| 新朝是一個確實存在的朝代，這點不容懷疑。王莽建立新朝后，由于沒有能夠解決當時非常嚴重的土地兼并問題，在加上倒霉的旱災蝗災，人們已經無法生存，被逼起義反抗。其中最著名的就是樊崇的赤眉起義和王匡王鳳兄弟的綠林起義。 當時已經是王莽后期。由于王莽的改革不當，導致人民生活更加貧困，再加上連年天災，平民根本無法生存。南方饑饉更加嚴重，饑民們成群結隊地到了湖北當陽附近的沼澤中挖取一種叫做“鳧茈”（書名“荸薺”）的植物來吃。 對他們來說，這是一種美食。 但是由于饑民太多，這種美食也是有限的，所以常有因為爭奪食物而發生的打斗事件。有兩人能說會道，常常給他們調解糾紛，制止打斗，在大家心目中樹立起了威信，被眾人舉為頭目，這二人便是來自新市（今湖北京山）的王匡王鳳兄弟。 王匡王鳳兄弟因此聲名遠播，一些因犯法而亡命天涯的豪客皆慕名相投，如馬武、王常、成丹等人。而此時，當地的“鳧茈”越來越少，大家伙的吃飯問題是必須要解決的。王匡王鳳兄弟見手下人數眾多，便與部下商議：與其餓死，不如反了！ 王莽天鳳四年（17年），王匡王鳳兄弟率領這群衣不蔽體、食不果腹的饑民起義。 同我國歷史上的絕大多數農民起義一樣，他們一開始的目的并非已經崇高到要去拯救劉氏江山，并非要推翻王莽的所謂“暴政”，拯救天下蒼生，他們只是想討口吃的，只是想要活下來。 他們這群“烏合之眾”首先攻擊附近的鄉聚，搶得糧食后，便藏于附近的綠林山（今湖北當陽大洪山）。于是歷史上就把他們的起義成為“綠林起義”，其軍隊成為“綠林軍”。 周圍的饑民聽說他們有糧食，也紛紛來投靠。幾個月間王匡王鳳的部眾增加至七八千人。當然，這里面包括男女老幼所有人，估計能夠戰斗的適齡男子不會超過兩千人。 但是，不管怎樣，他們已經聲勢大振，使得附近郡縣惶恐，引起了中央政府的深切關注。 地皇二年（21年），荊州牧受命于朝廷，發兵二萬，直奔綠林山，希望一舉剿滅。 王匡王鳳聽到消息，率領部下南下，在云杜（今湖北京山）伏擊官軍，殺死幾千人，盡獲輜重。然后他們乘勝攻下竟陵（今湖北天門附近，在潛江西北），轉攻云杜、安陸（今湖北云夢），搶奪了很多婦女和糧食，回到綠林山中。 這一圈打下來，綠林軍勢力又增，男女老幼共有五萬多人，附近的州郡都不敢惹他們。 但是第二年，綠林軍中卻發生了嚴重的瘟疫，死了一半的人，綠林山中到處都是尸體的腐爛味兒，哀鴻遍野，白骨如山。僥幸未感染瘟疫的人都不敢呆在山中，由各位頭領分別帶下山去。 王常、成丹、張昂一部西入南郡（治湖北江陵），至長江北岸附近，故稱為下江兵。 王匡、王鳳、馬武及部下朱鮪等北入南陽（今河南南陽），因主帥王氏兄弟乃新市人，故稱新市兵。 王莽派嚴尤陳茂率軍打敗下江兵。下江兵首領成丹、王常、張等，收集逃散的士兵，退入蔞，大三鐘山跟石龍山之間展開戰斗，人數增多，聲勢又振。隨后與荊州牧在上唐會戰，大破州府官軍。 不久，平林（湖北隨縣東北）人陳牧、廖湛也聚眾千余人，稱平林兵，響應綠林軍，與王匡王鳳的新市兵匯合。 這時，劉氏宗族劉玄恰好逃到此地，就投靠了陳牧，當了一個“安集掾”的小官。 劉玄是劉秀的同族兄長，也是生長在南陽蔡陽（今湖北棗陽）。劉玄是一個豪氣的人。他弟弟被人殺了，他約了幾個黑道兄弟想去報仇。不過還沒等到報仇的時候，那幾個黑道兄弟就因為殺了其他人而被捕。劉玄聽說后知道遲早會牽扯上自己，就干脆逃到平林（今湖北隨縣東北）躲避。縣吏也要交差啊，就抓了劉玄的父親劉子張，說要讓老頭頂罪，以此來逼迫劉玄回去自首。劉玄也還是很聰明，詐死，并讓人到家鄉舂陵（舂陵本是一個鄉的名字，在零陵冷道縣，今湖南永州北 而劉玄也不能再回去了，只好悄悄辭家別親，隱姓埋名，四處逃亡，投奔了陳牧。
