如果僅僅從字面上來看，鬼方無疑是一個具有貶義和莫測特征的名稱。中國古代先民對于世界和自我邊界的認識，是一個逐步加深和擴展的過程。在先秦時期，各個民族普遍以自我為中心，建構出最樸素的世界觀。“商人”是人，“鬼方”是鬼，所包含的價值判斷不言而喻。
商朝形勢圖
鬼方部族是一個強悍的北部民族，生產方式采取農牧獵三重混合模式。鬼方從上古跨越至東周，延續千年，是一個值得討論的有趣話題。在今天的陜西省清澗縣李家崖村西，有一處古城被稱為鬼方遺址，1983年還出土了著名的石雕人像和鬼方祭祀靈牌，再次引起了海內外對華夏遠古文明的興趣，在各類影視作品和玄幻小說中多有出場。
迄今為止，世界學術界對于鬼方尚未形成一個系統化認識。最早關于鬼方的記載多數是神話，在華夏上古傳說中，人文始祖皇帝就曾經迎娶鬼方之女，詳情可見《世本》的描述。又根據《漢書·西羌傳》的記載：
武丁征西戎鬼方，三年乃克。
鬼方作為商周時期一個方國，充滿了神秘色彩，歷來受到社會各界的關注。其實，商朝如土方、呂方、苦方、龍方、馬方、蜀方、盂方的名稱表示，鬼方只是一個局部政權，但是是一個力量強大的外患。同時，能夠確認的是，鬼方控制的地帶就是商王朝的邊界。
甲骨文中的鬼字
由于先秦時期的資料很少，加上文字系統形成并記載歷史已經是甲骨文和金文成熟之后，鬼方的情況多為口述流傳和文獻的只言片語。遺憾的是，只言片語和蛛絲馬跡能夠提供的是鬼方歷史的大致輪廓。
從漢代開始，鬼方就已經成為歷史懸案。比如，《詩經·大雅·蕩》記載：內奰于中國，覃及鬼方。后來，《毛傳》解釋為鬼方，遠方也。宋代朱熹集傳中又認為：鬼方，遠夷之國也，已經有秉持華夏正統論的話語影子。
在古老的甲骨文和金文中，鬼字有隗、酧等多種異體形式。關于鬼方的源流和地望在古代已經出現了派系之爭和學術分歧。漢朝至唐朝時期的著名史學家和經學家們，如孔安國、揚雄、班固、應助、韋昭、虞翻、范曄、宋衷、干寶、孔穎達、顏師古等人認為，鬼方本意為遠方、北方國，大概是后來的西羌，地理位置在陜晉中北部和內蒙古一部分。
陜北鬼方古城遺址
而到了宋、元之后，一批學者如王質、朱熹、范匯、俞秘、惠棟、毛奇齡、李方湛、張澎、劉心玩等人認為，鬼方或許是通稱，西南一帶也可以為鬼方。但是，學術界主流看法是鬼方在北。大體來說，鬼方地望大約是在今陜北、晉西北及內蒙古中部地區，還有部分學者認為鬼方乃塞種人所建立的地方政權。
實際上到了周代，歷史記載鬼方“又在宗周之東，其北亦為鬼方境”，鬼方地理位置在北得以明確化，也基本上與事實無誤。在各類傳世文獻中，比如殷墟甲骨、《易經》、《詩經》、《尚書》、《竹書紀年》等資料都有關于鬼方活動的記載。鬼方的首領一般稱王，而組織形式是比較原始的。
鬼方與考古
從軍事勢力和部族爭霸來說，鬼方的這支對殷人、周人來說距離最近，也有可能是殷周人心目中最主要的一支，現實威脅最大。近年來，有人認為鬼方即《山海經》中的一目國，頗為奇幻。但是，最經典的論斷并沒有肯定這種說法。
著名學者王國維在其《鬼方昆夷獫狁考》一文中，利用銅器銘文與古文獻互相印證，追本溯源，對鬼方一族的認識貢獻頗大。根據《今本竹書紀年》的記載：
武丁三十二年伐鬼方，次于荊；三十四年，王師克鬼方，氏羌來賓。
能夠看出，商朝末年鬼方的勢力已經較大，武丁率兵征伐三年，才平定了鬼方部族。按照商朝的用兵規模，約在5000人上下，鬼方的軍事力量似乎已經不容小覷。
西周形勢圖
針對地理位置，王國維繼而認為，鬼方“其族西至姸隴，環中國而北；東及太行、常山間，中問或分或合，時入侵暴中國“，指出了鬼方具體的地理位置，又把鬼方稱為翟。故而，東周時期的“傀國”、“`懷姓九宗”皆出于鬼方。根據《竹書紀年》記載：
武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。
可以看出，商周兩代對于鬼方都曾大規模用兵，并擊敗了鬼方勢力。到了春秋時代，鬼方被稱為赤狄、丁零。王國維考據道，遠古－黃帝時期鬼方稱 “葷粥”、上古－堯舜時期稱鬼方為 “山戎”、“獫狁”、西周稱鬼方為昆夷。
鬼方文化的陶器明顯有自身的風格和特點，常見器物如A型鬲，侈口、短直頸或折頸，乳狀籠足，高分檔、短足根；陶器制造有輪制、泥條盤筑、模制和捏制法四種；器物紋飾有云雷紋、方格紋、釘紋、回字形紋、指甲紋、圓渦紋、弦紋、錐刺紋、內填繩紋的三角紋和菱形紋及鋸齒、帶狀、雞冠狀附加堆紋等。
根據考古發掘，作戰武器有戈、矛、馬首刀、三委刀、蛇首匕等，還有防護用具頭盔。青銅器既有仿照商人的類型，也有獨立發展的類型。宗教信仰比較原始，崇拜人骼縷像，頗為另類。青銅、石、骨、玉生產工具及家畜、野生動物的骨骸出土反映出鬼方先民從事著相對固定的農、牧、獵經濟生產。
在商朝末年，鬼方部族發生分化，一部分親商人，歸順了商朝，成為商王朝在今晉南的與族，文化上開始商化。湯武革命之后，鬼方族人又臣屬于周王，“懷姓九宗”封授給了晉國，文化上開始了周化。戰國之后，鬼方余部不斷西進，遷徙到了今南西伯利亞、東起貝加爾湖西至巴爾喀什湖一帶。
部族爭霸
故而，現代歐洲白人有亞馬孫女戰士的傳說和德國柏林有以鹿為圖騰的文化，在本源上與早期鬼方文化頗有關聯。華夏王朝的邊界在地方政權的興衰演進中，實現了一次次擴展與變動。游牧民族勢力此消彼長，走馬觀花，鬼方最終也湮沒于歷史的煙塵之中，在民族融匯中失去了特定的族屬。如果想進一步了解鬼方這個古代部族，還需要更多的考古文獻來充實認知。
