人類的生存與發(fā)展，是以一定的地球生態(tài)環(huán)境為載體的。地球的生態(tài)環(huán)境主要包括山地、森林、草原、沙漠、平原、水面等等。自古以來，生存于森林生態(tài)環(huán)境的各民族發(fā)展了以采集——狩獵業(yè)為主的森林文化，生存于草原地區(qū)的各民族發(fā)展了以畜牧業(yè)為主的草原文化，生存于平原、丘陵地區(qū)的各民族發(fā)展了農(nóng)耕文化，生存于江河、湖泊、海洋地區(qū)的各民族發(fā)展了捕撈——海洋文化。
在世界范圍里，距今約5000年前，地球的生態(tài)環(huán)境經(jīng)歷了干旱——寒冷化的過程，在大陸（特別是歐亞大陸）原來廣闊地區(qū)分布的森林——疏林草原逐漸退化為干旱草原。生活在這些草原地區(qū)，原先從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的原始人類中，一部分向溫暖——濕潤的地區(qū)遷徙，一部分從事畜牧業(yè)生產(chǎn)，從而形成了人類在原始社會的第一次大分工——畜牧業(yè)從農(nóng)業(yè)中分離出來，成為獨(dú)立的經(jīng)濟(jì)部門。
在遼闊的歐亞大陸上，形成了遼闊的草原地區(qū)，“牲畜的馴養(yǎng)和繁殖以及較大規(guī)模的畜群的形成，看來是使雅利安人和閃米特人從其余的野蠻人群中分離出來的原因”。“在適于畜牧的地方導(dǎo)致了游牧生活”。例如，“閃米特人在幼發(fā)拉底河和底格里斯河的草原上，雅利安人在印度，以及沿奧克蘇斯河及亞克薩爾特河、頓河和德涅伯河的草原上”，都是如此。
在內(nèi)蒙古西部的鄂爾多斯高原伊金霍洛旗的朱開溝文化，跨越了龍山文化晚期、夏代、商代三個時期。朱開溝文化從早期到晚期的生態(tài)環(huán)境，從森林草原逐漸向草原環(huán)境演變。至朱開溝文化晚期，朱開溝文化人群已從定居農(nóng)業(yè)向半農(nóng)半牧——畜牧業(yè)轉(zhuǎn)化。在內(nèi)蒙古東部的赤峰地區(qū)，距今4000～3500年前的夏家店下層文化（相當(dāng)于中原夏至早商時期）仍具有農(nóng)耕文化的顯著特征。而到距今3000～2300年前的夏家店上層文化（相當(dāng)于中原西周至春秋、戰(zhàn)國時期），便已經(jīng)體現(xiàn)出畜牧業(yè)經(jīng)濟(jì)的突出特色。不僅牛、羊、馬、狗在牲畜中占了主要的地位，而且出現(xiàn)了馴馬的工具，在赤峰市寧城縣南山根出土的錨頭狀帶有倒刺的馬銜，證實(shí)騎馬術(shù)已經(jīng)形成，這是夏家店上層文化人群從畜牧經(jīng)濟(jì)向半游牧——游牧經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)化的基本標(biāo)志。
從朱開溝文化晚期、夏家店上層文化開始，形成了中原華夏諸族與北方草原民族的分野。在殷墟卜辭中，出現(xiàn)了“土方”、“方”、“鬼方”、“羌方”等北方草原的游牧部族，建立了強(qiáng)大的方國，與商朝發(fā)展了重要的貿(mào)易關(guān)系，也與商朝發(fā)生過重大的戰(zhàn)爭。
