明孝陵位于南京市玄武區紫金山南麓獨龍阜玩珠峰下，東毗中山陵，南臨梅花山，位于鐘山風景名勝區內，是明太祖朱元璋與其皇后的合葬陵墓。因皇后馬氏謚號“孝慈高皇后”，又因奉行孝治天下，故名“孝陵”。其占地面積達170余萬平方米，是中國規模最大的帝王陵寢之一。
明孝陵始建于明洪武十四年（1381年），至明永樂三年（1405年）建成，先后調用軍工10萬，歷時達25年。承唐宋帝陵“依山為陵”舊制，又創方墳為圜丘新制。將人文與自然和諧統一，達到天人合一的完美高度，成為中國傳統建筑藝術文化與環境美學相結合的優秀典范。
明孝陵作為中國明皇陵之首，代表了明初建筑和石刻藝術的最高成就，直接影響明清兩代五百余年20多座帝王陵寢的形制，依歷史進程分布于北京、湖北、遼寧、河北等地的明清皇家陵寢，均按南京明孝陵的規制和模式營建，在中國帝陵發展史上有著特殊的地位，故而有“明清皇家第一陵”的美譽。
1961年3月，明孝陵列為首批全國重點文物保護單位；2003年7月，根據世界文化遺產遴選標準，明孝陵及其明功臣墓被列為世界文化遺產；2006年12月，又被列為首批國家重點風景名勝區和首批國家AAAAA級旅游景區。
明孝陵從起點下馬坊至地宮所在地的寶頂，縱深達2600多米，沿途分布著30多處不同風格、用途各異的建筑物和石雕藝術品，整體布局宏大有序，單體建筑厚重雄偉，細部裝飾工藝精湛，凝聚了當時政治家、藝術家和建筑師們的才智。
明孝陵的開創性地位還體現在其依山勢地形蜿蜒曲折的陵墓神道。明孝陵的神道石刻是中國帝王陵中唯一不呈直線，而是環繞建有三國時代孫權墓的梅花山形成一個彎曲的形狀，形似北斗七星。由衛崗的下馬坊至文武方門的神道長達2400米左右。
明孝陵首開了第一代皇帝陵寢的神道作為后世子孫陵寢共用神道的制度。神道兩邊分布的12對石像生和4對石人，石刻風格多樣，造型厚重簡樸，融整體宏大與局部精細為一體，也代表了中國明初石雕藝術的最高水平。”
明孝陵改變了唐宋帝陵方上、陵臺、方垣、上下宮制度和十字軸線的陵墓布局，首次按皇宮布局建立“前朝后寢”三進院落制，開創了陵寢建筑平面呈“前方后圓”的基本格局，并一直規范著此后明清兩朝500多年20多座帝陵的建設規制。特別是明孝陵的“前朝后寢”和前后三進院落的陵寢制，反映的是禮制，但突出的是皇權和政治。
明孝陵是現存建筑規模最大的古代帝王陵墓之一，其陵寢制度既繼承了唐宋及之前帝陵“依山為陵”的制度，又通過改方墳為圜丘，開創了陵寢建筑“前方后圓”的基本格局。明孝陵的帝陵建設規制，一直規范著明清兩代500余年20多座帝陵的建筑格局，在中國帝陵發展史上有著特殊的地位。所以，明孝陵堪稱明清皇家第一陵。這座已有600多年歷史的明代皇家陵墓以其墓主顯赫、規模宏大、形制獨特、背依鐘山環境優美而著名于世，是中國現存最大的陵墓之一。
明孝陵神道的最大特點在于建筑與地形地勢的完美結合。其不同于歷代帝陵神道成直線形，而是完全依地形山勢建造為蜿蜒曲折的布局。而且在每一段落的節點處安放石像生來控制空間，形成一派肅穆氣氛。石像生下鋪墊有完整的六朝磚，使其600年來沒有下沉。神道由東向西北延伸，兩旁依次排列著獅子、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬6種石獸，每種2對，共12對24件，每種兩跪兩立，夾道迎侍。
