歷史上的淮水是一條獨(dú)流入海的河流。在商代的甲骨文和西周的鐘鼎文里就有“淮”字出現(xiàn)，歷史上，淮河與長江、黃河、濟(jì)水并稱四瀆，是獨(dú)流入海的四條大河之一。
南宋建炎二年（1128年），為防御金兵南下，東京（今開封）守將杜充在河南省汲縣和滑縣之間人為決堤，造成黃河改道，大部分黃水從泗水分流入淮；南宋紹熙五年（1194年），黃河南決，從此長期奪淮入海，大量泥沙淤泥使淮河入海出路受阻，盱眙與淮安之間的洼地逐漸形成今洪澤湖，并沖淮南堤溢流壩，沿三河入寶應(yīng)湖、高郵湖，經(jīng)邵伯湖由夾江在三江營入長江。
清代咸豐五年（1855年），黃河再次北遷改道由山東大清河入渤海，但淮河入海故道已淤成一條高出地面的廢黃河，這條地上河將淮河流域分為淮河水系和沂沭泗河水系。
1855年，黃河在河南蘭考縣境內(nèi)向北決口，經(jīng)山東利津入渤海。在1194～1855年的黃河奪淮期間，黃河也多次從南岸決口黃水從淮河北岸支流渦河、潁河入淮河干流，直到明清才形成較穩(wěn)定的河道。
1938年抗日戰(zhàn)爭時期，國民黨當(dāng)局為阻止日軍西進(jìn)，在鄭州附近的花園口炸開黃河南堤，黃河主流自潁河入淮，直到1947年花園口堵復(fù)上，黃河又泛濫達(dá)9年之久，淮河北岸支流又一次普遍遭到破壞。
受黃河長期侵淮奪淮的影響，地形和水系發(fā)生了很大變化，古濟(jì)河、鉅野澤和梁山泊已消失；河床普遍淤高．且留下了廢黃河河床；形成新的湖泊如洪澤湖、南四湖和駱馬湖。因此，中華人民共和國成立前，淮河水系紊亂，排水不暢或水無出路，造成了“小雨小災(zāi)、大雨大災(zāi)，無雨旱災(zāi)”的局面。中游的水下不來，下游的水又流不出，是一條難治之河。
淮河干流發(fā)源于河南省桐柏縣桐柏山老鴉叉，東流經(jīng)河南，湖北，安徽，江蘇四省，淮河下游水分三路。主流通過三河閘，出三河，經(jīng)寶應(yīng)湖、高郵湖在三江營入長江，是為入江水道，至此全長約1000公里；另一路在洪澤湖東岸出高良澗閘，經(jīng)蘇北灌溉總渠在扁擔(dān)港入黃海，全長168公里；第三路在洪澤湖東北岸出二河閘，經(jīng)淮沭河北上連云港市，經(jīng)臨洪口注入海州灣。2003年開通了淮河入海水道，自二河閘下游，緊貼蘇北灌溉總渠北岸入海。
淮河是中國南北方的一自然分界線，中國1月0℃等溫線和800毫米年均等降水線大致沿淮河和秦嶺一線分布。
淮河流域多年平均降水量約為920mm，其分布狀況大致是由南向北遞減，山區(qū)多于平原，沿海大于內(nèi)陸。流域內(nèi)有三個降水量高值區(qū)：一是伏牛山區(qū)，年平均降水量為1000mm以上；二是大別山區(qū)，超過1400mm；三是下游近海區(qū)，大于1000mm。流域北部降水量最少， 低于700mm。降水量年際變化較大，最大年雨量為最小年雨量的3— 4倍。降水量的年內(nèi)分配也極不均勻，汛期（6—9月）降水量占年降水量的50%一80%。
位于中國東部，介于長江與黃河之間，是中國七大河之一。古稱淮水，與長江、黃河和濟(jì)水并稱“四瀆”，是中國七大江河之一。淮河發(fā)源于河南省南陽市桐柏縣西部的桐柏山主峰太白頂西北側(cè)河谷，干流流經(jīng)河南、安徽、江蘇三省，淮河干流可以分為上游、中游、下游三部分，全長1000公里，總落差200米。洪河口以上為上游，長360公里，地面落差178米，流域面積3.06萬平方公里；洪河口以下至洪澤湖出口中渡為中游，長490公里，地面落差16米，中渡以上流域面積15.8萬平方公里；中渡以下至三江營為下游入江水道，長150公里，三江營以上流域面積為16.46萬平方公里。
