公元前221年，秦始皇滅六國，建立了中國第一個大一統的大帝國。僅僅是政治上的統一是難以持久的，古今中外都有許多大帝國在短暫的時間內飛灰湮滅，秦朝如此，隋朝如此，嗎，馬其頓帝國也如此。但秦朝卻在短暫的時間內打造了一個統一的文化世界，為了漢族的形成奠定了基礎。秦朝之后，中國歷史“合久必分，分久必合”，但是統一逐漸成為了歷史的主流，直到現在，中國依然是世界面積最大的國家之一。秦朝采取的一系列措施對中國以后2000多年的歷史都產生了不過可估量的影響。
文字的出現是一個民族從野蠻時代進入文明時代的標志之一。文字不僅擁有傳播信息，記載事件和歷史的功能，還能以此為基礎形成相應的文化。文字的統一是一個國家和民族能夠長期保持統一的重要因素。西方國家歷史上長期分裂，以至于今，一個重要的因素就是文字不同。而在中國早期的歷史上，漢字經歷了商周兩代的演化，到了春秋戰國時期開始出現了分化，各國“文字異形”。
文字統一
古文字學家何琳儀將戰國時代的文字分為了五大派系，分別是齊系、燕系、晉系、楚系和秦系。由于秦國地處西周宗周故地，因而繼承了西周以來的“雅文”，而其他諸侯國由于地處偏遠，經過長期的演變，文字的書寫發生了很大的變化。如南方的楚越地區盛行“鳥文”，“鳥蟲書”，這種文字筆畫蜿蜒盤曲，變化莫測，頗難辨識。不僅如此，當時甚至出現在一字在一國有多種寫法的現象，可見當時的文字不夠規范。而秦國采取的文字就是從西周時期的大篆（籀文）基礎之上發展而來的，其文字比大篆整齊簡單，線條均勻，易于書寫。
石鼓文
楚簡《詩論》
秦朝統一后，秦始皇下令整理全國文字，規定以秦小篆為統一書體，“罷其不與秦文合者”，史稱“書同文”。秦始皇命令李斯、趙高、胡毋敬分別用小篆體寫下《倉頡篇》、《爰歷篇》、《博學篇》，以作為標準的文字范本。在秦始皇巡游全國之時，在各地刻石銘功，其用的文體便是小篆，流傳至今的有泰山刻石、瑯邪臺刻石和嶧山刻石、會稽刻石的摹本等。另外秦始皇下令對文字的結構進行了較大規模的整理，使之規范化。如統一偏旁部首，規定筆畫順序，去除異體字等。統一之后的小篆比以前的大篆和六國文字更加簡單，更容易書寫和辨認，有利于政令通達全國和文化傳播。
泰山石刻
在小篆通行全國的同時，秦朝又出現了一種更為簡易的新字體——隸書。根據史料記載，隸書是內史下邽人程邈創立的，東漢的蔡邕稱其“ 刪古立隸文”。唐代的張懷瓘在《書斷》對其創造隸書的過程有比較詳細的記載：
傳邈善大篆，初為縣之獄吏，得罪始皇，系云陽獄中，覃思十年，損益大小篆方圓筆法，成隸書三千字，始皇稱善，釋其罪而用為御史，以其便于官獄隸人佐書，故名曰“隸”——張懷瓘《書斷》
由于隸書扁闊取勢，結構簡單，筆畫平直，因而能夠快速的書寫，因此在秦朝能夠迅速的推廣開了。秦朝大量的官方文獻除了特別重要的詔書之外，都使用隸書書寫，因此被稱為“佐書”。隸書的出現標志著漢字從象形文字階段過渡到了成熟的方塊字階段，在隸書的基礎之后，后來又演化而出了楷書、草書和行書，一直流傳至今。
云夢秦簡：最早的隸書文本
秦國自從商鞅變法以來就形成了一個中央集權的國家，君主“獨制四海之內”，官吏“遠在千里之外，不敢易其辭”。”如何將君主的政令傳達到國家的各部分，這是商鞅、韓非子等法家思想所擅長的。韓非明提出“明主之國，無書簡之文，以法為教；無先王之語，以吏為師”。也就是國家來統一思想，學習法律制度。在秦朝統一之前，商鞅就制定了一在秦國普及法律的政策，其主要內容記載于《商君書》。
商鞅雕像
商鞅推行以法為教的主要措施有：其一，制定法律。分別在宮中、御史府和丞相府設立法官，在郡縣也設立法官和法吏，全都比照秦都的法官。擔任法官的人必須是“樸足以知法令之謂者，以為天下正”。這些法官和君主、大臣等制定法律，制定的法律必須淺顯易懂，“故圣人為法必使之明白易知，名正，愚知遍能知之”。其二，推行法律。法律出臺后，由官吏向百姓宣告、解讀法律內容。在地方專門有官吏負責解釋法律，解釋法律的文件為長一尺六寸的符券，符券上標記有時間和問答的內容。在20世紀出土的云夢秦簡中，有許多這樣的符券，被稱為《法律答問》。而法律原本和符券都有副本，“為禁而以封之，內藏法令”。其三，就是依法執行。
商鞅的這一系列政策在秦國收到了很好的效果，使“秦婦女嬰兒皆知商君之法”（《戰國策·秦策》）。秦朝統一后，東方六國之人還不知秦國法律，因而秦始皇又下令制定《秦律》，將秦國法律推廣到整個帝國，“今天下已定，法令出一，士則學習法令辟禁”。秦簡《語書》規定“明法律令”是“良吏”還是“惡吏”的標準。秦簡《法律答問》作為官方對秦律的解釋，是官吏必讀之文件，“凡為吏之道，必精潔正直，慎謹堅固，審悉無私，微密纖察，安靜毋苛，審當賞罰”。
