法家思想在哲學(xué)方面深受道家思想影響，因此《史記》中把老子、莊子和申不害、韓非子放在一個(gè)傳中敘述（《老莊申韓列傳》）。
法家從哲學(xué)思想上源于老子，故《韓非子》有《解老》、《喻老》篇。
老子創(chuàng)立的道家思想是中國(guó)傳統(tǒng)思想流派中智慧最高的一派，老子思想的主要價(jià)值在于方法論的探討，也就是對(duì)于認(rèn)識(shí)世界、解決難題的方法、途徑。
因此，道家思想極度重視對(duì)于規(guī)律（也就是道）的把握，強(qiáng)調(diào)要掌握規(guī)律、順應(yīng)規(guī)律，強(qiáng)調(diào)順勢(shì)而為。
這種思想首先經(jīng)過(guò)黃老思想階段轉(zhuǎn)化為政府管理思想，然后再進(jìn)一步發(fā)展為法家思想。
蒙文通：“百家盛于戰(zhàn)國(guó)，但后來(lái)卻是黃老獨(dú)盛，壓倒百家。”黃老之學(xué)是戰(zhàn)國(guó)中后期真正的顯學(xué)，并在戰(zhàn)國(guó)田齊時(shí)期和漢初文景時(shí)代成為主流意識(shí)形態(tài)。
黃老之學(xué)是道家在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的一個(gè)新發(fā)展，它是借用黃帝的名義，名正言順地改造傳統(tǒng)道家理論。黃老之學(xué)從道家思想汲取了宇宙論和順勢(shì)而為的方法論，以此為其政治主張的哲學(xué)基礎(chǔ)。“黃老”之名，要點(diǎn)不在“老”而在“黃”，其與老莊的主要不同是它的積極用世，探討治國(guó)之道。
有學(xué)者認(rèn)為，黃老之學(xué)可能是這樣一個(gè)發(fā)展歷程：首先由老子的弟子文子初步發(fā)展，然后傳給越國(guó)的范蠡，然后再發(fā)展為《黃帝四經(jīng)》。
文子可能就是輔佐越王勾踐滅吳的文種，他和范蠡是亦師亦友的關(guān)系。
黃老之學(xué)的代表性著作是1973年出土于長(zhǎng)沙馬王堆西漢墓中的《黃帝四經(jīng)》（亦稱(chēng)《黃老帛書(shū)》）。《黃帝四經(jīng)》用假托的黃帝之言將老子之學(xué)改造而為探討富國(guó)強(qiáng)兵的適應(yīng)天下競(jìng)爭(zhēng)之勢(shì)的為政之道。
慎到（約公元前395～約前315)，趙國(guó)人，早年曾“學(xué)黃老道德之術(shù)”，是從道家分化出來(lái)的法家。齊宣王時(shí)慎到曾長(zhǎng)期在稷下講學(xué)，是稷下學(xué)宮中最具有影響的學(xué)者之一。
慎到強(qiáng)調(diào)對(duì)法律的尊崇，天子、國(guó)君以及各級(jí)官吏都必須“任法”、“守法”、“唯法所在”。他說(shuō)：“官不私親，法不遺愛(ài)，上下無(wú)事，唯法所在。”之所以要尊崇法律，是因?yàn)榉ㄊ枪芾砣祟?lèi)社會(huì)的最重要的制度，法在人類(lèi)社會(huì)中的地位就類(lèi)似于道在宇宙自然中的地位一樣。掌握了宇宙自然的根本大道，就可以做到天人合一。制訂了管理人類(lèi)社會(huì)的法律法規(guī)，就可以對(duì)人類(lèi)社會(huì)進(jìn)行有效治理。而道和法是一樣的，都是無(wú)親無(wú)疏、對(duì)萬(wàn)事萬(wàn)物一視同仁的。慎到的“官不私親，法不遺愛(ài)，上下無(wú)事，唯法所在”其實(shí)就是老子“天地不仁以萬(wàn)物為芻狗，圣人不仁以百姓為芻狗”的法家版表述。
正是基于這一觀點(diǎn)，慎到對(duì)“勢(shì)”極為重視。他認(rèn)為，君主只有掌握了權(quán)勢(shì)，才能保證法律的執(zhí)行。
申不害(約公元前385～前337) ，鄭人。在韓為相19年，使韓國(guó)走向國(guó)治兵強(qiáng)。申不害和慎到一樣，都受到道家思想的深刻影響。申不害從道家的“無(wú)為”（順勢(shì)而為）思想中，發(fā)展出“術(shù)”的思想，也就是君主必須根據(jù)一般人趨利避害的習(xí)性和其他特性，創(chuàng)造出對(duì)下屬的管理手段和方法。
作為法家集大成者的韓非子，首先在哲學(xué)思想上繼承了道家核心理念。
韓非認(rèn)為“道”是萬(wàn)物發(fā)生發(fā)展的根源，“道”先天地而存在。有了“道”才有了萬(wàn)物，“天得之以高，地得之以藏，維斗得之以成其威，日月得之以恒其光。”“宇內(nèi)之物，恃之以成。”（《解老》）
韓非同時(shí)在中國(guó)哲學(xué)史上第一次提出了“理”這個(gè)哲學(xué)概念，并論述了它與“道”的關(guān)系。他認(rèn)為，“道者萬(wàn)物之所成也，理者成物之文也。”（《解老》）“理”在韓非看來(lái)，就是事物的特殊規(guī)律，人們辦事應(yīng)該尊重客觀規(guī)律。
《韓非子·解老》：“知治人者其思慮靜，知事天者其孔竅虛。思慮靜，故德不去。孔竅虛，則和氣日入。”我們將韓非子的這段話和《老子》第七章的“致虛極，守靜篤。萬(wàn)物并作，吾以觀復(fù)。夫物蕓蕓，各復(fù)歸其根。歸根曰靜，靜曰復(fù)命。復(fù)命曰常，知常曰明。”對(duì)照就可以看出，精神實(shí)質(zhì)完全一樣，所不同者，韓非子將本來(lái)是玄奧晦澀的道家哲學(xué)玄思變成了直截了當(dāng)?shù)默F(xiàn)實(shí)操作。
