說道“絲綢之路”的歷史，我們不得不講西漢偉大的外交家張騫，他兩度率隊出使西域，率先開辟了具有劃時代意義的絲綢之路，使得漢代與西域間的通商貿易空前繁榮。而另一個也是漢朝時間的大使，他就是“蘇武牧羊”故事里的主人公，出使匈奴被扣留達19年，他們的愛國主義精神太偉大了。
公元前139年，張騫受命率人前往西域，張騫一行從長安起程，經隴西向西行進。尋找并聯絡曾被匈奴趕跑的大月氏，合力進擊匈奴。當他們來到河西走廊一帶后，就被占據此地的匈奴騎兵發現，張賽和隨從一百多人全部被俘。
匈奴單于知道了張騫西行的目的之后，自然不會輕易放過。把他們分散開去放羊牧馬，并由匈奴人嚴加管制。還給張騫娶了匈奴女子為妻，整整過了1個春秋，匈奴的看管才放松了。張騫乘機離開匈奴地盤，繼續向西行進。
張騫一直奔波了好多天，終于越過沙漠戈壁，翻過冰凍雪封的帕米爾高原，來到了大宛國。當聽說漢朝使者來到時，喜出望外，在國都熱情地接見了張騫。在大宛王的幫助下，張騫先后到了撒馬爾罕、大月氏、大夏等地。
張騫在東歸返回的途中，再次被匈奴抓獲，后又設計逃出，終于歷盡千辛萬苦，于13年后回到長安。這次出使西域，使生活在中原內陸的人們了解到西域的實況，激發了漢武帝“拓邊”的雄心，發動了一系列抗擊匈奴的戰爭。
公元前119年，張騫帶了300多人再次出使西域，順利地到達了烏孫。并派副使訪問了康居、大夏、伊朗、大宛、大月氏、印度等國家。漢武帝派名將霍去病帶重兵攻擊匈奴，消滅了盤踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和兩關，開通了絲綢之路。
張騫出使西域的故事，漢能通西域，由張騫創立首功。因張騫在西域有威信，后來漢所遣使者多稱博望侯以取信于諸國。張騫對開辟從中國通往西域的絲綢之路有卓越貢獻，至今舉世稱道。
“蘇武牧羊”的故事可以說是中國家喻戶曉、耳熟能詳的典故。中學語文課本里一篇《蘇武傳》的文章，奉命以中郎將持節出使匈奴，被扣留達19年，始終忠誠于漢朝。蘇武去世后，漢宣帝將其列為麒麟閣十一功臣之一，彰顯其節操。
天漢元年，蘇武被漢武帝派到匈奴當使者，卻被對方扣留，叫他投降卻堅決拒絕，遂威逼利誘，軟硬兼施，不斷折磨，最后又流放到那遙遠、偏僻的北海（俄羅斯的貝加爾湖）放牧羊群，但他仍矢志不移，其偉大的愛國主義精神，堪稱民族英雄。
直到蘇武須發花白、蒼老衰弱的晚年，他才被匈奴放回來，而他手里始終拿著的那根使節上所掛的旄牛尾裝飾物都掉光了。蘇武苦苦地守候那異國他鄉，日夜期盼著匈奴單于放他回去、大漢天子派人來接他，長達19載，經受了人間罕有的艱難凄苦。
直到匈奴和漢朝達成和議，漢朝尋求蘇武無果，匈奴謊稱蘇武已死。后漢大使此后又到匈奴，很策略地對單于說：漢天子在上林苑中射獵，射得一只大雁，腳上系著帛書，上說蘇武等人在北海。漢使萬分高興。單于看身邊的人非常驚訝，只好說出蘇武等人的確還活著。單于召集蘇武的部下，除了以前已經投降和死亡的，總共跟隨蘇武回來的有九人回到長安。
