徐世昌，字卜五，號菊人，又號岐齋，于清咸豐五年九月廿九日（1855年陽歷10月20日）出生于河南汲縣故居。他的曾祖父做過清廷五品武官，但無積蓄，家道中落。徐世昌的祖母生病時(shí)，年僅25歲的徐父，盡“割股療親”之孝，不治身亡，這給年輕的妻子徐劉氏帶來的不幸可以想見。俗語：陽傘爛了根骨在。空空洞洞一座徐家院落加“祖宗遺訓(xùn)”變不出米糧，寡母孤兒一共五口，是一個(gè)弱女子負(fù)荷得了的么？知書達(dá)禮的徐劉氏，以其堅(jiān)毅之志，靠針線活所獲，挑起了生活重?fù)?dān)，還為兩個(gè)兒子向塾師交出“束”。希望世昌、世光兩個(gè)兒子刻苦攻讀，將來終有出人頭地的一天，重振家聲、光宗耀祖。
徐世昌自幼完全接受了母親的教育和期待，勤奮學(xué)習(xí)幾達(dá)錐刺股頭懸梁的地步，他的八股文深得塾師賞識。徐家有門遠(yuǎn)房族人在外地為官，回鄉(xiāng)時(shí)見徐劉氏日子艱難，主動(dòng)上門，表示愿帶她們母子（女）到任上，可保衣、食、學(xué)無虞。可徐劉氏恐怕環(huán)境優(yōu)越了，孩子們生長惰性，養(yǎng)成依賴而拒絕了這位遠(yuǎn)房族人的心意。這位遠(yuǎn)房族人每有錢幣捎回予以接濟(jì)，使得世昌兄弟得以繼續(xù)攻讀。徐劉氏教育子女非常嚴(yán)格，子女也就循規(guī)蹈矩，唯母命是從，唯封建的倫理道德是從。世昌的姐姐長成遠(yuǎn)嫁，因夫婿病逝，姐姐竟也學(xué)了乃父，以身殉夫。其母徐劉氏不僅不悲，還引以為榮，這給徐世昌影響很大。徐世昌發(fā)奮讀書，他撰寫的祭父、祭姐悼文，為鄉(xiāng)黨所傳誦。
同治九年（1870年），16歲的徐世昌目睹身體逐漸衰敗的母親及弟弟世光亦多病多災(zāi)，便背著家人，與在外邊做買賣的本家族叔商議，帶他出門謀生，掙些錢財(cái)為家中解困，族叔自然允許。他在族叔的鼓吹下，邀約幾名蒙童，設(shè)帳教館。因他年少難以服人，又改做商戶記賬。不論怎么艱難，他總算間有銀兩捎回家去，使徐劉氏得到少許安慰。光緒四年（1878年），20出頭的徐世昌飄然書生，身材高挑，言行舉止端莊，幾經(jīng)求助，終于入了官家為幕客，協(xié)助辦理公文，書寫函件，薪金比以往增加，也給徐世昌增添了不少知識。
盡管為人作幕客，所謂“端人碗，服人管”。但徐世昌的干練、通達(dá)，使主人滿意，相對的行動(dòng)約束較少，給了他不少自由。徐世昌常記起母訓(xùn)，想起徐家曾祖為五品官的輝煌，自己也孜孜不倦地攻讀，深究仕途文章———八股，企望在仕途一搏。
光緒五年（1879年），24歲的徐世昌參加鄉(xiāng)試，名落孫山。但他不服，絕不氣餒。他謹(jǐn)慎地拜師于成功者名下，所有在試場上取得成功的人，“盡為我?guī)煛薄Ｋ_始悟道，八股文雖有章法可循，但如何對準(zhǔn)當(dāng)局胃口，如何適應(yīng)主考官味道，花了功夫。光緒八年（1882年），徐世昌高中順天府壬午科鄉(xiāng)試紅榜，給了含辛茹苦的老母以回報(bào)，為祖上爭得榮耀。然而，未入紅榜只想達(dá)到紅榜，一旦入了紅榜，那七品縣令的理想再也誘惑不了他了。
