樓蘭古城遺址是全國重點丈物保護單位，位于東徑89°55′22″，北緯40°29′55″″，若羌縣境內(nèi)羅布泊以西，北距孔雀河故道南岸16公里，東距羅布泊北岸28公里處，整個遺址散布在羅布泊西岸的雅丹地形之中。樓蘭佛塔和“三間房”成為樓蘭遺址的標志，古城遺址包括城區(qū)面積10．8萬平方米和東郊墓地MA、HB、周圍寺院民居遺址及樓蘭貴族墓。1901年3月瑞典探險家斯文·赫定在維吾爾向?qū)W爾得克的幫助下發(fā)現(xiàn)了樓蘭古城，從挖掘出上的佉盧文簡牘“kroraina”一詞推定古城原名樓蘭。歷史上，樓蘭是西漢時西域三十六國之一。張騫通西域后，樓蘭成為東西方交通的重要孔道。魏晉之時，西域長史駐樓蘭城，使之成為西域政治、軍事、經(jīng)濟、文化中心。古絲綢之路南、北兩道早些時候就從樓蘭分道。樓蘭城作為亞洲腹部的交通樞紐城鎮(zhèn)，在東西方文化交流中曾起過重要作用。漢朝、匈奴和周圍一些游牧民族國家經(jīng)常為爭奪樓蘭進行大規(guī)模戰(zhàn)爭。樓蘭被人們稱為“一塊緊張的世界史的紀念碑”。曾盛極一時的西域重鎮(zhèn)在公元3世紀后迅速地悄然退出歷史舞臺，直到一千七百年后的今天，還保持著她“謝幕”時的姿態(tài)，令人恍忽覺得歷史就發(fā)生在昨天，這一切至今還是個沒有真正揭開的謎底。到了唐代，“樓蘭”就幾乎成了邊遠的代名詞。李白的《塞下曲》中就有“愿將腰下劍，直為斬樓蘭。”的詩句。
樓蘭王國的歷史還遠不是一個樓蘭古城所能揭開的。根據(jù)孔雀河故道下游太陽墓地和小河 5號墓地出土的干尸，考古專家向人們揭示了樓蘭的歷史：上溯4000年左右的一段時期，樓蘭地區(qū)生活著一支以游牧為生的金發(fā)碧眼的原始歐洲人種，他們留下幾具干尸，就神秘地走了。其后的2000多年，樓蘭找不到一絲痕跡，史書中也沒有半點墨跡。漢一晉時期，樓蘭地區(qū)出現(xiàn)了蒙古人。這時的樓蘭演繹出農(nóng)業(yè)文明，并以其在絲綢之路上的重要地理位置，傳遞著東西方文明。而在晉代之后的1500年，樓蘭再次消失得無影無蹤，直到100年前，人們才在塔克拉瑪干沙漠的東緣，偶然看見了樓蘭殘破的城墻和佛塔。
有的學者認為：斯文·赫定發(fā)現(xiàn)的這個樓蘭古城既不是早期樓蘭王國的都城，更不是樓蘭改國名為鄯善后的國都（扌于）泥城，因為樓蘭古城碳 14測定的年代不早于東漢。斯坦因在黃文弼發(fā)現(xiàn)的土垠遺址西南不遠處發(fā)現(xiàn)了一座漢代古城（編號LE城），新疆考古研究所稱其“方城”，位于羅布泊北岸之西，鐵板河末流的河網(wǎng)地帶，“方城”距離樓蘭古城24公里，北京大學林梅村教授認為這是早期的樓蘭都城。
當時的樓蘭王國還是羅布泊附近一個半耕半牧的弱小國家，絲綢之路開通后，樓蘭成為中西交通的樞紐。由于樓蘭王安歸與匈奴勾結(jié)，不斷地在絲綢之路上劫殺漢使，漢朝大將軍霍光便派傅介子前往西域刺殺安歸。傅介子帶著刺客來到樓蘭，假稱要賞賜安歸金幣。安歸大喜，應邀與傅介子一起飲酒，傅介子有意灌醉安歸，將其扶到屏風后，命兩名刺客殺了安歸。左右王公貴族見狀紛紛逃散。傅介子立即召告樓蘭國民：“安歸王對漢朝犯下了死罪，天子派我來殺掉他，現(xiàn)在漢朝的部隊已趕到，改立在長安納為人質(zhì)的安歸的弟弟尉屠焉為新國王。”傅介子斬下安歸的首級，派快馬送回長安，懸于長安未央宮北門下示眾。
