美育是以培養學生感受、表現、鑒賞、創造美的能力，從而促使學生追求人生的情趣與理想境界等為目標的教育。美育作為一個相對獨立的、明確的教育范疇，一般認為是由德國詩人、美學家席勒在其《美育書簡》中提出來的。
美育可以分為狹義和廣義兩類。
所謂狹義美育，極端的定義是認為美育專指“藝術教育”；其一般的定義是認為美育指“美感教育”“審美教育”“審美觀和美學素養教育”等。
所謂廣義美育，有人認為：“真正的美育是將美學原則滲透于各科教學后形成的教育。”
美育定義由狹義而廣義的過程中夾雜的另一個維度的變化就是：由形式美育走向了實質美育。所謂“形式美育”指的是以培養對象的審美素養（如審美觀、欣賞美和創造美的能力等）為目標的教育活動。而“實質美育”則以上述目標為手段，追求美育的精神實質：人生的美學趣味和教育的審美境界。梁啟超先生說：“我確信‘美’是人類生活一要素，或者還是各種要素中之最重要者，倘若在生活全內容中把‘美’的成分抽出，恐怕便活得不自在，甚至活不成。”“趣味是生活的原動力。趣味喪掉，生活便成了無意義。”人生趣味與境界的追求與會聽曲子、會作詩或會一套美學理論、擁有自己的審美觀等顯然都不是一回事。稱之為實質教育的原因就在這里。
強調美育對詩意人生的促進功能已成為現代美育的核心。這樣，美育概念就應在從狹義走向廣義的同時，也實現由形式向實質的革命。
定義的變化意味著美育概念本質的拓展，從而也意味著美育功能認識的拓展。
（一）美育的直接功能
美育的直接功能可用兩個字表示即“育美”。我國學者認為：“美育的任務可以概括為樹立正確的審美觀，培養欣賞美和創造美的能力。”美育的直接功能（審美觀以及審美、創作能力的培養等）與美育概念的狹義或形式美育相關。
（二）美育的間接功能
美育的間接功能是一種附帶功能，或者說是一種潛在功能，是為其他教育功能發揮提供前提條件的作用，具體講，就是美育的育德、促智、健體功能等。蔡元培先生在20世紀初就說過：“美育者，與智育相輔而行，以圖德育之完成者也。”
蔡元培（1868—1940），我國近代民主革命家、教育家。曾任中華民國首任教育總長、北京大學校長、國民政府大學院院長、中央研究院院長等職。他大力倡導美育，于1912年發表《對于教育方針之意見》一文，明確提出“軍國民教育”“實利主義教育”“公民道德教育”“世界觀教育”“美感教育”五育并舉的教育方針。1917年，他在《新青年》雜志上發表《以美育代宗教說》一文，進一步闡發他的美育思想。有《蔡元培全集》《蔡元培教育論著選》等傳世。
當然，美育之育德功能與促智、健體等功能一樣，都是一種創設德育、智育、體育的前提、情境的功能，并不等于德育、智育、體育本身。這是因為審美過程拒斥外在的功利和道德目的。故美育的育德功能等只能是一種附帶或間接的功能。
（三）美育的超越性功能
“超”是相對于既定的美育功能觀而言。一般的美育功能觀認為美育的功能無非在于審美觀的確立，審美、創美能力的發展，同時促進德智體諸育等，沒有超出以上論及的兩類功能的范圍。與這兩種功能觀對應的實際上是一種形式美育概念。而與實質美育概念相聯系的對于現實生活的超越所形成的人生意趣和理想境界追求等，顯然已經“超”出了原有的直接和間接功能范疇。
以蔡元培“以美育代宗教說”為代表的中外美育理論及實踐，對于人生終極意義、意趣及教育過程本身美學自由精神的追求等美育“超美育功能”或價值的認識，在某種意義上已是一種世界的潮流。
美育的主要任務可以概括為以下四個方面。
（一）培養和提高學生感受美的能力
感受美是審美活動的起點，因而也是學校美育的基本任務。由于千百萬年以來人類整體社會審美活動實踐在心理結構上的積淀，人類個體身上天然就稟賦了某種美感能力。所以人天生就能夠分辨樂音和噪音，天生就對一些形體、顏色等敏感。但是，這一天然的感受能力具有原初或簡單的特性，不能使個體適應今天所需要面臨的日益豐富的審美關系和進行審美活動的需要。所以天然的審美感受能力更多地說明的是人的審美潛能。學校美育的任務之一首先是要以此為基礎，愛護、發展個體的審美感受力，使之更加敏感、細膩，更加豐富。為此，學校美育應當充分展示自然、藝術、社會和教育本身所蘊涵的美的因素，從而養成學生熱愛美、欣賞美進而創造美的動機。