光緒九年（1883年），徐世昌信心百倍地參加了禮部會(huì)試，可惜金榜無名，當(dāng)場吐血病倒。徐世昌經(jīng)過不及兩月時(shí)間的調(diào)整，服用藥石，又繼續(xù)深撰仕途經(jīng)濟(jì)文章。較之以往，他的視線高揚(yáng)，感悟的層次更高，揣摩朝中主考官的“要求”更加細(xì)膩，追求與理想逐漸貼近，他此時(shí)的八股文已經(jīng)做到爐火純青境地。光緒十二年（1886年），年已32歲的徐世昌以平常心投入禮部會(huì)考，果然懸榜標(biāo)名，中貢士，列176名。此時(shí)，他才舒出一口長氣。接著他又參加最高層次的殿試。此試，他得一等、二甲、第55名。少年時(shí)只求做一名縣令為終點(diǎn)的徐世昌，反而自嘲，何來那般氣短志小？內(nèi)心里翻騰的是他少年時(shí)不知讀過多少次的啟蒙名句：“一舉首登龍虎榜，十年身到鳳凰池”。他要登臨那神秘的金鑾殿，直接聽取圣上宣讀已知的殿試結(jié)果了。
徐世昌目睹王公大臣、文武百官與自己同站在一個(gè)屋頂———太和殿下，心潮難以平靜。按大清制，凡登第進(jìn)士，分成三個(gè)類型，一曰一甲，名額僅3個(gè)，即民間都已知悉的狀元、榜眼、探花郎。規(guī)范叫法是“賜進(jìn)士及第”；二曰二甲，名額多寡由皇上欽定，并無限制，稱為“賜進(jìn)士出身”；三曰三甲，人數(shù)亦為朝廷靈活掌握，稱作“賜同進(jìn)士出身”。徐世昌聽光緒帝念到他的名字，本早知結(jié)果，此時(shí)仍免不了一陣由衷喜悅；接著光緒帝宣讀殿試結(jié)果，徐為賜“翰林院庶吉士”，即正七品皇堂。這種地位，是挨著三鼎甲的，名列第四，確不簡單。庶吉士進(jìn)翰林院繼續(xù)深造，為任編修當(dāng)好“實(shí)習(xí)生”。編修是進(jìn)入高層政界的必由之門。翰林院多有成為內(nèi)閣成員的機(jī)會(huì)，是皇上的朝官，朝官還可出任皇太子的老師。圣諭宣畢，徐世昌沒有任何張狂舉動(dòng)，得榮不驕。
列強(qiáng)入侵，“兩宮”西遁，時(shí)在庚子（1900年）之夏。這時(shí)，徐翰林世昌回了一趟老家，當(dāng)他返京時(shí)，形勢全變。他自己供職的翰林院被洋人縱火燒了，一片慘狀，好在他的家屬深居陋巷，尚未受到侮辱。造訪眾同僚，多為朝廷自顧不暇，全是被遺棄了的一些手無縛雞之力的文官、家傭。他只得將家小送回故里，再入京與眾同僚商量。大家一致認(rèn)為去山東找袁世凱，因?yàn)樵瑫r(shí)任山東巡撫，大權(quán)在握，應(yīng)知朝廷主旨。徐世昌在為難之際，去找袁巡撫這位故交。
袁世凱于光緒五年（1879年）參加鄉(xiāng)試落榜，一氣之下，投筆從戎。初到山東投靠于吳長慶帳下，爾后逐漸發(fā)跡。徐世昌中舉后，便結(jié)識了袁世凱。袁世凱后來去朝鮮訓(xùn)練新軍，在外的酸甜苦辣之情，通過信函，向徐翰林表達(dá)。徐翰林眼見這位袁武官今日投靠李鴻章，明日又起勁地反對李鴻章，對袁在宦海中翻手為云，覆手為雨，進(jìn)退裕如，十分欽佩。后來袁世凱再改換山頭，便是徐翰林將他介紹給清流派頭目李鴻藻的。此后，袁世凱才有機(jī)會(huì)接近榮祿，登上“小站練兵”的頭把交椅。袁世凱認(rèn)為大清雖“重文輕武”，但在多事之秋，必定是擁兵為貴。他對老友徐世昌指點(diǎn)迷津。徐雖承認(rèn)這是事實(shí)，但認(rèn)為不會(huì)長久，重武也只是朝廷的權(quán)宜而已。但他答應(yīng)協(xié)助小站練兵，這為他站穩(wěn)北洋腳跟打下了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