隨后，劉秀和他哥哥劉縯劉伯升也在舂陵起兵，派宗室劉嘉聯絡新市兵和平林兵，合兵一處，轉戰舂陵附近地區。 劉氏兄弟一直是以復興漢室江山為己任的，他們的加入讓綠林軍這支所謂烏合之眾有了更加高尚的目標。 他們取得了一些勝利后，便不知天高地厚地向宛城（近河南南陽）進攻。隊伍走到小長安（宛城以南37里）的時候，被新軍甄阜、梁丘賜部擊敗。 各部將領各收敗兵，退至棘陽（新野東北），而甄阜、梁丘賜也率軍追趕到附近的泚水（河南泌水），準備將這伙一舉消滅。 劉縯劉秀見自己兵力弱小，親自到附近的宜秋聚（今河南唐河西南的淮河邊）游說下江兵首領王常，請他共建復漢大業。王常應允。王常手下的成丹、張昂卻表示反對，王常勸二人說：我們兵力分散，都容易被王莽各個擊破，只有眾軍合在一起，才能成功。 地皇四年（23年）正月，劉縯的舂陵兵與王常的下江兵聯合在沘水以西擊敗新軍甄阜、梁丘賜部，斬殺二將。 隨后劉縯再破嚴尤、陳茂軍于淯陽（新野東北），進圍宛城（今河南南陽）。 綠林軍稱劉玄為更始將軍。二月辛巳，在淯水（今河南白河）邊，綠林軍推舉劉玄即帝位。但是劉玄懦弱，不能擔當大任，緊張得汗濕衣衫，說話結巴。眾軍皆有輕視之意。大赦天下，建年號為“更始”。然后建立官制：伯父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，劉秀還不知名，僅封太常偏將軍。 劉玄遣諸將北進略地。 三月，劉秀隨王常、王鳳等攻下昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河北邢臺市威縣）、郾城，奪得大批牛馬糧食財物，都運到進圍宛城的劉縯部。
王莽聞漢帝立，急遣王尋、王邑率領新軍全部精銳四十二萬來攻，圍昆陽，被劉秀等擊敗。之前幾日，劉縯已經攻下宛城，迎劉玄遷都于宛。 這時，劉氏兄弟威名震天下。各路豪杰皆歸心劉縯，甚至有人要讓劉縯取代劉玄為帝。劉玄拒絕。平林軍進攻新野，久攻不下。新野縣宰登城對平林軍說，只要劉伯升來我便投降。劉縯聞訊率軍趕來，新野果然開城。 劉縯得人心如此，使得劉玄及綠林軍將領心虛，生怕某日劉縯奪了帝位沒他們好果子吃，想要除掉劉縯。于是劉玄宴請諸將，想在席間殺劉縯。席間，劉玄見劉縯劍不離身，就說，伯升啊，你這寶劍可真漂亮，借我瞧瞧。劉縯把佩劍遞給劉玄。許是劉玄還是有點顧及兄弟情分，雖然申屠建效范增故事獻玉玦，要他當機立斷，他還是猶豫，不忍心下手。 宴會結束以后，劉縯的舅舅樊宏對他說，今日之會正是昔日鴻門之宴，劉玄申屠建他們肯定是想要害你，你要小心。劉縯不以為意。 劉縯部將，也是同宗的劉稷，很有勇力的一個人，深得劉縯器重。他率軍攻魯陽（今河南魯山縣）時，聽說劉玄稱帝，心中不滿，大怒：本來起兵圖大事的人是劉縯兄弟，這劉玄憑什么當皇帝？劉玄聽說后，心中忌恨，封他為抗威將軍，劉稷理都不理。劉玄大怒，派兵抓了劉稷要殺他。劉縯急忙跑來求情請求饒他一命。李軼朱鮪趁機勸劉玄把劉縯也一起殺掉。這次劉玄沒有猶豫。劉縯劉稷同時被殺。 劉玄讓宗室劉賜繼為大司徒。 劉賜也是劉秀的同族兄長，從小就死了父母，由哥哥劉顯撫養成人。后來他哥哥劉顯與人結怨而殺人，縣吏捕殺了劉顯。劉賜就他哥哥的兒子劉信傾家蕩產，交結豪杰，殺了捕殺哥哥的縣吏，算是報了仇，然后二人亡命天涯。后來王莽建新，大赦天下，他們又回到家鄉。后隨同劉縯起兵。劉玄稱帝后，封他為廣漢侯、光祿勛。劉玄殺了劉縯后，又讓他代替大司徒之位。 這時候的劉秀在潁川郡父城縣。 