“慎獨”一詞，并未見于早期儒家六經，即《詩經》、《書經》、《禮經》、《易經》、《樂經》、《春秋》，一直到魏晉南北朝，在典籍中亦未見“慎獨”二字之連言。“慎獨”二字最早出現在宋代，宋人陳深自稱“慎獨叟”，有《慎獨叟遺稿》一書。
（1）《禮記.禮器》說：“禮之以少為貴者， 以其內心者也…… 故君子慎其獨。”這里“獨”指內心，說明禮的精神在內心的純善。
（2）《中庸》說：“君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞。莫見乎隱，莫顯乎微，故君子必慎其獨也。”這里“獨”是道，不可離，須是時時持守。
（3）《大學》說：“所謂誠其意者，毋自欺也，如惡惡臭，如好好色，此之謂自謙。故君子必慎其獨也……人之視己，如見其肺肝然……。此謂誠于中，形于外，故君子必慎其獨也。”這里“獨”是指自，需要“毋自欺”和“誠于中，形于外”才能“誠其意”。
（5）《傳習錄》中說：“正之問：戒懼是己所不知時工夫，慎獨是己所獨知時工夫。此說如何？ 先生曰：只是一個工夫。無事時固是獨知，有事時亦是獨知。人若不知于此獨知之地用力，只在人所共知處用功，便是作偽，便是見君子而后厭然。此獨知處，便是誠的萌芽。”這里“獨”是“良知”，它莫見莫顯，無時無處，無終無始。沒有“己所知”與“己所不知”的間斷，不是“慎獨”之外別有工夫。