袁世凱給徐的職位是本部參謀營務(wù)處總辦（相當(dāng)于北洋軍總參謀長），依舊是文官。徐氏在翰林院忠于職守，做了許多事情，一、考閱學(xué)堂學(xué)員的筆記、作業(yè)；二、對照制定的教材考核學(xué)員操法；三、校訂行軍攻守陣勢及其圖文；四、增訂或改訂講授各兵官的功課，從西洋、東洋兵法引進(jìn)。為取得資料，翻譯教材，徐氏花了不少真功夫去習(xí)日語學(xué)英文。當(dāng)時(shí)，朝野人士評論北洋有三杰，龍，王士珍；虎，段祺瑞；豹，馮國璋。三杰跑“面”帶學(xué)員訓(xùn)練學(xué)員，徐總辦則總管“內(nèi)事”。“三杰”因教學(xué)請示袁世凱不及，則須請示徐總辦。袁剛而徐柔，剛?cè)嵯酀?jì)，成為搭檔。“三杰”不僅是袁世凱下級，也是徐總辦的手下。徐世昌在小站心態(tài)極佳，滿腹經(jīng)綸亦有用武之地，借助英文日語之技，一個(gè)時(shí)期內(nèi)，居然編纂出了一批頗有價(jià)值的軍事教材：《新建陸軍兵略錄存》、《新建陸軍操法詳晰圖說》……好幾種約十余冊。徐世昌譯著兵書，與柳敬亭說書極似。徐世昌的兵書為小站練兵教材，居然練出了4個(gè)民國總統(tǒng)，5個(gè)國務(wù)總理，16名督軍、省長……他徐總辦的教材“功不可沒”。
徐世昌在為難時(shí)，來到山東，會(huì)晤密友、山東巡撫袁世凱時(shí)，浩嘆國破家亡，而后歸到實(shí)質(zhì)性問題上來：“我何去何從？”向袁提出了現(xiàn)實(shí)問題。
八國聯(lián)軍攻占北京，外省封疆大吏們不同程度地表現(xiàn)了一種“將在外君令有所不從”的各自為政姿態(tài)。慈禧也看出了自家“奴才”腐敗，難堪重用，只要挽救江山，便顧不及滿不滿漢不漢了，只有依賴手握兵權(quán)的各省督撫了。兩廣總督李鴻章就敢于“粵不奉詔”，兩湖總督張之洞也要“矯詔”，這時(shí)的袁世凱，尚未公開抗旨，還在為大清國殘酷地鎮(zhèn)壓義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)，但他暗暗地阻兵入京，讓朝廷的武衛(wèi)軍孤立無助。大清國江山危如累卵！慈禧便一改驕狂，容忍了封疆大吏們的叛逆，說他們的做法沒有什么不對的，而且是正確的，且下詔，要各省大臣舉薦人才，以備提拔、重用云云。正當(dāng)此時(shí)，徐世昌去到了濟(jì)南，向袁問及前程。袁世凱斬釘截鐵地說：“去西安！”
朝廷遣李鴻章議和，依仗張之洞、劉坤一、袁世凱幾名督撫，舉賢任能。徐世昌西上后，袁給張之洞拍電報(bào)，約定分別推舉翰林院編修徐世昌給朝廷。這對于已在西安的徐來說，無異于天賜良緣與神靈護(hù)佑。“兩宮”召見徐翰林，詢問極詳，慈禧當(dāng)即派徐世昌去政務(wù)處“工作”，要閱處朝廷軍政機(jī)密。這不是一般人所能擔(dān)任的，必定是“兩宮”十分信得過的人。“兩宮”返京后，袁世凱借迎駕之機(jī)，又面奏“老佛爺”，說徐世昌英才、偉岸、文武全備。慈禧回示她已見過，肯定袁世凱所奏屬實(shí)。駕前大臣榮祿也說徐世昌忠心耿耿，完全可靠。徐世昌經(jīng)袁世凱、張之洞保薦，終得朝廷重視。徐的升遷，指日可待了。