平定樓蘭之亂后，漢昭帝即詔立尉屠焉為新王，并改樓蘭國名為鄯善，授予國印，賜宮女為妻及大批車馬和輜重。行別時尉屠焉對漢昭帝說：“我長期在長安居住，現(xiàn)在回去當國王，孤身一人，恐難服眾。而且前王子尚在，回去后恐被其仇殺。樓蘭國中有伊循城，那是一塊富饒美麗的綠洲，天子可派一名將領(lǐng)率部隊到那里屯田積谷，也使臣有所依靠。”于是漢朝即派一名司馬，帶兵40人隨尉屠焉一起回西域。尉屠焉繼位后，于公元前77年將國都從羅布泊北岸的樓蘭故都（方城）遷到（扌于）泥城（今若羌縣城），漢朝在（扌于）泥城以東的伊循城(36團米蘭遺址)也設(shè)立了伊循都尉。此后樓蘭故都沒有再發(fā)展，估計只有原王室貴族仍居住在這里，從2003年樓蘭貴族墓的發(fā)掘，也說明了這一點。
東漢時期，班超的兒子班勇繼承父業(yè)任西域都護，派手下索勵率酒泉、敦煌兵千人到羅布泊屯田造房，并召集鄯善、焉耆、龜茲等國士兵各一千人在孔雀河下游攔河筑壩，引水開荒，積粟百萬。由于孔雀河被攔，導至下游樓蘭故都水源斷絕而廢棄。屯田士卒在羅布泊西岸起“白屋”，建新城，逐漸形成了今天可看見的有“三間房”的樓蘭古城，并將此發(fā)展成為西域長史府治所。
2003年3月19日新疆文物考古研究所樓蘭考古隊在對樓蘭被盜墓葬進行清理時，發(fā)現(xiàn)了墓室中的壁畫。這座墓葬距LE方城約4公里，距離樓蘭古城24公里。墓室規(guī)模較大，前后室均繪壁畫，前室東壁所繪身著華麗服裝的男女人物形像，是墓主人高貴身份的顯示。專家否定了這是樓蘭“王陵”的說法，推測其為3世紀前后“城內(nèi)一個貴族家族的合葬墓。
說法一：樓蘭消失于戰(zhàn)爭，公元五世紀后，樓蘭王國開始衰弱，北方強國入侵，樓蘭城破，后被遺棄。
說法二：樓蘭敗于干旱缺水，生態(tài)惡化，上游河水被截后改道，人們不得不離開樓蘭。樓蘭曾頒布過迄今為止發(fā)現(xiàn)的世界上最早的環(huán)境保護法律。
說法三： 樓蘭的消失與羅布泊的南北游移有關(guān)， 斯文·赫定認為，羅布泊南北游移的周期是1500年左右。3000多年前有一支歐洲人種部落生活在樓蘭地區(qū)，1500多年前樓蘭再次進入繁榮時代，這都和羅布泊游移有直接關(guān)系。
說法四：樓蘭消失與絲綢之路北道的開辟有關(guān)。經(jīng)過哈密（伊吾）、吐魯番的絲綢之路北道開通后，經(jīng)過樓蘭的絲綢之路沙漠道被廢棄，樓蘭也隨之失去了往日的光輝。
說法五：樓蘭被瘟疫疾病毀滅。一場從外地傳來的瘟疫，奪去了樓蘭城內(nèi)十之八九居民的生命，僥幸存活的人紛紛逃離樓蘭，遠避他鄉(xiāng)。
說法六：樓蘭被生物入侵打敗。一種從兩河流域傳入的螻蛄昆蟲，在樓蘭沒有天敵，生活在土中，能以樓蘭地區(qū)的白膏泥土為生，成群結(jié)隊地進入居民屋中，人們無法消滅它們，只得棄城而去。
樓蘭文明消亡的啟示
塔里木河下游科考隊在探尋古樓蘭如何消亡之謎時，深切地感受到了只有人與自然和諧相處，人類自身才能得到更好的發(fā)展。
專家分析發(fā)現(xiàn)，水源和樹木是羅布荒原上綠洲能夠存活的關(guān)鍵。樓蘭古城正建立在當時水系發(fā)達的孔雀河下游三角洲，并曾有水土滋養(yǎng)中長勢繁茂的胡楊樹供其取材建設(shè)。盡管更多學者指責樓蘭人不加控制的砍伐了樹木，毀掉了自己的生存根基，但科考隊通過本世紀初發(fā)現(xiàn)的琺櫨文和竹簡等文獻資料了解到，世界上最早的保護森林的法律正出自于這里。
從法令的嚴厲程度不難看出，保護已是刻不容緩，樹木與水源是唇齒相依的關(guān)系，沒了綠色的依托，綠洲變沙漠就是指日可待了。
樓蘭曾有積粟百萬、威服外國的壯舉，曾有狹制絲路、左右西域的輝煌，然而人類活動的加劇以及水系的變化和戰(zhàn)爭的破壞，使原本脆弱的生態(tài)環(huán)境進一步惡化，最終導致樓蘭地區(qū)由綠洲變成了荒漠。成敗興衰之間的落差只能給后人留下未盡的思考，憑吊遠去的文明。
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