五代十國其實只是“五代”和“十國”的一個合稱，因為兩者的概念和持續的時間都存在差別。
唐朝滅亡之后，在中原地區相繼出現了后梁、后唐、后晉、后漢和后周五個朝代和割據于西蜀、江南、嶺南和河東的十幾個政權，合稱五代十國。中國古代以正統史觀為主，因五代建立于中原地區，占據著原唐朝都城的中央地區，以正統自據，故后來的史學家著五代史。而十國及其余政權被稱為割據勢力。除后梁、后晉短暫時期以及后唐都洛陽外，后梁、后晉大部分時期和其他兩代都以開封為首都。自公元906年朱溫篡唐建立后梁，到公元960年趙匡胤“陳橋兵變”取代后周建立北宋為止，“五代”的歷史一共持續了五十四年，五代不是某一個朝代，而是介于唐宋之間的特殊歷史時期。后梁和后周的君主是漢族人，后唐、后晉、后漢的君主是沙陀族人。他們都建國于華北地區，疆土則以后梁最小，后唐最大。十國僅除北漢建國于今山西境內，其余九國都在南方。
“十國”指的是從唐末、五代到宋初，在中原以外地區建立的若干割據政權，他們的數量實際上遠不止十個（這一點和五胡十六國中的“十六國”相似），但后世歷史學家選取其中十個比較典型的政權（前蜀、后蜀、南吳、南唐、吳越、閩國、南楚、南漢、南平、北漢）作為代表，所以歷史上稱之為“十國”。一般來說，自公元902年淮南節度使楊行密被封為“吳王”開始到公元979年宋太宗趙光義滅亡北漢為止，“十國”的歷史一共持續了七十多年。
五代十國，在中國歷史上是一個短暫、黑暗，但又極其混亂的時代。這個時代里，政權混亂，外部戰爭頻繁，百姓時時刻刻都生活在水深火熱之中，這個時代里，每個人都在亂世之中掙扎，到處都是陰謀和背叛，戰火和殺戮就是這個時代永恒的主題。
五代
后梁（公元907年—公元923年）：黃巢起義軍將領的朱溫叛變投唐朝后，被朝廷封左金吾衛大將軍，賜名“全忠”，任宣武軍節度使，治汴州（今河南開封）。天復元年（公元901年），朱溫被封為梁王。公元904年，朱全忠殺唐昭宗李曄，另立李柷為太子即位，是為唐哀帝。公元905年，朱全忠又大肆貶逐朝官，并將崔樞等被貶的朝官30余人全部殺死于白馬驛，歷史稱之為“白馬驛之禍”。
在政治上的阻力全部掃除后，朱全忠遂于公元907年廢唐哀帝李柷自立，改國號梁，史稱后梁，是為梁太祖。公元912年6月，朱溫第三子朱友珪殺朱溫自立稱帝。公元913年2月，朱溫第四子朱友貞以討逆之名又殺朱友珪自立，稱梁末帝。公元923年，朱友貞被后唐所滅。后梁定都汴州開封，共3帝，立國17年。
后唐（公元923—公元936年）：公元908年，沙陀人李存勖繼其父晉王李克用之位，任河東節度使，襲晉王。后來，李存勖攻破幽州，盡并盧龍及河北之地。公元923年。李存勖稱帝，改國號大唐，史稱后唐，是為后唐莊宗。同年，李存勖攻占開封，后梁滅亡。
李存勖因不承認后梁，遂定都洛陽。公元925年，李存勖出兵滅前蜀，并基本上統一黃河流域。
公元926年，李存勖在洛陽被亂兵所殺。李克用養子李嗣源遂入洛陽稱帝，稱后唐明宗。李嗣源死后，公元933年，李嗣源第三子李從厚嗣位，稱后唐閔帝。李從厚后來被李從珂的部下所殺。此時，李嗣源的兩位大將養子李從珂任鳳翔節度使、女婿石敬瑭任河東節度使，均擁重兵。
公元934年，李嗣源的養子李從珂即位，即后唐末帝。公元936年，石敬瑭叛后唐，引契丹兵敗后唐軍，攻占洛陽。李從珂自焚身亡，后唐滅亡。