光緒二十九年（1903年），是徐世昌十分愜意的一年。他先任財(cái)政處提調(diào)，又奉派政務(wù)處提調(diào)。商部尚書載振也欣賞徐世昌，授他以左丞職。年底，徐以內(nèi)閣學(xué)士候補(bǔ)充練兵處提調(diào)，并任副都統(tǒng)。光緒三十年（1904年），徐署兵部左侍郎；同年，又奉派甲辰科會(huì)試復(fù)試，名謂朝考閱卷大臣，即主考官。甲辰科會(huì)試是中華古國延綿1000多年科舉制度的終結(jié)，徐世昌作為主考官，主持了科考“戲”的“閉幕式”。
光緒三十一年（1905年），清廷頒旨，徐世昌調(diào)入朝政核心———軍機(jī)處工作，兼任政務(wù)處大臣、會(huì)辦練兵大臣。這時(shí)的清廷已違祖制，不再有用人上的滿漢有別，而正式給徐補(bǔ)授軍機(jī)大臣，署兵部尚書。這在大清歷史上實(shí)屬罕見。徐世昌獲此殊榮，并不喜形于色，仍舊一臉的嚴(yán)肅，一味地認(rèn)真。他從正七品翰林院編修，爬到這從一品，僅花了三年時(shí)間，標(biāo)準(zhǔn)的“火箭”升速。他泡在京城前后17年，時(shí)間不謂不長，可他在位升至極點(diǎn)之時(shí)，陡然向皇上提出：外放！
徐世昌這高高的京官很精。他此時(shí)所追求的不是形式的職位，他認(rèn)為欲鞏固其高位，必須做出實(shí)實(shí)在在的業(yè)績，像曾國藩，像左宗棠……他們戰(zhàn)功赫赫，挽危清狂瀾于即倒！徐世昌再次面圣，舉袁世凱替己之職，他可外放它省。“老佛爺”不得不慎重考慮，對這種“明大義”的近臣，如何不既憐又惜！慈禧考慮，外放何處為宜？外放的職級怎辦？“圣上”光緒亦面呈難色。軍機(jī)大臣是從一品，總督卻是正二品。怎辦？徐世昌面奏皇上，說這是他的志愿。心想，這從一品待遇，暫寄托您那兒不比我?guī)У缴磉吀氨ｋU(xiǎn)”？去哪兒任總督？徐世昌也為皇上、“老佛爺”考慮好了，兩江、兩湖、直隸都是富庶顯要之地，已有重臣把守，把哪一個(gè)拿下來都不適合。但徐早已考慮好要去清的祖籍———東北。他對皇上懇呈去東三省時(shí)，也已知道清廷內(nèi)定滿人御前大臣載振。“兩宮”為慎重起見，就讓載振、徐世昌兩位近臣去東三省巡視一番。
一路上，徐世昌小心翼翼，作風(fēng)檢點(diǎn)，謹(jǐn)言慎行，不敢絲毫越矩。可載振自以為皇子王孫，對世事有何懼哉。在載、徐巡視東三省歸途將達(dá)終點(diǎn)、小憩于天津時(shí)，受到了此時(shí)仍在天津任直隸總督的袁世凱的隆重款待。袁世凱對老友徐世昌，只予吃喝看戲，對載振則是上有好者，下必有甚焉！這南北大菜、漢滿全席都滿足不了載大員的嗜欲，看完戲，便將當(dāng)日走紅天津藝壇的女伶楊喜兒送給了載振。然而，送女伶這一手續(xù)，袁本人并不露面，讓屬下段芝貴去執(zhí)行。段芝貴在官場混的時(shí)間不短，知道如何調(diào)教女伶，讓女伶把載大人服侍得舒服，于袁，于己的前途必大有裨益焉！果然，楊喜兒的服侍，討得了載振的歡心，還要把女伶帶回京城，來個(gè)金屋藏嬌，慢慢享用。段芝貴這個(gè)莽夫，怎知袁氏之用心：服侍載振，印象好，于袁有利；服侍不好，尤其是若讓兩宮發(fā)現(xiàn)，必然要怪罪牽線搭橋人。那時(shí)，受罪的不是老袁，而是你小段了。果然事情的發(fā)展正好如此。慈禧得知載振在天津衛(wèi)搞來漢女人，決定不放他的東三省總督，又處分了段芝貴。自然而然，東三省總督之職落到了徐世昌名下。