這些石獸體現了皇家陵寢的禮儀要求，各有寓意：獅為百獸之王，顯示帝王的威嚴，它既是皇權的象征，又起到鎮魔辟邪的作用；獬豸是一種神獸，獨角、獅身、青毛，秉性忠直，明辨是非，它能用角抵觸有罪的人；駱駝是沙漠與熱帶的象征，它表示大明疆域遼闊，皇帝威鎮四方；大象是獸中巨物，它四腿粗壯有力，堅如磐石，表示國家江山的穩固；麒麟是傳說中的“四靈”即麟、龜、龍、鳳之首，它是披鱗甲、不履生草、不食生物的仁獸，雄的叫麒，雌的叫麟，象征“仁義之君”和吉祥、光明；馬，在古代是帝王南征北戰、統一江山的重要坐騎。
明孝陵神道的6種石獸中，以象為最大，重達80噸，當時為了將這些石獸運抵明孝陵，冬季時，在路面上灑水結成冰，再用粗大的竹、木作滾軸，一路上用人力推滾的辦法來完成運輸任務。這段神道現俗稱為石像路，全長615米。石獸的盡頭，神道折向正北，至欞星門，長250米。這段神道置石望柱和石人，2根望柱呈六棱柱形，高6.6米，其上雕刻云龍紋。通常望柱均置于神道的最前面，而明孝陵的望柱則置于神道中間，這也是朱元璋的獨特之處。石望柱之后是東西相對而立的翁仲，有武將、文臣各2對，共8尊，高各為3.18米，石人石獸的體型都很巨大，是明代石刻的藝術珍品。
明孝陵石像生共18對，其中文臣3對、武將3對、站臥馬各1對、站坐麒麟各1對、站臥象各1對、站臥駱駝各1對、站坐猊各1對、站坐獅子各1對。另有望柱1對。所有石雕像均以整塊石料雕成。不刻意追求形似，而注重神似，其風格粗獷、雄渾、樸拙、威武，氣度非凡。這組石雕對稱地排列在神道兩側，南北長800多米，構成威武雄壯的長長隊列，使皇陵顯得更加圣潔、莊嚴、肅穆。孝陵石像生是明代陵寢中規模最大、最具特色的一組。
御河橋為石砌橋，原為5孔，現存3孔，橋基和河兩邊駁岸的石構件均是明代原物。通過御河橋向北，順緩坡而上，便是陵寢的主體建筑。
文武方門是孝陵的正門，原為5個門洞，3大2小，中間3個為拱形門洞，兩邊2個為長方形門洞。廡殿頂上蓋黃色琉璃瓦。清朝同治年間改建為一個門洞，上嵌清石門額，陰刻楷書“明孝陵”3字。1999年重新進行修復，恢復了明代時大門的原貌。現為五門，黃瓦、朱門、紅墻，正門上方懸掛長方形門額，豎書“文武方門”4個鎏金大字。正門東側立有一塊“特別告示”碑，此碑是清宣統元年（1909）所立，以六國文字書寫，警示保護孝陵的注意事項。碑亭后原建有兩御亭，西邊叫宰牲亭，東邊的稱具服殿。
南京地區雨量充沛，鐘山主峰的雨水主要經獨龍阜孝陵陵宮區域排泄，明孝陵必須建有完善的排水系統，才能確保陵宮的安全。因此，孝陵陵區內設有外御河、內御河和寶城御河三條排水系統。
文武方門是孝陵的正門，原為5個門洞，3大2小，中間3個為拱形門洞，兩邊2個為長方形門洞。廡殿頂上蓋黃色琉璃瓦。清朝同治年間改建為一個門洞，上嵌清石門額，陰刻楷書“明孝陵”3字。1999年重新進行修復，恢復了明代時大門的原貌。現為五門，黃瓦、朱門、紅墻，正門上方懸掛長方形門額，豎書“文武方門”4個鎏金大字。正門東側立有一塊“特別告示”碑，此碑是清宣統元年（1909）所立，以六國文字書寫，警示保護孝陵的注意事項。碑亭后原建有兩御亭，西邊叫宰牲亭，東邊的稱具服殿。
碑殿原為孝陵享殿前的中門，即孝陵門，原為5個門洞，后被毀。碑殿是清朝時改建的，是一歇山頂，三開間，紅墻小瓦建筑，南北正中各開一門，亭內立有5塊碑刻。根據《中山陵史話》等書籍記載，這里曾有明孝陵的一道中門，但毀于戰火，清代在中門的基礎上改建碑殿，并豎立了五座高大的石碑。正中有一塊大石碑，下有馱碑龜趺。其馱碑龜趺與眾不同，脖子出奇地短。