人對美的感受能力需要有良好的審美感覺器官，也需要其他感知能力和精神積累作基礎。所以，提高審美感受能力，需要也有助于人的整體精神素養的提高。此外，感受美的活動也有益于學生感受美好生活，產生熱愛生活、建設美好生活的積極的人生態度。
（二）培養和提高學生鑒賞美的能力
鑒賞美包括“鑒別”和“欣賞”兩個方面。前者表示對美與丑及美的質量層次的判定；后者表示對審美對象進行審美活動的心理過程。但是后者只有建立在前者的基礎之上，才可以說個體具有一定的審美鑒賞能力。
鑒賞美的能力培養首先要求學校美育要培養學生有正確的審美觀。這就是說，學校美育既要教會學生正確地鑒別美的內容，也要使他們具有欣賞美的形式的能力。既要讓學生接受民族的、社會的、階級的審美標準，同時又允許他們具有個性特色的審美能力的成長和發揮。健康而有個性的審美能力是學校美育的重要目標。一些學校在美育活動中過分強調對與錯，過分糾纏道德、階級屬性等，其結果是審美活動必需的心理自由的喪失，反而敗壞了學生的鑒賞力和審美活動本身。這與不分高下、美丑的做法一樣是錯誤的。欣賞美還需要個體具有有關美的基本知識，具有理解美的形式的能力。所以，必要的審美知識傳授和藝術修養水平的培養與提高是學校美育的基本任務之一。
鑒賞美的能力培養十分重要。一是因為只有具備鑒賞能力才能談得上創造美。二是具有鑒賞美的能力可以為主體的生活帶來情趣與活力。這也是學校美育的最大意義所在。
（三）培養和提高學生表現美、創造美的能力
個體將自己對美的感悟和把握用不同的形式表現出來，就會自然形成審美創造活動。創造美的能力十分重要。首先，藝術美的創造雖然對大多數學生來說不具有職業定向的意義，但是它對所有教育對象的藝術素養的提高具有決定性的意義。藝術美的創造過程充滿了個性和創造性，對學生的個性發展和創造性的提高也具有積極意義。其次，創造美與審美是相互支持的。只有具有一定創造美的實踐能力的人，才可能對美的形式有最切近的理解。所以創造美的能力反過來可以有助于審美能力的提高。最后，創造美不僅意味著藝術美的創造，還體現在對生活之美的創造上。具有創造美的能力的個體會對自己的勞動與生活的條件、環境、對象以及主體自身產生自然的創造美的沖動和審美改造沖動。這對于學生的未來生活具有長遠和根本性的影響。
表現美是創造美的初級形式，小學美育應當鼓勵小學生大膽地表現美，在表現美的同時學會創造美。
（四）培養和提高學生追求人生趣味和理想境界的能力
培養和提高學生感受美、鑒賞美、創造美的能力在學校教育中主要不是要培養藝術家。學校美育的根本任務是要使學生具有發現和創造美好生活的基本能力，從而努力追求高品位的生活、高境界的人生。這一點不僅是學生個體生活幸福的需要，也是現代社會發展向教育提出的時代要求。現代社會的特征之一就是物質財富的空前增長、閑暇時間的空前充足，而且隨著社會的發展，這一特征將日益強化。按照心理學家馬斯洛的觀點，人類個體在基本需要得到滿足的前提下，真、善、美等追求將成為主導性的心理需要。忽視這一超越性需要，就會產生現代人所常見的空虛、無聊、寂寞等心理疾病。所以，美育的重要任務之一應當是培養和提高學生追求人生趣味和理想境界的能力。實際上，我們在完成學生感受美、鑒賞美、創造美的能力的培養時，我們也很難無視人生趣味和境界的最終目標。忽視終極價值教育的美育無法真正培養學生感受美、鑒賞美、創造美的能力；同時，終極性的美育目標也需要通過培養學生感受美、鑒賞美、創造美的能力等才能實現。
美的基本形態是藝術美和現實美。現實美又包括自然美、社會美、教育美（教育美也可看做是社會美的形式之一）等。因此，學校美育的實施，主要應注意以下幾種類型。
（一）藝術美育