當(dāng)徐世昌以抑揚(yáng)頓挫之音韻，向“兩宮”面奏東三省情形時(shí)，慈禧只聽得眉開眼笑，且一次不過癮，讓徐世昌連作三次“匯報(bào)”。臨近端午節(jié)，尋常百姓，王公貴族，都在準(zhǔn)備過節(jié)。而徐世昌為表對大清忠心，免了節(jié)日全家團(tuán)聚的歡快，率役去東北奉天赴任。值得一提的是，徐世昌的級別問題，按大清特殊規(guī)定，總督是二品，戍邊的同級將軍享受從一品待遇。慈禧為了寵臣不吃虧，便在徐世昌任二品總督時(shí)，加上一頂從一品將軍的紗帽，讓他兩副重?fù)?dān)一肩挑。這一來，什么兩江總督、直隸總督，都比不上東三省總督兼將軍了，這怎不讓徐快慰平生！
徐世昌不同于常人的是，不顯山露水地依附某一勢力。他去東北后，一門心思工作取悅圣上。他別出心裁地向上諫議：為消除督、撫、城、院、司……政出多門之弊，步調(diào)不一之短，實(shí)行簡裁機(jī)構(gòu)，合署辦公。這樣一來，徐世昌便有潛在的“割據(jù)”之權(quán)，不是野心家的那種割據(jù)，而是在用人、財(cái)政開支諸方面，他在東北這塊地方，有了很大的變通之權(quán)，盡力擴(kuò)大督署權(quán)力，少受制約。此舉本屬犯忌，偏是得到慈禧認(rèn)可，緣由在清廷已到了氣盡力危之時(shí)。
于是，徐便成為東北王，權(quán)勢灸手可熱；在朝中面圣，他成為眾督之首，形成省督代表，說話算數(shù)，開口獲準(zhǔn)。這種情形，是當(dāng)日曾國藩也不可企及的。不僅光緒帝，即便是慈禧，對徐世昌都是十分倚重，甚至可以破清之祖制，去支持徐世昌。徐世昌在東北過足了兩年封疆大吏、權(quán)傾一時(shí)的大癮之后，始奉旨回京，出任郵使大臣。
光緒三十三年至三十四年（1907-1908年），清廷中樞權(quán)勢之爭幾達(dá)白熱程度，給袁世凱帶來的結(jié)果是失寵。袁便主動(dòng)提出去為東北之督，但朝廷不準(zhǔn)。至此，袁僅留直隸總督的兵權(quán)亦失，足見袁在軍機(jī)處的位置難保。
徐世昌實(shí)乃福星高照，這兩年朝廷大斗，他在東北正避開了一場矛盾。不過，光緒三十四年（1908年），光緒帝與慈禧一起“去”了，小娃娃溥儀登基，溥儀的老子、光緒的胞兄載灃便做了攝政王。載灃曾得光緒遺諭：“殺袁世凱。”載灃確實(shí)想立即行事，怎奈要顧及朝廷聲譽(yù)，必須尊重隆裕太后，向太后請示殺袁。可嘆隆裕無識，舉棋不定，召集眾大臣商議。是張之洞幾句話救了袁世凱一命。這一“救”為年幼的民國不知增添了多大的麻煩啊，張之洞怎可料及。張之洞的救袁理由是，主子年幼，朝廷不宜有傷及大局的舉措，諫議殺袁事緩辦。但袁世凱的死罪雖擱著，而活罪難逃，即給了一個(gè)讓袁回家治腿疾的開缺處分。載灃認(rèn)為何止袁必除，慈禧在世，當(dāng)權(quán)用人，漢滿無忌，有礙祖制，必須著手排漢。排漢得首先排除北洋勢力，朝野歷有傳言：袁老大，徐老二，兩人為北洋之首。袁氏已開缺，徐世昌在朝中能待多久？
李石曾曾勸徐世昌采取斷然措施，即宣布與清廷決裂，自行獨(dú)立。徐世昌歷以忠上為懷，在郵使部孜孜不倦地“工作”，不露出任何疑慮，一切一如既往。他還在任上籌建鐵路學(xué)校，調(diào)查鐵路路基，主持京張鐵路竣工典禮，勉勵(lì)詹天佑……所有這一切努力，給了載灃一個(gè)好印象，達(dá)到了徐之目的。載灃、載濤兩弟兄議政，均認(rèn)為漢臣中唯徐最可信。“福德星”再一次升起在徐氏之頭頂，讓他再度出任清廷核心重職———軍機(jī)大臣。宣統(tǒng)三年（1911年）五月八日，清廷宣布奕為總理大臣，徐世昌為協(xié)理大臣。至此，他攀上了清之政壇頂峰。