后晉（公元936年—公元947年）：石敬瑭是沙陀人，后唐明宗李嗣源的女婿。后唐長興三年 (公元932年)，石敬瑭任北京（太原)留守、河東節度使。李嗣源去世前后，屢次發生爭奪皇位的亂事。石敬瑭看到后梁、后唐皆自藩鎮得國，早便覬覦帝位。
清泰三年(公元936年)夏，石敬瑭與桑維翰勾結契丹，認契丹主耶律德光為父，兩年后，按約定將幽云十六州割讓予契丹。耶律德光在太原冊立石敬瑭為大晉皇帝，改元天福，國號晉，史稱后晉（公元936年—公元947年）。后晉大致與南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平、后蜀等政權并存。
石敬瑭的帝位并不穩固。因對契丹的屈辱行為，他遭到了人民唾棄。一些方鎮，如成德（今河北正定）的安重榮、河東（今山西太原西南）的劉知遠，都準備搶奪帝位。
此外，盡管石敬瑭卑屈地侍奉契丹，仍常遭到契丹責備。天福七年，他憂郁而死。石敬瑭死后，侄子石重貴即位。石重貴只向契丹稱孫而不稱臣。公元947年初，契丹軍攻入開封，后晉滅亡。
后漢（公元947年—公元950年）：劉知遠是沙陀部人，本為石敬瑭部下，曾與石敬瑭合謀反后唐。后唐滅亡后，劉知遠為河東節度使，世居太原。公元947年，后晉亡。劉知遠便改國號漢，后定都于汴京（開封），史稱后漢（公元947年—公元950年），是為高祖。公元948年，劉知遠第二子劉承佑嗣位，稱隱帝。公元950年，李守貞等藩鎮發生叛亂，劉承佑命郭威平叛，郭威的勢力坐大。劉承佑忌郭威勢力坐大，遣人殺之。不成，郭威起兵造反。劉承佑為潰軍所殺，后漢亡。
后周（公元951年—公元960年）：公元950年，后漢大將郭威起兵入汴。公元951年，郭威滅后漢，即帝位，改國號為周，史稱后周，定都開封，是為周太祖。公元954年，郭威病死。同年，柴榮（郭榮）以郭威養子身份嗣位，是為周世宗（公元954年—959年在位）。
后周世宗柴榮是五代時最好的皇帝。他改革了前朝不少的積弊，開辟了統一全國的道路。史書上說，其御軍，號令嚴明，人莫敢犯。公元959年，柴榮病死，其子柴宗訓（郭宗訓）嗣位，稱恭皇帝。
公元960年正月，邊境謊報遼兵南侵，命殿前都點檢趙匡胤率軍出御。行至陳橋，趙匡胤發動陳橋兵變，篡周建宋，后周滅亡。后周恭帝柴宗訓在位僅6個月。
十國
前蜀（907年—925年）：王建于893年擊敗西川節度使陳敬瑄，占領成都；897年，擊敗東川節度使顧彥暉，攻占梓州；902年擊敗山南西道節度使李繼密，占領興元，勢力范圍擴大到兩川及其周邊地區。907年，王建不認可后梁政權，遂稱帝建立前蜀。王建稱帝后，不斷對岐王李茂貞發動進攻，先后攻占秦、鳳、階、成、隴等關中諸州，使前蜀的疆域和國力都達到鼎盛狀態。918年，王建去世，其子王衍繼位。王衍沒有政治才能，生活驕奢淫逸，任用奸佞治國，致使國力迅速衰弱。925年，唐莊宗李存勖伐滅前蜀。歷二帝，共十八年。
后蜀（934年—966年）：后蜀又稱“孟蜀”。925年，孟知祥跟隨李繼岌、郭崇韜等討伐前蜀，前蜀滅亡后，唐莊宗任命孟知祥為西川節度使。930年聯合東川節度使董璋發動叛亂，正式脫離了唐明宗的控制。934年，孟知祥在成都稱號皇帝，建立后蜀。不久，孟知祥去世，其兒子孟昶繼位。孟昶和前蜀后主王衍一樣沒有政治才能，生活驕奢淫逸，任用奸佞治國，于是，后蜀國力迅速衰弱。955年，周世宗柴榮出兵進攻后蜀，一舉攻占秦、成、階、鳳四州。964年冬天，宋太祖趙匡胤出兵進攻后蜀，一路勢如破竹，只用66天時間，便在965年春天攻克成都，俘虜孟昶，滅亡了后蜀。歷二帝，共三十二年。