藝術美是一種以現實美為基礎，但是又經過藝術加工，因而高于現實美的美的形態。藝術美育則是指以藝術美為內容的美育活動。藝術美來自現實美，但是由于有了藝術家的集中、概括、提煉，因而比現實美“更高，更強烈，更有集中性，更典型，更理想，因此就更帶普遍性”。因此藝術美育應當成為學校美育的核心內容。
藝術美育的具體內容主要有三項：一是在藝術美育中，應當努力激發學生的情感體驗，引導學生理解美的本質、內容和境界，從而在實質意義上得到美的陶冶。二是藝術美育還應當努力使學生理解、掌握不同藝術形式及表現方式，不同藝術體裁和風格的特點，從而提高藝術的鑒賞能力。三是讓學生通過必要的訓練，具有一定的藝術表現或創造能力，提高學生的藝術實踐方面的修養。
藝術美育在學校教育中主要是靠藝術類課程去實施的。由于藝術形式品種繁多，學校藝術美育課程應當選擇那些基礎性強，受學生喜愛，同時又適合各學校實際的藝術形式開展藝術美育。
（二）自然美育
自然美是指自然物本身所呈現出來的美的形態。大自然是學生審美情感體驗的最豐富的源泉。與藝術作品所不同的是，它是現實的，生動、豐富和多變的。比如自然景致就具有天然質樸、色彩豐富的特點，而且隨季節、晝夜和天氣變化而經常變換。自然美育因此具有非常大的生動性和隨機性。
自然美育的主要內容應當包括：通過自然美的鑒賞，使學生了解自然美的特征，增強學生的審美感知和理解能力；通過自然美的欣賞開闊視野，增加知識，陶冶性情；通過自然美的欣賞，尤其是一些人化的自然美的欣賞，增強學生熱愛自然環境、熱愛祖國美好河山的情感。
兒童天然具有對自然美的欣賞興趣。兒童可以很長時間為一只蜜蜂的飛行軌跡或一只甲蟲翅膀的顏色眉飛色舞。因此，自然美育往往具有很大的普遍性，可以作為進一步開展其他美育形式的起點。郊游、遠足、戶外勞動等都可以成為進行自然美育的很好活動方式。
（三）社會美育
社會美也叫生活美，是社會生活中存在的美的形態。它包括人格美、勞動與生活過程的美、產品以及環境美等。社會美直接體現人們改造世界的本質力量和生活理想，有美與善、真相結合的特點，具有較大的美育價值。
社會美具有較為明顯的社會性、歷史性、民族性和階級性。所以社會美育應當引導學生樹立正確的價值觀和審美觀。同時社會美具有較大的實踐性，應當努力引導學生在社會生活和學校生活中發現生活之美，并努力創造社會美。社會美育還應當引導學生對于人格美的向往與追求，實現心靈美與形體美的統一。
（四）教育美育
所謂教育美育是說要使全部教育活動成為美育事業的組成部分，教育活動本身要努力做到審美化。我們知道，衡量人類活動的標準主要有真、善、美三個最主要的尺度。但是教育學過去在教育活動的評價尺度上主要關注的是真、善兩個尺度，而嚴重忽視了審美尺度的建立。教育活動最講言傳身教，如果教育本身忽視審美和創造美的追求而要求學生在生活中有真正的美的追求，那么其教育的效率肯定是會大打折扣的。
教育美育要求教育者充分創造教育活動的形式美，同時努力發掘教育活動中所有美的要素作為美育的資源。這表現在：（1）教師努力塑造美的講臺形象和人格形象，努力將自身的師表之美作為教育手段。（2）教育活動努力尋找自身的審美活動形式。創造合乎美的規律的教育活動中介形式。比如有張有弛的授課節奏，課程內容呈現的審美追求，一直到教學語言、板書的美化，等等。（3）努力發現學生個體和集體的對象美，并且努力促進學生以自己和自己的活動為審美對象，讓學生的成長作為他們自身成長的動力。（4）科學美也是教育過程中廣泛存在的美的形式之一。不同的學科蘊藏著豐富的科學美的成分。科學美可以使學生體會到人類的智慧之美及其表現的偉大的人類主體的本質力量。發掘并展示科學美不僅是美育的需要，而且對各科教學本身有巨大的促進作用。
“教育美育”的命題的提出，實際上是在從教育原理的角度呼吁建立新的教育活動評價標準。所以，這是一個美育的專門課題，更是一個教育原理的基本課題。這一呼吁是合乎社會發展的潮流和面向未來的。它對于我們如何努力做到真正的“樂教”和“樂學”，具有十分重大的現實意義。