若問徐世昌為何能在朝廷清除北洋勢力時(shí)，還受到特別重用，其奧秘在于徐無野心。他處世中庸，對清廷忠心無二。徐因此屢屢化險(xiǎn)為福，遇難呈祥。
但，徐的機(jī)遇、命運(yùn)還不止于此。
正當(dāng)清大肆排漢、加緊鎮(zhèn)壓革命黨之際，辛亥武昌首義成功，全國響應(yīng)……清廷更加抓牢徐世昌，授以太保銜，把年幼的溥儀托孤于他。清廷經(jīng)過對袁世凱的重新啟用，但皇帝還是要被打倒，要遜位。徐太保怎么辦？去天津躲災(zāi)吧？太近；回河南老家吧？太不安全。最后他選定到青島看海水藍(lán)天，作一名悠閑寓公。徐太保去意一露，嚇得近臣們無所適從。隆裕太后不顧年邁之軀，拜倒、痛哭、挽留；同僚世續(xù)，亦匍匐于徐同事腳下，求其別走。可徐世昌如獲醒目良藥，判定清廷氣數(shù)已盡，誰也沒此回天之術(shù)。但他不能辜負(fù)這個(gè)令他由鄉(xiāng)下苦讀的普通書生步入宰相之位的朝廷，也不能忘情于舉薦過他、一輩子友好的袁世凱。然而他是個(gè)不輕易改變主意的人，何況處于此種非常時(shí)刻。他終于去到青島，要在這處精神上的“世外桃源”，保全自身，看風(fēng)云變幻。
徐在青島，心系北京，與袁氏不斷書來信往。他密切關(guān)注袁氏東山再起后的作為，又如何順應(yīng)潮流而共和。徐世昌對此變幻，始而驚異，進(jìn)而竊笑，他太了解這位仁兄了。果然，袁又在暗暗醞釀復(fù)辟了。此時(shí)，徐世昌看似在熟讀經(jīng)史，悠哉樂哉，實(shí)則是以其中庸之道，看你袁氏究竟怎么個(gè)變法。袁世凱見徐絲毫不動(dòng)聲色，自知莽撞，欲展宏圖，需有這位最佳搭檔。袁知道徐不會(huì)主動(dòng)赴京，須給徐以面子，來個(gè)三請四催，抬高其身價(jià)，派出大公子袁克定，請求“伯伯”出山。徐世昌這才扮出“為了刎頸之交的老朋友，只好赴湯蹈火了”的高姿態(tài)。但就是有人不服，認(rèn)為徐怎可在袁之下任職？袁當(dāng)總統(tǒng)，徐任首相？徐世昌是個(gè)讀書人，不沉溺于故紙堆中，他對反對他在袁之下任職的摯友言道：“我非為袁氏做官，是為民國服務(wù)。”實(shí)在堂皇。
盡管徐已到京，又有如此態(tài)度，但反對徐居于袁之下的人仍有很多。一天，前云貴總督李經(jīng)羲探視徐時(shí)，勸其趕緊接受任職，并說“袁公”不可一日無“徐公”。徐世昌只是沉吟不語，后來設(shè)問：“是否都（指清時(shí)總督、巡撫們）任職？”李經(jīng)羲說：“都看著徐公。徐公出，眾必出，且不計(jì)職位。”密談后數(shù)日，徐世昌才應(yīng)了袁大總統(tǒng)之請，出任國務(wù)卿（即首相）一職。徐在國務(wù)卿位置上，對袁的作為裝著不聞不問，如你老袁和平著干，徐亦隨之；若老袁出格，徐可隨時(shí)掛冠而去。徐企圖保全所謂清譽(yù)于亂世。在那個(gè)動(dòng)蕩的時(shí)代，徐世昌有此態(tài)度，也屬難能可貴了。
袁世凱知道徐世昌膽小怕事，決無匡世濟(jì)時(shí)之能，但袁需要他，他的名聲，他的前清高職———即資歷，為己襯門面。袁世凱企圖廢除民國《約法》搞獨(dú)裁由暗到明的過程，是徐世昌毫不曲意奉承的過程，他明確表示“此廢《約法》不合時(shí)宜”。但袁氏迷戀帝制，堅(jiān)持稱帝，徐世昌卻一紙辭呈，卸掉國務(wù)卿職。袁氏舍不得老友離他而去，苦苦哀求留位。袁克定認(rèn)為徐伯伯“做作”得過火，難道死了屠夫去吃不拔毛的整豬？便極力慫恿乃父。見挽留不住，袁氏只好對老友說：“只可以休憩，但須在近，相互間好有個(gè)照應(yīng)。”足見徐、袁友誼之深。