御碑亭中陳列著五塊碑，正中一塊刻“治隆唐宋”四字，為康熙皇帝手書。碑高3.85米，寬1.42米。“治隆唐宋”的意思，是頌揚明太祖治國方略超過了唐太宗李世民和宋太祖趙匡胤。作為清朝皇帝的康熙如此詔示天下，一方面表示了他對朱元璋的尊重和欽佩之意，另一方面也是有其良苦用心的。康熙一生中六次南巡，五次拜謁明孝陵，行跪九叩大禮。“治隆唐宋”就是他1699年（康熙三十八年）第三次下江南謁陵時所題，并由曹雪芹的祖父、當時的“江寧織造”郎中曹寅立碑。他是想借此籠絡人心，以緩和漢滿矛盾，加強其統治。從中亦可看出康熙的雄才大略。
碑殿中石碑上書「治隆唐宋」四個鎏金大字，碑高3.85米，寬1.42米，厚度0.38米。「治隆唐宋」的意思是頌揚明太祖治國方略超過了唐太宗李世民和宋太祖趙匡胤。這是清康熙皇帝1699年第三次下江南謁陵時御題。這是因清朝剛統治中國，康熙執政初，漢人不服滿人統治，在這樣的歷史背景下，康熙深知，光靠高壓政策是不行的，還須依靠漢人。所以，康熙在6次南巡中，5次拜謁明孝陵。此碑由曹雪芹的祖父、當時的“江寧織造”郎中曹寅刻立。在“治隆唐宋”碑左右還有清朝乾隆皇帝詩碑各一塊，東西有臥碑兩塊，東邊一塊刻載康熙帝第一次謁陵紀事，西邊一塊刻記康熙帝第三次謁陵情形。
孝陵的主要建筑孝陵殿，即享殿，位于碑殿之后。原明代孝陵殿毀于戰火，尚存三層漢白玉須彌座臺基，通高3.03米，臺基上有大型柱礎64個。臺基四角有石雕螭首，大殿前后各有3道踏垛，尚存6塊浮雕云龍山水大陛石。大殿基長57.30米、寬26.6米，可見當時該建筑之宏大。原殿中供奉朱元璋及馬皇后神位。
現存地表建筑為清同治十二年（1873年）兩次重建的三小間享殿，現殿內是“明孝陵史料陳列室”。享殿后是一片縱深100余米、寬數十米的空地，是當年露天祭祀的場所，中間有甬道，兩邊林木茂盛。甬道盡頭有石橋，稱大石橋，又稱升仙橋，意思是過了此橋即為“仙界”。橋北是一座寬75米、高16米、進深31米的城堡式建筑，稱方城。
方城是孝陵寶頂前面的一座巨大建筑，外部均用巨型條石建成，東西長75.26米，南北寬30.94米、前高16.25米、后高8.13米，底部為須彌座。方城正中為一拱門，中通圓拱形隧道。由54級臺階而上出隧道，迎面便是寶頂南墻，用13層條石砌筑。沿方城左右兩側步道即可登上明樓。
明樓在方城之上，為重檐歇山頂，上覆黃色琉璃瓦，東西長39.45米，南北寬18.47米，南面開3個拱門，其余三面各開1個拱門，每扇門上面的門釘為9行，每行9顆，以顯示九五之尊。方城明樓以北為直經400米左右的崇丘即是寶頂，也稱寶城，為朱元璋和馬皇后的寢宮所在地。
方城正中為一拱門，中通圓拱形隧道。由54級臺階而上出隧道，迎面便是寶頂南墻，用13層條石砌筑。沿方城左右兩側步道即可登上明樓。
寶頂近似圓形，是一個直徑約400米的圓形大土丘，即朱元璋和馬皇后合葬的地宮，周圍砌有磚墻。寶城厚實堅固，依山勢高低起伏，下砌巨石，上用明磚壘筑，厚約1米；在南邊石壁上于民國時期刻有「此山明太祖之墓」七個大字。1998年至1999年，南京市文物局等有關部門采用先進的精密磁測，證實朱元璋墓的地宮就在這下面，埋葬深厚，保存完好，從沒有被盜過。