秦始皇
秦朝“以法為教，以吏為師”實質上是秦朝在全國強制推行法家思想和普及法律的表現，是秦朝試圖統一民間思想和行為的具體措施。不過強行推行法家的刑法以必然引發六國知識分子和百姓的反感而抵抗。在秦始皇時期，在朝廷上，其如儒家就兩次和李斯的思想發生了沖突，最終李斯建議秦始皇“史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之……所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏為師”，秦始皇采納的李斯的建議焚燒詩書，不久又坑殺方術士和儒生，這就是歷史上臭名昭著的“焚書坑儒”事件。
秦國從商鞅以來推行“以法治國”，法家思想成為了秦國的正統思想，秦國重用的商鞅、呂不韋、李斯、韓非子等都是法家的代表人物。這些法家人物在秦國極力排斥儒家思想，商鞅將儒家的禮樂、仁義、誠信、孝悌等思想貶斥為“六虱”，推行“燔詩書而明法令”。而韓非子將儒家思想稱為“五蠹”之一，李斯則認為儒家“不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”。
李斯
法家在秦國活動成功，并推動了統一，但是法家思想也有必然的缺陷。首先，法家的“一斷于法”太過于嚴苛殘酷，使得百姓敢怒不敢言，司馬談在《論六家要旨》中對法家思想評價到“法家嚴而少恩”。其次，對于宗法思想較為濃厚的六國之地，強制推行法家思想不利于籠絡民心，鞏固統治，“法家不別親疏，不殊貴賤，一斷于法，則親親尊尊之恩絕矣”。因而，在秦始皇統一六國之后，就開始采用一些儒家的思想來調和法家。
在秦始皇設立的中央官僚機構中，有一個十分重要的就是博士。博士為博古通今之士，負責保管文獻檔案，編撰著述，傳授學問，議論政務等。秦代的博士曾多次參與重要的大事咨詢，并且在秦始皇巡游過程中也有跟隨左右，以備咨詢。而博士的許多組成人員都是來自于齊魯大地，包括儒生和方術士，如向秦始皇建議推行分封制淳于越就是齊地儒生。而秦始皇在巡游東方的時候，也“與魯諸儒生議”，并聽從儒生的建議而實行封禪。
泰山封禪
秦始皇巡游全國的時候到處刻石記功，其銘文內容也有利于我們了解秦朝官方所宣傳的思想。如在泰山的銘文有“貴賤分明，男女禮順，慎遵職事”，在瑯琊臺的銘文有“明人事，合同父子。圣智仁義，顯白道理……六親相保，終無寇賊。驩欣奉教，盡知法式。”在碣石銘文有“男樂其疇，女修其業，事各有序。”等。這些銘文都宣揚了儒家的禮義廉恥等道德規范，其中以會稽山的銘文最為明顯，明確強調了儒家的倫理綱常：
飾省宣義，有子而嫁，倍死不貞。防隔內外，禁止淫泆，男女絜誠。夫為寄豭，殺之無罪，男秉義程。妻為逃嫁，子不得母，咸化廉清。大治濯俗，天下承風，蒙被休經。——《史記·秦始皇本紀》
秦始皇巡游
秦朝開始采用儒家的思想不僅體現在秦始皇的行為上，還體現在了秦朝的法律和為官的標準上。如南郡郡守頒發給本郡各縣一篇文告，對下級官員斥責道：“如此，則為人臣亦不忠矣。若弗智，是即不勝任不智也，智而弗敢論，是即不廉也。”（秦簡《語書》）可見“忠”、“智”、“廉'等儒家道德規范已經成為評價官員的重要依據。秦朝出土法律文件《為吏之道》還表現除了一些民本思想“凡戾人，表以身，民將望表以戾真。表若不正，民心將移乃難親。”而出土秦簡《封診式》能夠反映儒家的思想開始融合刑法之中“治獄，能以書從跡其言，毋笞掠而得人情為上，笞掠為下，有恐為敗。”
以此為人君則鬼，為人臣則忠；為人父則慈，為人子則孝；能審行此，無官不治，無志不徹，為人上則明，為人下則圣。君鬼臣忠，父慈子孝，政之本也；志徹官治，上明下圣，治之紀也。”——睡虎地秦墓竹簡《為吏之道》
《為吏之道》
秦朝的這種以儒家思想調和法家思想的暗流不僅有助于緩和當時的社會矛盾，還對后世產生了深遠的影響。秦朝滅亡后，西漢繼承了秦朝思想和制度，而法家和儒家等百家思想也走上了合流。陸賈、賈誼、董仲舒等人不斷從法家思想中吸收合理的成分以改造儒家，創造了新儒學。而漢武帝也推行“外儒內法”，最終實現了思想的大一統。
《史記·秦始皇本紀》
中國斷代史系列 林劍鳴《秦漢史》上冊
山東大學 張德蘇《秦朝時期的儒家倫理的潛流》
西南大學 馬小燕《以法為教，以吏為師》