民國二年（1913年）底，徐世昌獲知前貴州都督蔡鍔（由袁調(diào)京受監(jiān)視）潛逃出京，去云南組織護(hù)國軍興兵討袁的消息時(shí)，又面見袁氏，力阻袁氏廢《約法》之舉。袁不以為然。經(jīng)再三勸說，袁表示去帝制，但須請徐出山，并將自己的設(shè)想告徐，有徐掌相印，北洋虎段祺瑞舉帥旗，袁之地位方保無虞矣。徐表示非為謀取國務(wù)卿職，已經(jīng)下野，何必反復(fù)，惹世人笑話？徐的態(tài)度之誠懇，令袁氏亦無可奈何。袁只得向徐吐露一點(diǎn)真情：“無兄，何人能主相？”徐答：“有段左右于軍（陸軍總長）、政（組內(nèi)閣）足矣。”后來，段祺瑞找到徐世昌，主動(dòng)請徐出山，他說：“袁公對我軍政兩兼放不下心來。”意在只有徐，方可出面斡旋其間，平衡關(guān)系，免遭忌嫉。徐世昌不敢得罪這位安徽老弟，又須為老友著想，只得暫違不二次出山的初衷，分擔(dān)國務(wù)卿一職，讓段專心致志去干陸軍總長。徐“二進(jìn)宮”僅一月，見諸事順暢，又提出退而不隱，袁氏也無法留其心，只好任其自由。
民國五年（1916年）六月六日，對袁世凱來說，非但不是“大順”，而是大壽已盡。前一天（六月五日）袁氏在一陣昏迷后清醒時(shí)，有氣無力地詢問圍在榻前的人：“徐公到了嗎？”在人群中還有袁的長子克定，北洋龍王士珍，北洋虎段祺瑞。他們回說：“徐公至矣！”看老朋友即將撒手人寰，徐氏淚水四溢，問袁有何交待。一刻的清醒中，袁對著榻周圍的人說道：“盡在密篋中矣。”
原來，袁氏被迫取消帝制，臨終前也還在玩味皇室把戲：把繼位人的名單藏于密篋中，近似帝崩后的密詔。
袁氏氣絕，徐世昌、王士珍、段祺瑞，還有張鎮(zhèn)方，共同打開密篋，剝開重重疊疊包裹的一張宣紙，只見上面工整地書寫著三個(gè)繼位者的名單：黎元洪（現(xiàn)職副總統(tǒng)）、徐世昌（前國務(wù)卿）、段祺瑞（現(xiàn)職陸軍總長兼國務(wù)卿）。
由此看來，袁世凱死前還不算糊涂。他的“遺詔”上名單排列，是中華民族的傳統(tǒng)做法，前后有序，第一候選人當(dāng)是黎元洪，依次才是徐世昌、段祺瑞。黎元洪是武昌首義中推舉出來的都督老資格，名正言順的副總統(tǒng)。黎做總統(tǒng)，有利于統(tǒng)一南半邊中國。即便如此，北洋勢力無損，因?yàn)槔枋强諝た偨y(tǒng)，手中無一兵一卒，北洋勢力控制在“龍”“虎”“豹”手中。為何把徐世昌擺在第二？袁知徐不會(huì)責(zé)怪，因他一向無野心。如此安排段老弟，說明袁至死也放不過段。
袁老大做此安排，遭到北洋集團(tuán)絕大多數(shù)人的反對：總統(tǒng)位非徐即段，怎可落到“黃陂”頂上？不太便宜了這只“九頭鳥”？北洋公認(rèn)的“徐老二”，經(jīng)過深思熟慮，才委婉詮釋“遺詔”之意，是有利于中國南北合一，免于內(nèi)戰(zhàn)。大家不得不聽從徐世昌之言，讓“九頭鳥”當(dāng)上總統(tǒng)。
徐世昌深明大義，頗孚眾望。這是書生的又一聰明。
袁世凱死后, 副總統(tǒng)黎元洪繼任為大總統(tǒng), 段祺瑞擔(dān)任了國務(wù)總理。由于黎元洪歷望甚淺, 又無軍隊(duì)作后盾, 段祺瑞自恃北洋武力, 根本不把黎元洪放在眼中。未幾, 兩人便鬧得不可開交, 形成了著名的“府院之爭”。