昆陽大戰后，劉秀率兵北攻潁川郡，打到父城（今河南寶豐縣）的時候，久攻不下，劉秀心生一計，假裝撤走，然后引兵伏于附近的巾車鄉。守將馮異以為劉秀已經走遠，與幾個手下出城巡視附近幾個縣的情況。伏兵突然四下殺出，活捉了馮異。 馮異的堂兄馮孝以及同鄉丁綝、呂晏都在劉秀帳下做事。他們向劉秀舉薦馮異：“將軍胸懷大志，正需要豪杰相助，馮異才出不世，正其人也！” 劉秀馬上和馮異談話，果然才氣非凡，便請他共建大業。 馮異也覺得劉秀氣宇不凡，絕非池中物，便說：“現在我母親還在城中，如此造次，恐遭不測。如果劉將軍愿意放我回去，我愿游說父城令苗萌一起投誠，割據五城，奉將軍號令是從。”劉秀堅信 劉秀聽說哥哥被殺以后，立即從父城回到宛城，都不敢為哥哥發喪，非常悲痛但并不溢于言表。劉玄也覺有愧，封劉秀為破奴大將軍，拜武信侯。
當時的形勢非常復雜。劉玄的更始政權占據著湖北及河南南部。齊魯淮陽等地為赤眉所占。前鐘武侯劉望起兵汝南，敗于昆陽的嚴尤陳茂走投無路，前去投奔。地皇四年（23年）八月，劉望自立為天子，拜嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。王莽的新政權能夠直接控制只有洛陽及其以西的關中地區，河北雖然還沒有反叛，不過仍然不穩定。王莽知道洛陽首當其沖，急派太師王匡、國將哀章率軍防守。 另外派軍東擊汝南的劉望。這支軍隊先由司徒劉賜率領。劉賜久攻不下，劉玄改派劉賜的堂侄劉信為奮威大將軍代替他攻擊汝南，召回劉賜。
攻擊洛陽的更始政權王匡軍隊包圍了王莽新朝的王匡軍隊，但是久攻不下。 而攻擊武關的申屠建和李松比較順利。 當更始軍即將到武關的時候，析縣（今河南西峽）人鄧曄、于匡在南鄉（鄉名，析縣南）率族人數百起兵響應。當時析縣縣宰領兵數千屯在鄡亭，為武關的防守作戰備。鄧曄、于匡勸縣宰說：“現在漢室復興，你難道還不知大勢所趨嗎？”縣宰不知所措，將手中的兵士全交給二人。于是鄧曄自稱輔漢將軍，于匡自稱右將軍，二人不等更始軍到，先領兵攻下析縣和丹水縣，然后進攻武關。武關都尉朱萌獻關投降。然后乘勝攻掠附近的右隊（即弘農郡，王莽改弘農郡稱“右隊”，東漢建立后，劉秀又將“右隊”改回為“弘農”，在今長安、洛陽之間的黃河南岸），斬殺右隊大夫（“大夫”，是王莽改制的產物，職責和以前的“太守”相同）宋綱，又攻下了西面的湖縣（今河南靈寶西北，戾太子劉據也就死在這兒）。 王莽見家門口也大亂，急忙率群臣到南郊哭天，希望上天能夠幫他渡過難關。然后拜將九人，號稱“九虎”，率領北軍精兵數萬，東征鄧曄、于匡。但是王莽已經不相信別人了，他把這些將領的妻子兒女軟禁在宮中作為人質。當時國庫中還有很多黃金，但是王莽舍不得拿出來犒賞將士，只給“九虎”每人四千錢。眾軍怨恨，士氣不振。 “九虎”率軍趕到華陰遇上了繼續西攻的鄧曄、于匡軍隊。鄧于二人分兵出擊：于匡率兵在正面不斷地從土山上向九虎的軍隊射箭，而鄧曄則率領主力兩萬余人悄悄從北面迂回繞到“九虎”軍隊的后面突然襲擊。九虎敗走：其中二虎回到長安請罪，王莽成全了他們，逼二人自殺；四虎逃得無影無蹤；三虎郭欽、陳翬、成重收敗兵退保長安的據點——京師倉（倉名，又名華倉，舊址在今陜西華陰縣磯峪鄉西泉店村南）。 這時候李松、申屠建率領的更始軍已到武關。鄧曄開關迎接，合兵一處。隨后二軍一起進攻京師倉。由于新軍早有準備，所以聯軍久攻未下。 鄧曄料定王莽現在的主力全部在京師倉附近，長安一定非常空虛，與李松商議后，鄧曄任命弘農掾王憲為校尉，命他帶數百人北渡渭水，入左馮翊（三輔之一，今陜西大荔縣境），至頻陽縣（今陜西蒲城西南）。