中華民族、中華文明的形成與發(fā)展，也是在農(nóng)耕民族與游牧民族、農(nóng)耕文化與草原文化的碰撞、交流、融合中實(shí)現(xiàn)的。炎帝、黃帝是中華民族、中華文明的始祖，所以中華民族稱為“炎黃子孫”。炎帝、黃帝均出身于西北，具有游牧民族的血統(tǒng)。著名歷史學(xué)家翦伯贊先生曾指出：“從伏棲氏時代（蒙昧上期）開始，從鄂爾多斯遷徙的夏族到神農(nóng)氏時代（野蠻下期），一部分已居住于山西、河南交界處之汾河河谷、黃河河谷，他們分化為許多氏族，是謂諸夏之族。另一部分，則居住于甘肅西南之黃河河谷、洮河河谷，青海之西寧河谷和青海沿岸，他們也分化為許多氏族，是謂諸羌之族。諸羌與諸夏，同為夏族之苗裔，他們創(chuàng)造了以鼎、鬲與彩陶為特征的新石器文化。”
著名考古學(xué)家、歷史學(xué)家李濟(jì)先生曾深刻指出，“我們更老的老家——民族的兼文化的——除了中國本土以外，并在滿洲、內(nèi)蒙古、外蒙古以及西伯利亞一帶，這些都是中華民族的列祖列宗棲息坐臥的地方”。著名考古學(xué)家、歷史學(xué)家蘇秉琦先生提出中華文明起源的考古區(qū)系理論，將“以燕山南北長城地帶為重心的北方”列為第一區(qū)系，并指出：中華龍文化、玉文化發(fā)源的紅山文化是“中華文明曙光升起的地方”；陰山——河套至?xí)x北、冀北的“金三角”地區(qū)，“不僅是中原仰韶文化與北方紅山文化結(jié)合的花朵，又是中原距今五千年前后一次巨變的風(fēng)源，還是鄂爾多斯青銅文化的搖籃”，其重要性不亞于紅山文化。
在中國歷史上，北方草原上的東胡、匈奴、烏桓、鮮卑、敕勒、柔然、突厥、契丹、女真、蒙古等游牧民族，開拓創(chuàng)造、傳承更新了富有地域特色、民族特色的北方草原文化，其政治制度、聚落組織、道德倫理、哲學(xué)宗教、科學(xué)技術(shù)、文學(xué)藝術(shù)、民俗風(fēng)情等等，展開了絢麗多彩的歷史畫卷，成為中華文明寶庫中具有獨(dú)特魅力的瑰寶。
在奴隸社會，夏朝是由黃帝后裔建立的。商朝始祖源于紅山。周朝始祖母為姜嫄，“周族既以羌族女子為始祖母，故其為諸羌之一分支，實(shí)無疑義。”因此，古人也認(rèn)為：周人為“西夷之人也”。
秦人世代“在西戎，保西垂”，勢力逐漸強(qiáng)大，逐漸攻滅西戎諸部，成為西戎霸主。西戎各部翟獂、混戎、緜諸、朐衍烏氏、義渠戎、大荔戎等，多并入秦國。其悍卒、良馬、勁弓、利劍成為秦軍縱橫六合、掃平天下的重要戰(zhàn)斗力。至秦始皇建立秦王朝，實(shí)現(xiàn)了中國封建社會的第一次大統(tǒng)一，并為漢朝形成中國封建社會早期的繁榮奠定了基礎(chǔ)。
經(jīng)歷了西晉末年的大動亂、大分裂，由源出大興安嶺北部的拓跋鮮卑建立北魏王朝，統(tǒng)一了中國北部，為具有相當(dāng)鮮卑血統(tǒng)的隋朝楊氏、唐朝李氏相繼實(shí)現(xiàn)中國封建社會的第二次大統(tǒng)一，并且在唐朝創(chuàng)造了中國封建社會中期的繁榮奠定了基礎(chǔ)。經(jīng)歷了唐朝末年的大動亂、大分裂，以及宋、遼、西夏、金、吐蕃、大理諸政權(quán)分立的局面，是由崛起朔漠的一代天驕成吉思汗及其子孫刈平群雄，至忽必烈建立元朝，實(shí)現(xiàn)了中國封建社會的第三次大統(tǒng)一，創(chuàng)造了中國封建社會晚期的繁榮。明朝末年，政治腐敗，天下大亂。后金——滿洲雄起關(guān)東，從龍入關(guān)，建立清朝，創(chuàng)造了中國封建社會末期的繁榮，并為今天中國的版圖奠定了基礎(chǔ)。