南吳（902年—937年）：吳國也稱“楊吳”或者“南吳”、“淮南”。892年，楊行密攻取揚州，此后，與宣武軍節度使朱溫不斷爆發戰爭，并在897年的清口之戰中大敗朱溫。902年，唐昭宗為拉攏楊行密討伐朱溫，封楊行密為吳。905年，楊行密擊敗武昌軍節度使杜洪，占領鄂州。同年，楊行密去世，其子楊渥嗣位。906年，楊渥擊敗鎮南軍節度使鐘匡時，占領洪州。正當楊吳國力蒸蒸日上時，楊渥和心腹大臣徐溫、張顥發生矛盾，908年，徐溫、張顥發動軍事政變，殺死楊渥，改立楊渥的弟弟楊隆演為主。不久，徐溫又殺死張顥，獨攬軍政大權。919年，楊隆演稱王，正式建立楊吳。920年，楊隆演抑郁而終，其弟弟楊溥繼位。927年，楊溥稱號皇帝，同年，權臣徐溫去世，其養子徐知誥接任為權臣。937年，楊溥禪位給徐知誥，楊吳遂滅亡。歷四帝，共三十五年。楊吳是五代前期南方最強大的政權，占據了東南富庶之地。后來，在楊吳政權控制江南淮南時也沒有發生大規模的戰爭，與南唐的交接也是以和平和方式完成，為后期北宋江南時的繁榮奠定了基礎。
南唐（937年—975年）：李昪原名徐知誥，他起初是楊行密的養子，后來做了徐溫的養子，以徐知誥之名聞名楊吳。927年，徐知誥接替徐溫成為權臣后，采用各種手段清除政治對手，最終在937年稱號皇帝，建立齊國。939年，徐知誥改名李昪，又改國號為唐，正式建立南唐。943年，李昪去世，其子李璟繼位。944年，李璟趁閩國發生內亂，出兵進攻閩國，在945年攻克建州，滅閩國。951年，李璟又趁馬楚發生內亂，出兵進攻馬楚，攻克潭州，滅馬楚。至此，南唐成為南方諸國中實力最強的一個國家。從955年起，周世宗開始連年討伐南唐，南唐軍隊不敵，失淮南諸州；958年，李璟被迫向周世宗求和，并獻出江北四州，降稱國主，從此，南唐國力大衰，和后周以長江為界。959年，李璟去世，其子李煜繼位。李煜擅長詩詞，卻不擅長治國，974年，宋太祖趙匡胤派軍隊進攻南唐，于975年攻克金陵，俘虜李煜，南唐滅，歷三帝，共三十八年。
吳越（909年—945年）：錢镠在893年成為鎮海軍節度使，占據浙西。896年，錢镠又擊敗威勝軍節度使董昌，占據浙東，從此，據兩浙之地。907年，梁太祖朱溫封錢镠為吳越王，923年，錢镠正式建立吳越國。錢镠對內采取休養生息之策，對外奉中原王朝為正朔。錢弘俶多次協助周世宗柴榮、宋太祖趙匡胤進攻南唐，加快了南北統一的進程。979年，錢弘俶到開封朝見宋太宗趙光義，結果被宋太宗趙光義扣押，不得不獻出吳越國所有土地和百姓，吳越國滅亡，歷五帝，共五十六年。
閩國（923年—936年）：王潮、王審知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮為威武軍節節度使。開平三年(909)，后梁封審知為閩王。王審知統治近三十年，他力行節儉，輕徭薄斂，境內富實安定。王審知死后，國內常有亂事，政局非常不穩。閩政權的繼承者都崇信道教巫術，他們大興土木，除了蓋宮殿外，還營造了許多工程浩大的道觀。費用不足，便公開賣官鬻爵，橫征暴斂。保大三年(945)，閩為南唐所滅。