一路上，各地豪強爭相獻城投降。而李松遣偏將軍韓臣率軍徑直西攻至新豐（今咸陽西南），擊敗王莽派遣的波水將軍竇融，并一路直追到長安長門宮附近。 墻倒眾人推，這時，長安附近的人們見王莽敗局已定，紛紛起事，對王莽落井下石。斄縣嚴春,茂陵董喜,藍田王孟,槐里汝臣,盩厔王扶,陽陵嚴本,杜陵屠門少（姓屠門，名少）之屬,都自稱漢將攻擊王莽的殘余軍隊，不亦樂乎。 而李松、鄧曄還在京師倉與王莽主力相持。先，二人認為一個小小的糧倉都拿不下，還攻什么長安城啊？決定在這里等待劉玄派來的援軍。隨后二人看到長安城下已經亂兵四起，天水的隗囂軍也迫近長安，唯恐別人搶了攻占長安斬殺禍首王莽的頭功，急令繞開京師倉，大軍直開長安。 而這時，王憲軍隊越戰越多，進軍出奇順利，已經打到長安附近。 王莽大驚，赦免城中囚徒，發給他們武器，殺豬飲血，盟誓說：“如里有不為新朝效力的人，厲鬼會記住他！”讓更始將軍史諶率領他們迎戰。但是這些人一過渭橋便四下逃散，只剩史諶一個人回來。王莽只好加強防守長安的各處城門。有人說這些守城的士兵都是東方人，不可信。王莽就讓越人的騎兵來守城，每六百人一隊，每隊設一校尉。
初二，城里的青年朱弟和張魚等人害怕義兵攻進來被殺，帶領一些膽大的長安市民，放火焚燒未央宮的便門，又用斧頭劈開敬法殿的小門，大聲喊著：“反賊王莽，怎么不出來投降？”大火燒到掖庭，承明殿王莽到未央宮宣室前殿躲避，但火勢一直跟著他蔓延。王莽穿著天青色的衣服，拿著虞帝匕首。天文郞在前面按著占測用具，五莽轉動坐席隨著斗柄所指的方向而坐，說：“上天賦予我這樣的好品德，漢軍能把我怎么樣？” 初三，快要天亮時，群臣攙扶著王莽，從前殿去漸臺（在未央宮滄海中，四面環水），公卿等隨從官吏還有一千多人跟著他。 王邑率軍晝夜戰斗，疲倦至極，士兵連死帶傷，就快被消滅完了。他騎馬跑進宮中，到了漸臺，看見他的兒子侍中王睦脫下衣帽想要溜走，就大聲喝止住他，讓他回去，父子一起守衛王莽。 義兵攻進大殿，聽說王莽在漸臺，就一起前去包圍，圍了有幾百重。臺上的新軍余部還用弓箭與包圍的士兵對射，箭用完了，就拿短刀搏斗。王邑父子、王巡等人戰死，王莽躲進內室。 傍晚，大批士兵攻上漸臺，王揖、趙博、苗欣、唐尊、王盛、中常侍王參等人都戰死臺上。 商縣人杜吳最先跑過來，一刀殺死王莽，搶到璽綬。校尉公賓就（姓公賓，名就）進來，正好撞見杜吳，就問：“這璽綬的主人在哪里？” 杜吳指著西北角落，說“就那嘎瘩”。公賓就跑去，砍下王莽的腦袋。跟進的士兵們將王莽的軀體肢解，分成許多塊，幾十個人爭著砍剁。 這時，王憲的軍隊也進了長安城。公賓就持王莽的頭顱到王憲處請賞。 王憲自稱大將軍，當時城中聚集的十數萬兵士皆歸其指揮。他駐進東宮，乘王莽車服，淫王莽妻女，縱欲無度，還想自己當皇帝。
堅守洛陽的王匡和哀章聽說長安城破，王莽已死，只好率部投降更始軍的泥腿子王匡。但是他們立即被泥腿子王匡給殺了。 在京師倉附近堅守的賞都（郡名，由汝南郡分出新置）大尹王欽及郭欽，也舉眾而降。劉玄聽說后，感慨其義行，封為侯。 還是有為王莽殉道的： 揚州牧李圣、司命孔仁兵敗山東，李圣戰中被殺，孔仁讓部下投降，然后感嘆到：“吾聞食人食者死其事。”自殺而死。曹部監杜普、陳定大尹（“大尹”與下面的“連率”，都是王莽改制的產物，職責和以前的“太守”相同）沈意、九江連率賈萌皆守郡不降，被義兵所殺。
鬧劇一般的新王朝在風雨飄搖中動蕩了十四年后終于傾然覆滅。
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