南北朝南朝齊、梁時期，有個著名的才子叫沈約，不僅風流倜儻，容貌俊美，而且才華橫溢。
作為南朝文壇領袖，沈約學問淵博，精通音律，與周颙等創四聲八病之說，要求以平、上、去、入四聲相互調節的方法應用于詩文，避免八病，這為當時韻文創作開辟了新境界。
五代十國時期的南唐后主李煜在《破陣子》詞中寫道：“一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。”其中的“沈腰”就是說沈約瘦削的腰部，后來“沈腰潘鬢”被用來形容美男子。
沈約和當皇帝之前的蕭衍原本都是南齊的大臣，蕭衍逐漸掌控了南齊的軍政大權，沈約不失時機鼓動蕭衍廢黜齊和帝，自稱皇帝。
蕭衍建梁稱帝不久，打算效仿曹丕善待漢獻帝，給齊和帝一塊封地養老，沈約多了一句嘴，結果齊和帝因此喪命。
沈約的原話是：“今古殊事，魏武所云，‘不可慕虛名而受實禍’。”
——現在和古時候的情況不一樣，想當年曹操說過“不可慕虛名而受實禍。”
梁武帝蕭衍最終逼迫齊和帝吞金，齊和帝拒絕后喝得爛醉如泥，被梁武帝的親信殺掉，時年僅十五歲。
天監二年（503年），沈約的母親去世，皇帝親自前往憑吊。因沈約年老體衰，不能悲傷過度，所以皇帝派中書舍人幫沈約謝絕賓客來訪。
作為開國功臣，沈約可謂榮寵一時。
梁武帝蕭衍因為喜好文學，常常在大臣面前顯擺自己的文學才華，可是和沈約比起來，明顯遜色許多。
有一天，梁武帝在宮中設宴，宴請文武大臣，宴席上，侍者端來產自淮北的石榴，江南的菱角，還有徐州的葡萄，豫州的板栗。
梁武帝看到栗子，來了興致，于是抓起一枚板栗說：“栗事多少？”——諸位，有誰知道栗子的典故有多少？
沒等大臣搶答，梁武帝就自顧自口若懸河說起了栗子的典故，表現欲很強的沈約也開始抖落自己的知識儲備。
沈約離開朝堂的時候，犯了一個低級的錯誤，他對別人說：“此公護前，不讓即羞死。”——老大死要面子，我不讓著點兒，他會羞死的。
好死不死的，這句話傳到梁武帝的耳朵里，梁武帝非常生氣，以其出言不遜，打算給沈約治罪，幸虧有大臣徐勉苦苦相勸，才不了了之。
沈約很受打擊，得了一場大病，他夢見自己被齊和帝用劍割掉了舌頭，醒來異常恐懼。于是就請來道士，在家里做法事，沈約還對人說：“禪代之事，不由己出。”
這話嚴重傷害了梁武帝的自尊心。
梁武帝派御醫徐奘去給沈約治病，徐奘向皇帝匯報，沈約私下里請道士“奏赤章”做法事，屬于違法行為。
梁武帝大怒，決定老賬新賬一起算，于是派人多次去沈約家斥責他。
沈約遭到嚴重驚嚇，不久竟憂懼而死。