南楚（907年—951年）：南楚是歷史上唯一以湖南為中心建立的政權，史稱“馬楚”，又稱“南楚”、“楚國”，以古潭州（今長沙）為首都。馬殷在896年成為湖南節度使。907年，梁太祖朱溫封馬殷為閩王。927年，馬殷正式建立楚國。930年，馬殷去世，其兒子馬希聲（930—932年）、馬希范（932—948年）相繼嗣位，權力以“兄終弟及”的方式平穩交接著。當馬希廣在948年繼位后，楚國內部的權力斗爭開始激化，并爆發了內戰。950年，馬希萼攻占潭州，逼殺馬希廣，并在951年自立為王，不久，楚國在更加激烈的權力斗爭中分裂，形成了馬希萼、馬希崇二王并立的局面，隨后，南唐元宗李璟趁機出兵楚國，俘虜馬希萼、馬希崇，滅馬楚，歷五帝，共四十四年。
南漢（917年—971年）：劉?的父親劉謙官至封州刺史。劉?的哥哥劉隱以封州為根據地，在905年成為清海軍節度使，占據嶺南。911年，劉隱去世后，劉?繼任為清海軍節度使。劉?向西擴張地盤，擊敗楚王馬殷等勢力，占領桂州、容州、邕州等大片土地。917年，實力漸強的劉?稱號皇帝，以大越為國號，918年，劉?又改國號為漢，正式建立南漢。942年，劉?去世，其兒子劉玢繼位。劉玢荒淫無道，在943年被弟弟劉晟殺死。951年，劉晟趁楚國內亂，向北擴張地盤，擊敗楚軍，成功攻占大片土地。958年，劉晟去世，其兒子劉鋹繼位。劉鋹昏庸無道，認為宦官對自己最忠實，以至于南漢官員想要晉升，必須得先被閹割，成為太監。970年，宋太祖趙匡胤出兵討伐南漢，971年攻克廣州，俘虜劉鋹，滅南漢,歷四帝，共五十四年。
南平（924年—963年）：南平，史稱“荊南”、“北楚”，是高季興所建立的政權，都城為荊州、轄荊、歸（今湖北秭歸）、峽（今湖北宜昌）三州。高季昌做過梁太祖朱溫的養子，905年，梁太祖擊敗荊南留后趙匡明后，任命高季昌為荊南留后，907年，梁太祖正式任命高季昌為荊南節度使。912年，梁太祖被殺，高季昌乘機對后梁發動戰爭，使荊南成為事實上的獨立國。925年，唐莊宗李存勖封高季昌為南平王，南平王由此正式建國。928年，高季昌去世，其子高從誨繼位。荊南由于地狹兵弱，夾在大國之間，高從誨為求國家生存和富裕，一方面肆無忌憚地掠奪其他國家的貢奉，一方面對任何大國稱臣，以獲取大國的賞賜。而各大國把南平國視為自己的戰略緩沖地帶，也默認了高從誨的行為，只是嘲諷高從誨為“高賴子”而已。948年，高從誨去世后，其兒子高保融（948—960年）、高保勖（960—962年）相繼嗣位。962年，高保勖去世后，其兒子高繼沖繼位，963年，宋太祖趙匡胤以借道的名義偷襲江陵，俘虜高繼沖，滅南平國，歷五帝，共三十九年。
北漢（951年—979年）：十國中唯一在北方的國家是北漢。劉崇是后漢高祖劉知遠的弟弟，947年，后漢建立后，劉崇被任命為太原尹、北京留守，以鎮守河東。951年，后周建立后，劉崇在太原稱號皇帝，建立北漢。劉崇以遼國為外援，不斷對后周發起進攻，但勝少敗多。954年，劉崇趁周世宗柴榮剛繼位，舉兵進攻后周，結果在高平被周世宗擊敗。其后，后周乘勝圍攻太原，北漢得遼國支援，后周軍隊才撤退。同年，劉崇憂憤而死，其兒子劉承鈞繼位。960年，宋太祖趙匡胤建立宋朝后，昭義軍節度使李筠勾結北漢發動叛變，劉承鈞出兵支援李筠，最終不敵宋軍。968年，劉承鈞去世，其養子劉繼恩繼位，不久，劉繼恩被殺死，劉承鈞的兒子劉繼元繼位。979年，宋太宗趙光義親征北漢，攻克太原，俘虜劉繼元，滅北漢。
