超級大國（Superpower），又稱為特級大國、世界霸主、全球霸主。普遍認為在國際社會體系中，國力處于第一級水準的國家才可獲得此稱號。超級大國在國際事件有舉足輕重的影響力，能夠向全世界投射軍事力量，并且在經貿、文化、科研、體育等領域領先其他國家。“超級大國”概念起源于20世紀初，而普及于冷戰時代，最早指英國、蘇聯、美國3個大國。二戰后隨著大英帝國的土崩瓦解、殖民地紛紛獨立后使英國衰弱，超級大國即指美國與蘇聯兩大國，代表資本主義、社會主義兩大陣營的冷戰時代同時開始。1991年蘇聯解體后，美國成為目前唯一的超級大國。隨著中國的快速崛起，國際格局可能會出現兩超多強的局面，也就是美國跟中國的兩超加上俄羅斯、歐盟、英國、印度、和日本等多強。
在近代歐洲的政治外交領域，從1815年開始各國普遍認同達到“大國”或“列強”地位的國家，在國際事務中有較特殊的權利和義務，例如在多邊戰爭和談判中大國擔當主持和調停的責任。在整個十九世紀，大英帝國是世界上的超級大國及第一強國，這一世紀被稱為——“不列顛治世”。
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?二十世紀初，國際政治學者意識到大國中有極少數的國家，由于其綜合國力和國際影響力越來越大，而具備了大幅超出其他傳統大國的左右世界事務的能力。第二次世界大戰很清楚的展現了這個形勢：同盟國和軸心國兩大陣營各有極少數的大國開始擔當核心領導的角色，世界的局勢開始洗牌了。美國外交政策教授威廉·福克斯發表了《超級大國：美國、英國、蘇聯——她們對和平的責任》，此書被認為確立了現代地緣政治上的“超級大國”概念。
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1945年的大英帝國、美國和蘇聯
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1945年時的三個超級大國領導人合影：英國的丘吉爾、美國的杜魯門、蘇聯的斯大林
二戰結束后，世界格局變成了一個三級化形勢：雖然由戰勝國主導建立的聯合國強調廢除列強制度、各國平等，但又在安理會設立了等同于大國或列強地位的常任理事國。于此同時，1945年的世界形勢很明顯形成了遠比其他國家強大的三個超級大國：
英國（大英帝國）：世界歷史上統治勢力最廣、轄區人口最多的殖民帝國，并能在全球投射其軍事力量，還可以借助英聯邦影響加拿大、澳大利亞、新西蘭等其他大國，具有巨大的世界影響力，和美國分享全球的制海權。
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曾經被大英帝國統治過的地區（時間交錯）
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1921年大英帝國和英聯邦下的自治領
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1952年的大英帝國（紅色及深紅色）與英聯邦王國（粉紅色）
美國：世界領土第四大國、世界經濟第一大國，并能在全球相當大部分地區投射其軍事力量，在全球對其盟友都具有相當影響力，和英國分享全球的制海權。
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蘇聯：世界領土第一大國，軍事投射力橫跨歐亞大陸，在東歐、西亞和東亞具有相當影響力。
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但是這個三個超級大國的形勢并未保持很久：大英帝國在戰前就已開始轉型，加拿大等重要領土在1931年大英帝國給予自治地位后，漸漸地開始偏向美國，澳大利亞與新西蘭在二戰期間也與美國走的越來越近。二戰初期英帝國部隊在亞洲戰場的失利，以及二戰對英國經濟的重創，使得英國在全球，特別是亞太地區的影響力大不如前，一直不愿接受主權獨立的澳大利亞也在1942年接受了獨立自治領地位。對英國影響力的打擊加速了從戰前就開始的大英帝國的解體過程。
不久后，隨著1947年印度和其他大英帝國殖民地的獨立，再加上英國本土經濟政策失敗，雖然英國力求利用英聯邦保持其全球貿易及經濟中心的地位，但由于世界貿易重心的轉移，此政策實際上宣告失敗，英國從50年代開始逐漸失去了經濟超級大國地位，最終不得不加入歐洲貿易共同體，雖然仍是世界金融中心之一，但已失去主導世界經濟的話語權。軍事上，英國在二戰結束時被美國取代，失去了世界第一大海軍的地位，雖然在1952年成功研制出核武器并在之后繼續在軍事科技上處于世界領先水平，但喪失了廣闊帝國的英國已沒有作為超級大國所需的戰略縱深和軍事資源。
在1956年的蘇伊士運河事件中，英國雖然拉上法國、以色列來一起進攻埃及，但由于受到蘇聯和美國的同時反對以及美國對英鎊匯率采取的阻擊，英國最終只能以恥辱的撤退結束軍事行動。受到兩次大戰及全球貿易格局發展影響的英國財政虛弱，英國政府視維持英鎊作為儲備貨幣的自由兌換力為中心政策目標，在維持此政策的前提下英國只能對美國及蘇聯妥協。這一沖突表明英國已沒有能力與蘇聯和美國在均等地位上謀求獨立的外交政策目標。蘇伊士運河事件后，英國決定將其全球軍事部署退防至蘇伊士運河以西，放棄在全球其他地區單方面出兵干涉的能力（開始撤離蘇伊士以東）。這一政策變化在軍事上開始為英國的超級大國地位劃上句號。
