，越是小氣。宮中膳品，本沿襲舊例，有時候道光想吃某樣東西了，但聽說這東西太貴，往往又忍住，不讓宮里的人去買。后來慈禧太后也小氣，但她的小氣是摳門，喜歡存錢，而道光的小氣是根本就不消費。
道光的禁欲不消費，弄得內務府的人大為頭疼，怨言多多，不過，他們還是有辦法來對付道光的。有一次，道光想吃片兒湯，讓內務府的人按他說的制法去做。內務府報告說，若是按皇上的做法，就必須另蓋一間廚房，并請專人來負責，這樣的話，請上面撥經費六萬兩來辦理此事，另外，還需要一萬五千兩的維護費。道光聽后眉頭一皺，說：“朕知道前門外就有一飯館，能做此湯，每碗不過買四十文。算了，以后每天就讓太監去買吧。”
過了幾天，內務府的人報告說，前門外的飯館已經關了，原因不明（估計里面大有文章）。道光嘆道：“朕向來不為口腹之欲，而濫費國帑，沒想到朕貴為天子，而想吃一碗片兒湯都辦不到，真是可嘆啊。”
內務府的人其實是想找個借口來造個廚房，這樣的即可以此中飽私囊，最后伎倆沒有得逞，弄得道光帝連碗片兒湯都吃不到。后來同治皇帝大婚的時候，要買一個皮箱，在市場上頂多不過十幾兩銀子，但最后報銷的時候竟然達到上千兩。
《南亭筆記》卷一也曾說，咸豐親政的時候，和他父親一樣躬行節儉。有一次上書房的門樞壞了，內務府請求換個門算了，咸豐沒批準，說修理一下可以繼續用。后來門修理好了，報上來說費銀五千兩。咸豐大怒，要訊問有關人員是怎么一回事。內務府的人見咸豐認真，慌忙說數字報錯了，是五十兩，這事才算了結。
另有一次，咸豐有一條新的杭紗套褲，因不小心燒了個約蠶豆瓣大的窟窿，左右太監說丟了吧，咸豐再三惋惜，說：“物力艱難，棄之可惜，盡量給補補吧。”咸豐后來才知道，這樣補一下，下面的人竟然報銷了數百兩銀子。咸豐慨然嘆曰道：“做皇帝想勤儉都不容易，何況是奢侈呢？”
《南亭筆記》也曾記載，閻敬銘做軍機大臣的時候，見內務府承辦一百個皮箱，每箱報價銀子六十兩。閻敬銘大為驚訝，便上奏慈禧太后說：“外間購買皮箱，每個至多不過六兩，內務府浮冒之弊，可想而知。”慈禧太后搖頭說：“恐怕沒這么便宜吧。”閻敬銘知道真相，堅持說就是這個價格。慈禧太后也是小氣人，便說：“既然如此，半月之內，你就試著代我買一百個。”
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