黎元洪在左右慫恿下, 免去了段祺瑞的國務(wù)總理, 改請資望最高的徐世昌出面組閣。誰知徐世昌連連推辭, 他知道號稱“北洋五虎”之一的段祺瑞名義上是自己的學(xué)生輩, 但擁有強(qiáng)大的軍力, 自己向無一兵一卒, 沒有資格和實(shí)力在軍政府中去叫這個(gè)板。他索性回了衛(wèi)輝縣水竹村隱居, 名為退耕, 實(shí)則觀望。回去不過兩個(gè)月, 黎元洪再次派人請他進(jìn)京調(diào)停
徐世昌也不推辭, 以北洋元老、文官頭子的身份抵京, 調(diào)停黎、段二人的矛盾。一貫圓滑老練的徐世昌提出了一套雙方都能接受的方案, 即將彼此不能見容的黎派內(nèi)務(wù)總長孫洪伊和段派秘書長徐樹錚同時(shí)去職, 府院之爭暫時(shí)平息。
不曾料到, 此時(shí)又一個(gè)跳梁小丑粉墨登場了。1917年7月1日, 北洋集團(tuán)治下的安徽督軍張勛乘機(jī)以調(diào)停為名, 帶領(lǐng)數(shù)千辮子軍進(jìn)入北京, 驅(qū)逐黎元洪, 宣布擁立遜帝溥儀復(fù)位, 這便是形同鬧劇的“張勛復(fù)辟”。
張勛復(fù)辟后, 被迫逃往外國使館的黎元洪通電全國, 下令由馮國璋代行大總統(tǒng)之職。坐鎮(zhèn)南京的馮國璋于7月6日宣布代理大總統(tǒng), 旋即任命段祺瑞為國務(wù)總理。段祺瑞欣然受命, 很快在天津組織起討逆軍, 兵鋒直指北京, 張勛及他的辮子軍作鳥獸散, 復(fù)辟鬧劇草草收場。
段祺瑞雖掌了權(quán), 但名義上卻在大總統(tǒng)馮國璋節(jié)制之下。兩個(gè)自天津小站練兵時(shí)共同起京的老北洋, 實(shí)際上在袁世凱身后各自瓜分了遺留下來的政治和軍事遺產(chǎn)。一年后, 兩人為了大總統(tǒng)一職開始了爭奪。
按《臨時(shí)約法》規(guī)定, 1918年10月10日, 馮國璋任期屆滿, 根據(jù)條款, 他連任是水到渠成之事。可是, 早就垂涎大總統(tǒng)職位的段祺瑞一直依靠皖系處處設(shè)置障礙, 想搶班奪權(quán)。
馮國璋干脆表示, 決不連任, 但前提條件是段祺瑞也不得染指總統(tǒng)一職, 兩人一同退入幕后。段祺瑞憚?dòng)谥毕滴溲b, 知難而退, 表示不愿出任總統(tǒng)。
那么, 馮國璋去職后, 總統(tǒng)空缺由誰來填充呢?二人的目光共同轉(zhuǎn)向了八面玲瓏、精于權(quán)術(shù)、長袖善舞的“老相國”徐世昌, 以他的資望和人氣, 雙方都能接受。徐世昌漁翁得利, 順手摘了個(gè)桃子。1918年9月4日, 徐世昌被國會(huì)選為北洋政府第四任大總統(tǒng)。
1922年4月, 直奉大戰(zhàn)爆發(fā), 張作霖慘敗。徐世昌一改往日的圓滑, 極力討好直系。但是, 軍政府中的總統(tǒng)雖然貼的是共和標(biāo)簽, 但只要有軍隊(duì)壯膽, 與封建皇帝無異。結(jié)果是曹錕、吳佩孚進(jìn)京后, 曹錕也想過把總統(tǒng)癮。很快, 直系公開逼宮。無可奈何花落去, 6月2日, 在總統(tǒng)寶座上呆了4年的徐世昌被迫下野, 過起了寓公生活。
1939年春末, 徐世昌患膀胱炎, 請北京協(xié)和醫(yī)院泌尿科專家診斷后, 建議到北京治療。徐世昌因怕被日本人劫持, 堅(jiān)持不肯去北京。
1939年6月6日, 徐世昌病逝, 終年85歲。