1966年，聯合國區域集團進行了重新劃分，英國主導的“英聯邦”國家組解散，英國及英聯邦中的大國（加拿大、澳大利亞、新西蘭）加入“西歐及其他”組，其他英聯邦國家則加入了相應的地區組。這一改變也象征性的表示了英國在國際外交上的超級大國地位已經結束。雖然英國至今在世界范圍內仍具有相當的影響力，在政治、外交、軍事及經濟上均有超出其人口、國土、經濟比重的影響力，但一般對于各國國力的排名中都把英國列為“大國”之一，而不是超級大國。
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?1980年、冷戰期間的世界形勢圖，世界基本分為兩個全球性陣營
與此同時，由于二戰中絕大部分的戰斗都沒有在美國本土上進行，因此美國的工業沒有遭受到像深深烙在歐洲和亞洲國家身上的那樣毀滅性的打擊，它也沒有巨大的人員傷亡。在戰爭期間，美國建立起了一個強大的工業和技術體系，這為它的軍事力量迅速登上全球舞臺上最顯眼的位置奠定了基礎。第二次世界大戰結束時，美國成功將其經濟優勢變成軍事優勢，美國海軍一躍成為世界最大海軍，美國在戰爭末期率先研制成功核武器，1945年后美國更利用經濟優勢成功說服各大國將聯合國主要總部設在美國。
同時，二戰迫使斯大林放棄了戰前的孤立主義和內部斗爭政策，同時也暫時鞏固了斯大林派的權威，因此蘇聯在戰后經歷了短期的經濟發展時期，并在歐洲東部和其他地區培植親蘇聯的政權。蘇聯通過德國技術的幫助，在戰后不久也成功獲得核武器。后來，通過勃列日涅夫時期的改革，在六七十年代，蘇聯的經濟已經能和美國一較高下。據資料記載，在1970年，蘇聯經濟總量達到了美國的60%，這無疑是極為了不起的成就，哪怕在高度集權的斯大林時代都從未實現。在積極發展經濟的同時，勃列日涅夫時代也積極發展軍事競賽。雖然還是有片面發展重工業的弊端，但成效還是頗為喜人的。到70年代末期，蘇聯取得了與美國在戰略核武器上的真正均衡，而在常規軍事方面，美國已經喪失了當年古巴導彈危機時的壓倒性優勢。
正是靠著強大的軍事武力，蘇聯在勃列日涅夫時期一度逼迫美國轉入守勢，蘇攻美守的格局基本形成。至此，蘇聯正式確立了超級大國的真正地位。
戰后，幾乎所有的歐洲國家都與美國或蘇聯之中的一者結盟。盡管國際上存在著建立起一套多國的聯合司法體制的嘗試，但是事實使各國國家明白：美國和蘇聯就是在初露頭角的冷戰中占全球統治地位的兩個政治和經濟力量。不過人們對戰后的世界應該是如何卻有很大的分歧。這在北大西洋公約和華沙條約的簽訂所形成的兩大軍事聯盟上有所體現。這種種現象都表明美蘇將在即將出現的兩極世界，而不是戰前的多極世界里面扮演重要的角色。不知道是否對這種世界格局的反應，除了英、美、蘇以外的法國和中國，以及其他一些國家，都紛紛做起包括研制核武器在內的各種努力，來保證自己獨立的“強權”地位，以及能夠在國際舞臺上扮演一個“世界性的角色”。
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1985年冷戰末期，美蘇兩大超級大國的領導人：美國總統羅納德·里根和蘇聯共產黨總書記戈爾巴喬夫。
在1990年代蘇聯解體后，“超級大國”這一術語被用來形容美國所處的冷戰后僅存的超級大國的地位。但是這個詞匯的合理性目前尚存在爭議。其中一個著名的反對者是塞繆爾·菲利普斯·亨廷頓，他因為贊同世界向多極化的力量均衡而排斥這種理論。
在實踐上，也有人嘗試把超級大國這個概念延伸，回溯到歷史中去。例如，一些人認為阿契美尼德王朝、亞歷山大帝國、秦朝、匈奴帝國、漢朝、羅馬帝國、唐朝、倭馬亞王朝、阿拔斯王朝、蒙古帝國、明朝、西班牙帝國、清朝、俄羅斯帝國、法蘭西第一帝國都是超級大國的例子，但也有人質疑這種說法。
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關于超級大國的標準，實在是沒有一個清晰確切的定義，不同的資料來源會有不同的說法。因此下列的這些評判標準可能并不能認為是與成為超級大國有聯系的所有因素：
它必須有很強的文化融合性，適合各個文明的生存與發展。 美國在過去曾被認為是文化“大熔爐”，但近期對于文化多樣性的研究，更傾向于將其描述成“沙拉盤”（其中各種“原料”皆維持原樣，因沙拉醬的不同而改變些許味道）。
成為超級大國，這個國家要控制有廣闊的陸地或者海域。廣袤的土地令一個國家可以通過采礦和種植糧食等實現自給自足。這是一個很重要的基礎因素，一個具有遼闊戰略縱深的國家，她的軍隊能夠在核戰爭或傳統陸地戰爭中有撤退空間、有重組機會從而反擊。同時，遼闊的疆域可以讓一個國家方便部署長程雷達和導彈發射裝置。一個國家國土小而缺乏戰略縱深，即使再富有，在軍事層面上也是非常脆弱的。
出眾的經濟實力是超級大國的必備實力。首先她要享有原料優勢，此外，國內市場的大小和生產力也是一個指標。在世界貿易和全球金融市場中處于領先地位，也是必不可少的。同時，她還應該具有改革的活力，以及具有積累資本的能力。
超級大國應該有大量受教育的公民、高度發展的基礎設施、高度的文化和經濟能力使附近地區乃至臨近國家在其直接間接控制之下。
超凡的軍事能力。有能力阻止或有能力造成巨大破壞，并且擁有鎮壓及影響全球的統一軍事力量。
擁有一個強大的政治制度，能夠動用大量人力物力資源去實現全球政治目標，并帶來強大意識形態之影響。
